忠犬男子が懐きすぎて異世界までついてきた「件」

第3章：忠犬はてんぱいを追って

第36話 空と、君のあいだに

　アグリスティア王都。

　かつて笑顔と活気にあふれていたこの場所は、今や重苦しい沈黙に包まれていた。

　市場に響いていた果物売りの声も、行き交う市民たちの笑い声も消え失せ、石畳の通りには倒された屋台や、ひしゃげた看板が無残に転がっている。

　その中を、軍靴の音を鳴らしながら歩く男がいた。

「ふん、しけたツラしやがって。俺がこの国を無能な王から救ってやったというに」

　赤いマントを翻し、街を闊歩するゲド。その背後には、彼直属の私兵たちが無言で付き従っていた。

　すれ違いざま、通行人の一人の服を乱暴に引き寄せ、ゲドは吐き捨てるように言い放つ。

「おいてめぇ、なんだその目は。俺が誰だかわかってんのか？」

　市民は顔を背ける。だがその瞳には恐怖ではなく、冷たい諦めと軽蔑が宿っていた。

（……この国を帝国に売った裏切者、ゲドめ）

　その無言の視線は、何よりも痛烈だった。

　私兵たちは店の看板を蹴飛ばし、気まぐれに野菜の山を潰しては笑う。ゲドは通りの端に置かれていた小さな花壇を、つまらなそうに蹴り飛ばした。

「将軍！あのカフェの女、今日は逃げたようで」

「逃げたぁ？裏路地にでも隠れたか？」

「はっ。すぐに見つかるかと」

「ふん、見つけ次第連れてこい。アレが今夜のおもちゃだからな！」

　にやりと笑ったその時。石畳を踏む、異質な足音が近づいてくる。

　それは漆黒のローブをまとった帝国の使者。仮面越しにのぞく鋭い視線が、すべてを見透かすようだった。

　使者はゲドの前に静かに立ち、低く通達する。

「将軍殿。即刻、城へお戻りを。街での私兵による武力行使、破壊、並びに民間人への不当拘束。すべて、帝国法により禁じられております」

「はあああ！？誰に口きいてんだてめぇは！！俺はこの国を落とした英雄なんだぞ！？」

「その英雄は、帝国から貸与された玉座に座っております。それをお忘れなきよう」

　無機質な声が、ゲドの怒号をすっとなぎ払った。その瞬間、後ろに控えていた私兵たちの動きがピタリと止まる。

　ゲドが振り返ると、彼らは誰一人として目を合わせなかった。仮面の下で沈黙を保つその姿に、逆らえない何かを察しているようだった。

「……チッ、わかったよ。戻ればいいんだろ、戻ればよ！！」

　ゲドは舌打ちし、怒りを隠そうともせずに踵を返した。

「だがなアルカノア。あの農場だけは、絶対に潰す。俺様の手でな……！」

　そして、数刻後。

　ゲドは玉座に身を投げ出すようにもたれかかっていた。

　そこは、かつてアグリスティア王国が誇った謁見の間。今は帝国軍によって薄暗く改装され、栄華の面影はもはやない。

「なぜだ……なぜ、あんな農場に俺様が……！」

　ギリッ、と拳を握りしめるゲドの前で、帝国の使者が淡々と報告書を読み上げていた。

「報告によれば、数度のアルカノア農場襲撃にて突撃部隊の約三割が負傷。作戦の失敗を帝国軍中枢は重大事と認識しております」

「黙れ……！」

　ゲドが低く、唸るように声を漏らす。

「貴殿の失態はすでに本国に報告済み。戦略責任者の更迭が検討されています」

「ふざけるな！！」

　ゲドが立ち上がり、赤絨毯を蹴飛ばす。

「俺はこの国を落としたんだぞ！？農場一つに手こずっただけで更迭だと！？」

「……ご理解いただきたい。貴殿が今座しているその玉座も、帝国の慈悲にて貸与されたものであると」

　使者の声音は、あくまで平坦だった。だが、その中に込められた冷ややかさは、ゲドの喉元を鋭く締めつけるようだった。

「誤算は、農場の抵抗だけではありません。スカイリンクと呼ばれる天候操作のアストラによって、火災が無効化されたことが確認されています」

「……スカイリンク？あの小僧か……」

「自然現象を操るアストラは前例が少なく、研究班も対応に苦慮しています。帝国としても警戒すべき対象と認識されつつあります」

　ゲドは歯を食いしばる。

　あの時、炎の空を割って現れた金色の雲。あれは、ゲドの知る魔法ではなかった。

「俺が、あんな小僧場にっ」

　かすれた声で、ゲドは呟く。

「……このままで済むと思うな」

　その瞳に灯るのは、もはや名誉や忠誠ではなかった。

　ただ静かに復讐という名の狂気だけが、じりじりと燃えていた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　そして翌朝のアルカノア農場。

　昨日の襲撃の余韻を残したまま、農場には朝の光と土の匂いが戻っていた。焦げた柵、ひび割れた樽。戦いの傷跡は、あちこちに残っている。

　それでも。

「グロウ！こっちの柵の復旧たのむ！」

「はい！ラクターさん！」

「シーダ！まだ生きている苗や種を植えなおして！」

「分かったわ、アリス！」

「おらー！ダストラ組は俺に合わせてひたすら手ぇ動かせー！」

　そしてコンバインさんの元気な掛け声に、踏み荒らされた畑の復旧作業のリズムが乗っていく。羊は除草、牛は踏み固め、風車はまだ止まったままだが、みんなの動きは力強い。

「ミノ太、あと一歩前だモ！もう一歩！」

「ブモォォオ！」

　モーちゃんとミノ太の連携も絶好調。羊たちも焦げた草をきれいに食べながら、畑の再生を助けていた。

　そんな中、スイカ畑で割れたスイカをかたずけていた玄太。

「あれ？なんだこれ……？」

　土の中から現れたのは、スイカと同じ色の赤いネックレス。

「アリスさんのかなぁ？後で渡そうっと！」

「おーい、玄太君！

　農夫のひとりがクワを手に、声を上げた。

「はーい！今行きます！」

　そう言って赤いネックレスを胸のポケットにしまい、耕し班の列に飛び込んでいった。

「てんぱ～い！この爆裂クワ、マジやばいっすね！」

「んー！だよなー！」

　無邪気に笑う顔。

　周囲のアストラ持ちは、地面をなぞるようにサクサクと土を耕していく。でも玄太は、汗をかき、肩で息をしながら、クワを振り続けていた。

　でも、わかる。あれは“気を遣ってる”顔だ。

　アストラを持たない人たち。もしくは、“持ってるけど使えない”と判断された人たち。

　この農場は、そんな彼らにも役割がある場所だ。

　アリスとノーグの工夫。みんなの理解。誇れる環境だと思う。

　でも、それでも。どこかで「線引き」はある。

「よし、この区画は完了っと！天貴！雨頼めるか！？」

「……あぁ、分かった」

　空に手を向けて、ちょっと念じる。

　ぽつ…ぽつ………サーーーー……。

　それだけで雨が降る。

「ひゅー、助かるぜ！今日はたんまり降らしてもらうからな！次の区画終わるまで少し休んでてくれ！」

「あ、あぁ……」

　ちょろっと手を上げて空に向かって念じるだけで感謝される。

　いや、別にアストラ組がサボってるわけじゃない、でもなんだこの感じ。

（これが、勝ち組ってやつか……？）

　この農場は誰に対しても優しい。でもこの世界では珍しい事なんだろう。でも能力の便利さで、やっぱり差は出る。例え劣等感を抱かない環境を作っていても。

　現代ではなかった、‟埋められない何か”が、俺と玄太のあいだにある気がした。

「てんぱ～～い！スカイリンク最高っす！！」

「お、おぅ」

　そう言って手を振る玄太に、俺は全力で手を振り返すことが出来なかった。

「っつぅ……」

　背中が少し痛んだ気がした。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　そしてその夜。

　作業を終えた俺と玄太は、湯気もうもうの風呂で肩までお湯に浸かっていた。

「てんぱい！背中流しますよ！」

　なんて言ってたのに、湯船に入った途端ウトウトする玄太。

「おいおい、ここ風呂だぞ……って、寝てるし！」

　俺の肩にコテンともたれかかって、玄太はすぅすぅと寝息を立てている。

　あったまりすぎて落ちたらしい。ちょっと寝言で「うまっ…」とか言ってるし。

（昼間の作業中、あんなに必死で動いてたからなぁ……）

　思えばあいつは、誰よりも泥だらけで、誰よりも汗をかいて、誰よりも笑ってた。でもそれって、たぶん自分が足手まといにならないようにって、無意識に頑張っちまってんだよな。

　俺にそう思わせないように笑って、「気にしてないっすよ」って顔して。

「……強ぇよな、こいつ」

　俺よりずっと、ちゃんと考えてるじゃねえか。

　答えの無い問いに天井を見上げると、目の前を一匹の黒い仔牛がぷかぷかと通過した。

「ふぅむ……甘乳パンが恋しいのう……」

　クータンが、湯船に浮かびながらぼそっとつぶやいた。

（ったく！クータンは相変わらず甘乳パン……）

「まてよ、甘乳パン！？」

　その瞬間、頭の奥でビリッとスイッチが入った。

「……そうだ、そうじゃん！」

「転玄太には、“食いしん坊”ってチートスキルがあるじゃねえか！」

　魔法も剣も使えなくても、特別なアストラなんかなくたっていい。

　玄太には“うまっ”を伝える力がある！“うまっ”を生み出す力がある！

　それだけで、誰かを笑わせることができる。元気にできる。希望にできる。

「そうだ！玄太のうまっ！で、この農場を変えてやりゃいいんだ！」

（そして何より……俺が落ち込んでる場合じゃねぇ！）

　自分じゃ戦えないのに、俺の武器を持ってきた玄太。それでも俺の隣に立つために追っ掛けて来たこいつに、俺ができることをやってくしかねえ！

「よし、やるか！玄太！甘乳パン復活プロジェクト、始動だ！」

　ヒーローばりにかっこよく決めたつもりが、返事はもちろん──

「くぅ……すぅ……んごぉ……」

　俺の肩にもたれたまま、ぐっすり夢の中の玄太だった。