第42話 おかえり、ゲンタ
山道を走る馬車は、木々をなぎ倒す勢いで突き進んでいた。車輪が跳ねるたびに視界がガクンと揺れる。
「ラクターさん！このまま行けそうっすか！？」
「行けるもなにも、行くしかないだろ！……はぁっ！」
ラクターさんの手綱を握る腕に力がこもる。
その時――
「お父様！あれ！！」
「っく、こんな時に……！」
前方の林の影から、馬に乗った兵士たちが現れた。鎧の胸に刻まれた紋章。
――帝国兵だ。
「あん？なんだあの馬車？」
「おい！あれ、アルカノアの奴らだ！生け捕りだぁぁぁぁぁ！！」
帝国兵も俺たちの馬車を見つけ、号令と同時に馬を走らせてくる。奴らの怒号と蹄の音が、山道に反響する。
「数は六！いや……七人！このままじゃ逃げ切れねぇ！」
「牽制する！天貴もお願い！」
アリスが馬車の後ろに立ち、弓を構える。その瞬間、矢じりに淡い光が宿った。
「……そこ！」
ヒュッ――！
「うおっ！？危ねえ！」
だが、馬の上で揺れる帝国兵の体を紙一重で外れた。
「くっ……うまく狙えない！」
俺は立ち上がり、空へと手をかざした。
「青雷！」
パリッ、と空気が弾け、青白い閃光が走る。だが、青雷も馬車の激しい振動で狙いがぶれ、雷は敵のすぐ横の地面を撃ち抜いた。
「へっ、外したぞ！」
敵の笑い声が聞こえた。馬車の速度は落とせない。けれど、このままじゃいずれ追いつかれる。
「天貴！奴ら、囲む気よ！」
「分かってる！でも……正確に狙えねぇよ！」
風が顔を叩き、目が開けていられない。それでも、俺は歯を食いしばった。
「玄太が待ってんだ！ここで止まるわけにはいかねぇだろ！」
その瞬間、アリスが新たな矢をつがえる。
「なら、私が時間稼ぐ！あんたは一発に賭けなさい！」
「一発って……無茶言うな！」
（動く敵……集団……っは、そういや……）
風を切る音に紛れて頭に浮かんだのは、ある日の玄太とクータンの会話だった。
＊＊＊＊＊
『一騎打ちなら落雷で決まりっすけど、対集団ならやっぱこれっすよねぇ』
『ふむ、“これ”とはなんじゃ？』
『これっすよ！範囲でぶっ放せば命中率１００％っす！』
『ほう。ぬしは、旦那に国盗りでもさせる気か』
『いや、国盗りって……ってか、旦那はまだ気が早いっすよぉ……ぷくく』
＊＊＊＊＊
「よし、玄太！俺、やってみる！」
（ってか、誰が旦那だっつーの！）
俺の反応を見て何かを察したアリス。
「……お父様！！もう少しスピード上げられる！？」
「よぉし、お前ら！帰ったら人参たっぷり食わせてやる！全力でいけぇ！」
ヒヒーーーーン！！！
ラクターさんの期待に応え限界まで加速した馬車。時間稼ぎで矢を無造作に打つアリスが、肩越しに叫ぶ。
「天貴！もう矢が残り少ない！いったい何をするの！」
その声に、俺は必死で集中を保ちながら返す。
「いや、分かんねえ！！！」
アリスが思わず絶句した、ような気がする。
「わ、わかった！もう思いっきりやっちゃって！」
俺は両腕を広げて、奴らの全員を包むように大きく照準を作る。
「後輩のぉ……あれ？くそっ、なんだっけな」
『荒廃大地が生んだ千の刃よ～っなんてどうっすか！？』
『ぬしは何をいっておるのじゃ』
あいつの得意げな顔がよぎって思わずニヤケる。
「荒廃の大地が生んだ千の刃よ！！」
（玄太！見ててくれ！）
「異常気象！サンドストーーーーーーム！！！！！」
ピュルルルルルルル………。
聞きなれない、甲高い風切り音が響く。
すると兵士たちの周囲の地面から、突如として風が唸りを上げて立ち上がる。
「なっ……！？風が……地面からっ！？」
その風は、まるで空が地上の砂を吸い上げるように渦を巻き、兵士たちの馬の足元から螺旋を描いて空へと伸びていく。
「おい……前が見えねぇ！？ぐっ、目が……！」
「ひ、ひるむなっ……ぐっ、いっ！ギャァ！」
馬車の後方は視界が一気に茶色に染まり、世界がざらついた風音に包まれた。そして、巻き上げられた砂粒が鋭利な牙となって、奴らの装備の隙間を切り裂き、露出した肌を容赦なく削り取っていく。
「ぐああっ！？痛ってぇ！！な、なんだこの砂ァッ！？」
馬が悲鳴のような声を上げて暴れ、鞍から投げ出された兵士が転がり落ちる。
「くそっ、馬が暴れて！ぐあぁぁぁぁ！」
敵の隊列はバラバラに崩れ、砂嵐の中へ次々と飲み込まれていった。
「ははっ……これやべえな！どうだ、サンドストームの威力はっ！！」
「砂嵐……す、すっご……！」
俺は馬車の上で叫んだ。
アリスは隣でポカンとしていたが、次の瞬間にはしっかりと弓を構えていた。
「よし……追尾なし」
「やったか！？」
「やったわ天貴！お父様！」
荒れ狂う砂の嵐を置き去りにして、俺たちを乗せた馬車は加速を続ける。
背後で敵が次々と視界から消えていくのを感じながら、俺は濡れたツナギでガッツポーズを握った。
（パンツの犠牲は、無駄じゃなかったな）
「ラクターさん！やりました！」
「おっしゃぁ！このまま農場まで突っ走るぜ！」
「はい！！お願いします！」
＊＊＊＊＊＊＊
ようやく見慣れた防護柵の影が見えてきたころ、馬車は少しスピードを落とした。
「戻ったな……」
ラクターさんの声が、いつもより低くて優しい。
俺はツナギのポケットの中、濡れたままの導流晶をそっと握りしめた。
（玄太……待たせたな）
農場の正門が開くと同時に、駆け寄ってきたシーダ。
「天貴さん！玄太くんが！」
「まだ間に合う！！」
俺は飛び降りるように馬車から転がり、濡れたままの服も気にせず屋敷の中へ飛び込んだ。部屋の扉を開けると、そこには額に汗を浮かべてベッドに横たわる忠犬がいた。
「玄太……！」
「うぅ……てん…ぱい？」
ぼんやりと目を開けた玄太が、かすかに微笑む。
「……おれ、死ぬんすか？」
「……ばか！間に合ったんだよ！だから、もう喋んなって！」
俺は駆け寄って、濡れた手で胸元から導流晶を取り出した。
「アリス！シーダ！これ、これ頼む！！」
シーダはすぐに俺の手から結晶を受け取ると、玄太の体の上にそっと置いた。
「導流晶を伝って玄太さんに流れる魔力を正常化します！」
その声と同時に、彼女は両手をかざす。掌から淡い光がふわりと広がり、導流晶が優しく共鳴しはじめる。
玄太の体が、わずかに震えた。
「っ……！」
導流晶の内側から、小さな光の脈動が生まれ、玄太の胸へと吸い込まれていく。
それはまるで、止まりかけた心臓に再び火が灯るように、温かな光を送り込んでいた。
「う……てんぱい……あぁ、すごい楽になってきたっす……！」
「玄太！治ったか！！」
部屋にいるメンバー全員から「っほ」という声が聞こえてきそうな安堵感が漂った。
「……この石……おれのために取ってきてくれたんすか？」
そう言って玄太は腹の上の導流晶を握る。その声にいつもの力強さを感じた瞬間、俺は思わず笑った。
「……当たり前だろバカ。お前が俺の忘れ物なら、何があっても守るに決まってんだろ」
俺がかっこよくキメた、ちょうどその時だった。
ぐぅ～～～～………ぐぅ～……ぅ～っ…。
「……ん？」
なんか今、鳴ったよな。いや、明らかに鳴ったぞ。
それは玄太の腹のあたりで、見事なまでに導流晶に共鳴した空腹音。
「…………」
「……っぷ」
「ふっ……はははははは」
次の瞬間、俺たちは耐えきれず吹き出してた。
「……えへへ。だって！すっごいお腹減ったんすもん……」
「ぶはははは！バカ！笑わせんなよ！！」
ホッとしたのと可笑しいので、涙がもう何の感情だかわかんねぇ。
（全くコイツは……でも、完璧なタイミングだな。）
「玄太！回復した途端それかよ！」
「だ、だってぇ……」
ふにゃっと笑った玄太に、アリスが微笑んだ。
「じゃあ、何か作ってくるわ。消化のいいものがいいわよね？」
「あ、ありがとうございます！」
そしてアリスとシーダは玄太の額の汗を拭ってから、静かに立ち上がった。
「天貴もツナギ、着替えて！洗っちゃうから！」
「あっ、そっか！サンキュ」
みんなが部屋を出ていき、扉が閉まると玄太と俺はふたりで残された。
「……なんか、騒がしかったのに、急に静かになったっすね」
「ま、俺らの部屋だし、いつも通りって事で。飯ができるまで寝てろよ、玄太！」
「はい……うっ」
「げ、玄太！？また悪くなったか！？」
「え、えーとっ。てんぱいがちょっと一緒に添い寝してくれたら良くなる、かなぁって……」
玄太は俺をチラッと見て恥ずかしそうに言った。
「ったく、しゃーねーなぁ」
やれやれって感じで玄太の横に寝転がると、小さなベッドはいっぱいいっぱいだ。
「ほら！これでいいだろ？」
「はい！三分……いや、五分くらいしたら治るっす！」
（やった！言ってみるもんすね♪）
満面の笑顔で俺に抱きついてくる玄太から、しっかりとした体温を感じる。
「ツナギ、まだ少し濡れてるから冷たいだろ？」
「いえ！てんぱい、すごく暖かいっす！」
「お、おぅ…そっか」
（なんか恥ずかしいな、こういうの。でも、あったけぇな……）
少しの間、時間がゆっくりと流れた気がした。
そして、玄太がゆっくり目を閉じるのを確認してから、俺はようやく腰を上げる。
「寝たか……。とりあえず、着替えっか」
濡れたツナギのチャックをずるっと膝まで落とし、替えのツナギに手を伸ばす。そして、ばさっと勢いよく脱いだ、次の瞬間。
「ててて、てんぱい！！！」
「んあ？起こしちゃったか？」
振り返った俺に、玄太が枕から半身起こしかけて目を丸くしている。
「っぷ……ははは！てんぱい、なんでお尻まるだしなんすか！！」
「……あ？うお！？」
俺はあわてて新しいパンツを探す。
「ち、ちげぇんだ！！これは地底湖で流されて！」
「ぷぷっ！てんぱい、さっきかっこいいこと言ってたけど、ノーパンだったんすねぇ」
「ノ、ノーパンでもかっこいいんだよ、俺は！」
（パンツ一枚、守れなかったけどな）
「はい……そりゃもう！てんぱいは、いつでもなんでもかっこいいっす！！」
「お、おうっ……！」
自分で言ってたくせに、コイツに言われると急に照れるってなんだこれ。だけど、こうして玄太が元気な声で、いつものリアクションが返ってくるならさ。
「パンツ一枚くらい、くれてやるさ」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
次の日の朝。
夜明けとともに目を覚ましたアリスは、農場の見回りがてら、ひとり静かに歩いていた。
「ん～……気持ちい～！今朝は、穏やかね」
少し肌寒い風が通り過ぎる中、アリスの視線がふと、農場の片隅の小さな用水路に向く。
「…………？」
なんとなく足を止めて、しゃがみ込む。
水面をぼんやり眺めていると、視界の端に何かが流れてくるのが見えた。
「……あら」
そっと手を伸ばして拾い上げると、しっとり濡れた布がぴろりと広がる。
「……え？」
それは、明らかに見覚えのある青い下着。
「ちょ、これ……まさか！」
昨日、天貴が地底湖で流された、あの青パンツ。
アリスは一瞬、息を呑み、それからこらえきれずにぷるぷると肩を震わせた。
「ふふっ……あの地底湖、まさかここに繋がってるなんて！」
晴れしらずの山がある北の空を見上げると、まるで“運命の再会”でも果たしたかのようなその奇跡に、いたずらっ子みたいな笑みを浮かべるアリス。
彼女はそっと青パンツをハンカチでくるみ、ポケットにしまい込んだ。
「さぁて！天貴がどんな顔するか、楽しみにしておこうかしら」
朝の農場に、いたずらな笑い声が静かに溶けていった。
