第37話 甘乳パンは、世界を救う
そして次の日の朝。
俺に手を引かれた玄太は、眠そうに目をこすりながらふらふらとついてくる。
「ふあぁ……てんぱい、朝から牛舎っすかぁ？」
「違う違う！ お前の一番好きな場所に行くんだよ！」
「好きな場所ぉ……？フードコートすかぁ……？」
「っば！んなもんあるわけねえだろ！キッチンだよ！」
「ふぁっ！？ キッチン！？」
キッチンの四文字で一気に覚醒した玄太。まるで犬が“おやつ”って聞いた時みたいにシャキッと立ち直る。
「おっはよお！！」
俺たちはキッチンの扉を開けると中ではアリスとシーダさんが朝食の準備中だった。
「おはようございます！」
「おはよ～！こんな朝早くからめずらしいね。どしたの？」
（玄太、今回の主役はお前だ！）
俺はニヤッとして玄太の背中をポンと押す。
「アリス！シーダさん！今日の朝飯、玄太に任せてくれないか！？」
「へっ？てんぱい！？」
玄太が目をまん丸にして俺を見上げると、すぐに得意そうな顔に変わった。
「よぉし！だったらてんぱいの好物を……！」
「ちっちっち！」
俺はピッと人差し指を立てて横に振りながらニヤリ。
「玄太！俺たちの甘乳パン、作ろうぜ？」
数秒の沈黙。
玄太の顔が、じわじわと笑顔になっていく。そして、目をきらきらと輝かせて、コクンと大きくうなずいた。
「は、はいっっ！任せてくださいっす！！！」
「よし！そうと決まれば、早速取り掛かるぞ」
そう言って、玄太とガッチリ腕を交わせる。
「楽しみにしてるね！」と笑いながら出ていったアリスとシーダさんを見送って、俺たちはキッチンモードに突入。
よし玄太！今日は俺たちの味で、この世界の常識に一発かましてやろうじゃないか。
「で、玄太。甘乳パンの決め手って、あの白いクリームだよな？ あれ、作れるのか！？」
「もちろんす！ それにはまずは練乳っす！」
さすが食いしん坊！即答だ。
「ふっふっふ……そこで気づいてしまったのだよ、玄太くん」
乳製品の工房を覗いた時だ。チーズとバター、ヨーグルトの存在は確認したけど、練乳っぽいものは無かったんだよな。
「んんっ！？」
「この世界。ひょっとしたら練乳って物自体が存在していない可能性が高いっ！！」
「ってことは……なるほど！ 練乳を異世界でデビューさせてみんなをびっくりさせてやるっってことっすね！？」
「だな！ってか、クータンの主食も必要だしな！」
「昨日も、むぅむぅ言いながら仕方なくチーズのパン食ってましたもんね」
二人でニヤリと笑いながら、俺たちは調理台へまっすぐ向かった。
「いきますよぉ！てんぱい異世界練乳プロジェクト、スタートっす！！」
「玄太、違うぞ！」
「え？」
「玄太の異世界食いしん坊プロジェクトだ！」
＊＊＊＊＊
「まずはバターっとぉ。ペロッ………お、無塩バター発見っす！」
「バター使うんだな？中に塗るのか？」
「ちがうっす！これを今からガァァァって練って、クリーム作るためのベースにするんすよ！」
「へぇ、玄太やっぱすげえな……じゃぁ、牛乳もいるか？」
「はいっ！砂糖と牛乳を一緒に鍋にぶちこんでください！」
「よーし……っと、入れたぞ！」
「ナイスっす！じゃあてんぱいは、それをトロトロになるまでお願いするっす」
「おう！魔導コンロは強火でも焦げないから安心だぜ」
「マジっすか！じゃあ、分量増やしますんで大量に作れるっす！」
「ぅおぉ！えっ？えっ！？そんなに？マジかよ……！ 」
そして１時間後──。
ドンッ！！
「てんぱい！練乳クリームできましたっす！！」
玄太が持つ鍋の中には、つやつやの、とろりとしたあの白い液体。
「おぉ、これがあの！？」
指ですくって舐めてみると、少し懐かしい甘さが口いっぱいに広がった。
「間違いない、これだ！お前すごいぞ、玄太！」
「えへへ……うれしいっす！！」
次々とフワフワのパンにそれを挟み、大量の甘乳パンが積みあがっていく。
「よし、完成だな！アルカノア農場初、玄太印の甘乳パン！」
＊＊＊＊＊
キッチンから立ち上る甘い香りは、いつの間にかリビングにまで届いていた。香ばしいような、やさしいような、幸せの予感がする匂い。
「じゅる……な、なんだ？このよだれもんの匂いは！？」
「玄太さんがなんかすごいもの作ってくれるみたいですよ！」
「モッ！モッ！モッ！早く食べたいモ～！」
「べェェェェ～～！待ちきれないべ～！」
ぞろぞろと、農場の面々がリビングのテーブルに集まり始める。
気がつけば農場オールスター状態。まるで祭りの前の騒がしさみたいに、ちょっとそわそわしていて、ちょっと楽しみで、みんな目をキラキラさせていた。
「時、来たれり！」
その中央には、甘乳パンを誰よりも待ち望んでいるクータンの姿があった。
「お待たせしましたっす！！」
「み、みんな待ちわびすぎだろ！」
そしてリビングのテーブルに、ドンっと置かれた大量の甘乳パン。
クータンはその短い前脚でポフッと一つ手に取ると、まるで、伝説の料理人の最終審査が始まるかのように誰もが、固唾を呑んだ。
————ぱくっ。
クータンが、ひと口食べた瞬間。
「…………はっ……」
「…………は？」
皆が息を呑んで見守る。
「………母の味、ここに極まれり！」
その言葉が放たれた瞬間──。
「うおぉぉぉぉぉ玄太！大成功だ！！！」
「クータンが認めたっす！間違いないっす！！」
歓声が爆発し、農場のみんなが一斉に手を伸ばす。
次々とみんなの口に運ばれていく甘乳パン。
「ちょっと……な、なにこれ……！？」
「やっば、うんまっ！！」
「んんんん！！初めて食べるのに、懐かしい味がする……！」
笑顔と驚きが、ぱぁっと広がった。
「もぐもぐ……んぐ。美味なり……美味なり……」
数日ぶりに味わう甘乳パンに、クータンはぷるぷると震えながら目を潤ませた。
「ぬしらよ……我はまたもぬしらに命を救われた。この甘乳パンある限り……この農場は未来永劫栄えるであろうぞ……！」
「ぶはっ！クータン！大げさっすよ！」
その言葉に笑いが起きる中、コンバインさんは本気で泣いていた。
（やったな、玄太！）
この世界に、練乳が初めて誕生した日だった。
「みんな！この玄太印の甘乳パン、いつか農場で売り出しましょう！」
「天貴、ナイスアイデア！また城が建つわ！」
「みんな！玄太はまだまだ美味いもん生み出しますよぉぉぉ！」
甘乳パンを片手に、俺は派手に宣言してみた。
「おぉぉぉぉぉぉ！！」
期待通りに湧く歓声。
「おお！俺はこれを毎日食べたいぞ！玄太ぁ！！」
「ライラも、お手伝いさせてください！」
リビングにいるみんな大歓迎の満場一致だ。
「みんな、それって……おれの“好き”が役に立つってことっすか？」
皆は黙ってうんうんとうなずいた。
これが、玄太の“うまっ”から生まれた、この世界でたったひとつのチカラだ！
「ありがとっす、みんな……ありがと……てんぱ……」
その様子を俺は嬉しく見守りながらも、玄太だけを“特別枠”にして守ってる自分に気づく。
（これで、めでたしめでたしってか？）
理不尽なこの世界の在り方を否定しながら、自分の価値観で玄太を優遇してる。
（それって結局、この理不尽な世界を認めてるって事じゃねえか？）
テーブルの向こうで、玄太がこっちを見て手を振った。口の端にパンくずつけたまんまで、嬉しそうに駆け寄ってくる。
「てんぱ～い♪」
「ん？なんだ？」
油断した一瞬、俺の口にガボォッと甘乳パンを突っ込まれた。
「久々の、目覚めの一本っす！」
「もがぁっ、おま！」
エヘヘと笑う玄太の笑顔が、すっと胸に落ちる。
（モグモグ……ごくっ……そうか）
たとえこれがエゴでも。正しさに背を向けていたとしても。
「玄太が隣で笑ってくれるなら、俺はそれでいい！」
なんだか今日は、背中が軽い。
＊＊＊＊＊
皆で甘乳パンを楽しんでいると、リビングの扉がキィっと開いた。
「お父様ぁ！」
アリスがぱっと声を弾ませる。
現れたのはラクターさん。アルカノア農場の屋台骨だ。
「ちょうどよかったわ。これ、玄太さんが作ってくれたの。ぜひ食べてみて！」
にこっと笑って差し出すアリスの手には、出来立てホヤホヤの甘乳パン。
なんか、娘が父親に100点のテストを見せるみたいなノリ。
「……なぜかすごく懐かしくって、大好きな味なの！」
「ほう？それは旨そうだな」
ラクターさんは目を細め、静かにパンを受け取った。そして、俺たち全員の視線が集まる中でひと口、そっと噛みしめた。
「ゴクッ……こ、これは懐かしいな！練乳か！？」
「練乳？お父様、この味を知ってるの！？」
（いや、ラクターさんサラッとすごいこと言ったぞ？）
そして、次のラクターさんの言葉は、アリスの驚きをさらに上回った。
「うむ。赤ん坊のころのアリスが唯一、口にしたものだ」
「私が？」
アリスがぽかんと口を開ける。
その声にラクターさんがハッとしたように一瞬目を伏せた。次の言葉を飲み込んだように、ピタリと口をつぐんでしまう。
（何だって？じゃあ、なんで練乳のレシピが無かったんだ？）
ラクターさんはパンを見つめそのまま黙り込むと、リビングにしんとした空気が流れる。
（……ど、どした！？）
あまりの真剣さに、場が妙な緊張に包まれたその瞬間だった。
「……しかし、これは美味いな！」
短く、けれど確かにそう言って、もうひと口パクり。その食べ方は豪快で、ちょっとだけ嬉しそうに見えた。
「うへへ！ラクターさんに認められるとは、光栄っす！」
玄太がくしゃっと笑うと、空気がふわっと和らいでみんなの談笑が戻ってきた。
「玄太印の甘乳パン、アルカノアの名物おやつだな！」
襲撃でボロボロだったはずのこの場所に、また一つ、笑い声が増えた気がした。
