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第１８話：身体の異変

「はい、到着。ここがエルティシアだよ」

　翔の言葉は、俺にはそこまでしか聞こえなかった。

　転移した途端、心臓を握り潰されるような激痛を感じたから。

　こんなの、今まで経験したことがない。

　胸が締め付けられるとか、そんな生易しいもんじゃない。

　見えない力が心臓を包んで、収縮しながら潰しにかかっているような……

　俺は両手で胸を抑えて目を閉じ、必死にその力に抗った。

　肺も同じ力に侵食されて、満足に呼吸が出来ない。

　声も出せず、意識が朦朧とし始めた。

　この力は、俺を殺そうとするものだ。

　死にたくない。

　まだ、やりたいことがいっぱいある。

　この身体の余命はあと９９４年もあるのに、こんな謎の力に殺されたくない。

　何故かエカの顔が脳裏に浮かぶ。

　泣きながら「死ぬな！」と言われた気がする。

　もしもエカがこの場にいたら、間違いなくそう言う筈。

　念話は繋げてないけど、エカは何か感知しているのだろうか？

　エカのイメージが浮かんだら、謎の力が少し弱まったような気がする。

　双子は、強い絆で結ばれている。

　以前聞いた、アチャラ様の言葉も浮かんだ。

　意識を保てたのは、そこまでだった。

「え？！　どうしたの？！」

　驚く翔の声を微かに聞いた辺りで、俺の記憶は一旦途切れた。

　　　◇◆◇◆◇

　意識が浮上してきた時、俺は唇に何か柔らかいものが触れているのを感じた。

　頬に触れているのは、誰かの髪か？

　目を開けると、エカの顔が間近にあるのが見えた。

　甘苦い味が口の中に残っている。

　この味は、よく知っている薬だ。

　エカが飲ませたのか？

　口移し、俺が飲ませてやった時は泣くほど嫌がってたくせに。

「あ、気がついたみたい」

　と言う声は、ルビイか。

　その声にハッとしたように、エカが顔を離した。

　ルビイはエカの妻ソナの召喚獣だけど、孵化させたのがアズだったらしい。

　それで、アズの魂を持つ転生者の俺とも繋がりがある不死鳥だ。

「大丈夫か？　どこか痛いところはないか？」

「……うん」

　エカに訊かれて、俺は自分の身体に痛みは無いことを伝えた。

　まだ頭がボーッとしていて、身体の感覚がイマイチ分からないけど。

　何だろう？　俺どうしたんだっけ？

　とりあえず、エカに完全回復薬(エリクサー)を飲まされた事は分った。

「なんで、お前が死にかけてんだよ……」

「……え～と……なんでだろう？」

　見るのはもう何回目か忘れた、エカの泣き顔。

　聞かれても、何が起きたか俺もよく分からない。

　ふと視線を巡らせると、今いるのは世界樹の根元だと分った。

　俺はエカに抱かれていて、隣にエカの妻ソナと不死鳥ルビイ、エカの息子リヤンまでいる。

「いつからここに？」

「ついさっきだ。ルビイが突然スッ飛んで行くし、何か胸騒ぎがしてここに来たら、お前が倒れてた」

「まだ生きてるから蘇生出来ないって言ったら、エカが完全回復薬(エリクサー)を飲ませたの」

　エカとルビイの話から彼等の状況は分った。

　けど、自分に何が起きたかは分からない。

「イオは倒れる前に何があったか覚えてないの？」

「いつもの読書タイムで、図書館にいたような？」

　ソナに聞かれて答えつつ、記憶を探る。

　意識を失う前に、何があったっけ？

「そうだ思い出した。確か【読者サービス】とかで、異世界に招待されたんだ」

「読者サービス？」

「それで死にかけるって、呪いの本じゃないの？」

　思い出した事を話したら、リヤンがキョトンとして、ソナには呪いを疑われた。

　でも呪いなんて、完全回避があるから、俺には普通は効かない。

「その異世界って、まさか地球じゃないよな？」

　ってエカに訊かれた。

　世界樹の民が地球へ転移すると、汚染大気に耐えられず死亡するらしい。

　地球の場合は完全回避が無効化されて、俺でも死亡すると聞いている。

　でも、俺が連れて行かれたのは地球じゃない。

「地球じゃないよ。エルティシアって世界」

「知らないな……とりあえず、今後むやみに異世界転移禁止だぞ」

　言いながら、エカは俺を抱えて歩き出す。

　完全回復薬(エリクサー)が効いて全快してるから、もう歩けるんだけど。

　放したら逃げると思われているのか、エカはしっかり縦抱きしている。　

　ソナたちも一緒に歩き出し、俺はエカたちの家に運ばれた。

「今日は泊まっていけよ。死にかけたばかりの奴を独りで帰せないからな」

「わ、分ったよ」

　エカは自宅の客室へ俺を運ぶと、ベッドに寝かせて言った。

　完治しているから安静にする必要は無いんだけど、随分と過保護だ。

　とはいえ、さすがに今回は観念するしかない。

　ソナがポタージュスープを作って持ってきてくれたのを美味しく頂いて、大人しく寝ておくことにする。

　ルビイの話では、発見時の俺は殆ど息をしてなくて、心臓も止まりかけていたらしい。

　俺を殺そうとしていた謎の力は、ルビイが診た時には消えていたという。

　ダメージは深刻で、発見が遅かったら死亡していた筈だと言われた。

　不死鳥が２羽もいるんだから、俺が心肺停止してから蘇生でもよかったかもね。

　けど、エカは待てずに完全回復薬を飲ませたらしい。

　その様子は以前エカが大怪我した時の俺と同じで、全く躊躇なく行動したそうだ。

　フラムに「似た者同士だね」と言われた。否定はしない。

　運ばれた先がジャスさんとフィラさんの家ではなく、エカたちが住む家だから、まだいいか。

　過保護スイッチが入ったエカに添い寝されて、その夜はお泊りコースになった。