忠犬男子が懐きすぎて異世界までついてきた「件」

第3章：忠犬はてんぱいを追って

第34話 てんぱいの、ばかちん

　騒がしかった戦場に、ようやく静けさが戻ってきていた。

　焦げた柵、崩れた畑の一角、黒くすすけた風車の羽根。

　それでも、この大地をちゃんと守りきった。

　煙と土埃にまみれながら、俺はゆっくりと足を前に出した。そのとき、ふいにとなりから声が聞こえる。

「……てんぱい」

　いつの間にか現代にいたはずの玄太が隣に並んで歩いてる。汗と泥だらけの顔で、俺をまっすぐ見てる。

「……おかえり、だな」

　それしか出てこなかった。

　それでも玄太は、にへらっと笑って「ただいまっす！」

　……なんかもう、ズルいわ、そういうの。

　嬉しさと一緒に、そうじゃない感情も喉の奥に何かこみ上げてきた。けど、いまそれを言葉にしたら絶対、泣くか怒るかしそうだ。

　だから俺はただ、ちょっとだけ笑って、玄太から視線をそらした。

　無言のまま、また歩き出すと、いつの間にか周りに人が集まってきて、じっと玄太を見ていた。

「……おや？君は……見たことない顔だな」

「ひょっとして……天貴の知り合いか？」

　注がれる視線に、玄太は少しだけ身を縮こませて、口元を引きつらせる。

「……玄太っす。てんぱいの……いえ、天貴先輩の、隣ポジション担当っす！！」

　独特な自己紹介に、周囲がどっと笑いに包まれる。

　誰かが「面白い子だ」と言うと、またみんな笑った。輪の中で、玄太は戸惑い気味に頭を下げながら、ぎこちなく「よろしくっす」と続けた。

　そんな玄太の様子を、俺は少し離れたところから見ていた。

（三つの持ち物で選んだからって……本当に来ちまうのかよ）

　俺が選んだから、来てくれた。でも、俺が選んだせいで来てしまった。

　冷静になればなるほど、嬉しさよりも後悔のほうが強かった。

　この世界に来るってことは、能力の優劣で分けられる価値観の中で生きていくってことだ。俺はその“理不尽”を玄太に押し付けてしまうって事なんだ。

　複雑な気持ちのまま、俺はそっとその場を離れた。

　屋敷の前でラクターさんとアリスが戦後の状況の報連相をしている。その横に、なつかしの野菜かごの中で、ちょこんと座るクータンの姿が見えた。

「クータン！」

　思わず声を上げると、野菜かごの中で小さな仔牛が、ぴょこんと顔を上げた。

「ふぉ！ぬしか。会えてうれしいぞ」

　その声に、思わず苦笑がこぼれる。まったく、どこまでマイペースなんだか。

「お前、ちゃんと無事だったんだな……」

「うむ。なおも我が身在るのは、ぬしと玄太の世話の賜物。礼を申すぞ」

「でも、玄太が来ちまった。いや俺が呼んじまった。もう戻れない世界に」

　言ってから、自分でもその言葉の重みに気づく。

「ここは、危険なんだ……！来る前は知らなかった。深く考えてなかったんだ」

　クータンは目を細め、少しだけ背筋を伸ばす。

「あやつは、恐れぬがゆえ来たにあらず。恐れてなお、そなたを選んだのじゃ」

　天貴は何も言わずにうつむいている。

「ぬしの傍に在ることを選んだのはあやつ自身。他の誰の意でもない。己の足で門を越えてきたのじゃ」

　俺の目に浮かんだのは、炎の中を突っ走ってきた玄太の姿だった。何も持たずに、それでも俺の隣に立とうとしていた、あいつの決意の顔。

　そして、クータンは最後にもう一言、ゆっくりと加える。

「……ぬしが思う以上にあやつは強い」

　その声が胸に響いた、ちょうどそのときだった。

　戦いの余韻が少しずつ薄れゆく中で、玄太が嬉しそうに、でも少しはにかみながら、俺のそばに歩いてきた。

「……てんぱい。おれ……やっと来れたっすよ！」

　今にも「えへへ」って声が聞こえそうな顔で笑う。

「俺、てんぱいの側にいるのが、一番‟生きてる”って気がするんす！！」

　まっすぐな言葉。まっすぐな目。

　でも、それが俺の心にはまるで鋭い杭のように刺さった。

「なんで……」

「え？」

「なんで来ちまったんだよ！？」

　一瞬、時間が止まった。

「だって……てんぱいが危ないって……だから……！」

　言いながら、玄太の笑顔がみるみる曇っていく。

「俺よりも、自分の心配しろって！もう戻れないかも知れないんだぞ！？なのにお前はっ」

　自分勝手でひどい言い草だ。言いながら、自分でもわかっていた。

　……でも、止められなかった。

「それになぁ！ここは、お前には厳しい世界なん……」

「てんぱいが忘れろなんて言うから！！」

　俺の言葉は、震える玄太の声に遮られた。

　涙をこらえるように唇を噛んで、瞳にはうっすら光るものが浮かんでいた。

「て、てんぱいの、ばかちんっ！！」

　俺が止める間もなく、玄太は泥だらけの地面をばちゃばちゃと踏みながら走り出した。

　それはまるで、捨てられた子犬のような小さな背中だった。

　＊＊＊＊＊

　数分後。

　農場の片隅の荷車の影で、玄太はひとり背中を小さく揺らしていた。声に出すのをこらえて、両腕で膝を抱えてうずくまっている。

（グス……そんなに怒らなくたって）

　すると、すぐそばの小屋の裏の休憩所から、農場メンバーの会話がふと聞こえてきた。

「でもよぉ。もっとでかい襲撃が来たら、真っ先に危なくなるぞ」

「王国が堕ちて、この農場も孤立しちまってる。削られるばっかりだしな」

　玄太はびくりと肩を震わせた。

「戦える能力がないやつぁ、足手まといになるかもな」

（……能力ない奴って、おれ？）

　そして、ようやく気づく。

（てんぱい……おれに能力がないこと、ずっと心配してたんだ……）

「でも、おれは……」

　そして荷車の影で膝を抱えていた玄太の前に、ひとつの影が差す。

「……玄太！！」

　顔を上げた瞬間、青いツナギ姿が目に映った。

「て……てんぱぁぁぁぁぁ」

　玄太は、泣きながら天貴の片足にしがみついた。涙も鼻水も構わず、ぐしゃぐしゃな顔で必死に抱きついてくる。

「おれ、ほんとは怖かったっすよ……足手まといになるから……でも、でも！」

　玄太の頭にそっと手を置いた。ぎこちなく頭をぽんぽんしながら、俺は静かに言葉を探す。

「そういうの、勝手に決めんなよ」

　そう言いながら頭を撫でると、玄太は子犬みたいに頭を押しつけてきた。

「俺がお前を呼んだのに、お前が足手まといとか言うな」

　玄太はちょっとだけ黙ったあと、視線を落とした。

「じゃあおれ、てんぱいの側にいてもいいんすか……？」

「あ、当たり前だろ！！………他に、行くとこなんてねえんだからさ」

　そう言うと、途端に玄太の顔から曇り空が消えた。

「へへ。おれ、てんぱいの力になるなんてカッコつけたっすけど……でも本当は、やっぱてんぱいと食う飯が一番うまいんすよね！」

　その一言に、俺の中にあったモヤモヤした何かがポキッと折れた。

（っぶ！なんだよそれ、結局飯かよ！）

　俺は情けないくらい、ニヤけが止まらなかった。

「……はいはい、分かった！分かった！俺が悪かった！」

　玄太の頭をガシガシとわしゃってやると、こいつは「ひゃわっ！？」とか変な声あげて笑ってた。

　──それでいい。そうやって俺の隣で笑ってれば。

　それが、俺の玄太だ。