猫に恩返し

作者：川里隼生

川里隼生小説50作記念作品

もう50作目です。読んで頂いている皆様、ありがとうございます。これからもよろしくお願い致します。

　小学校から帰ってたら穴に落っこちた。困ったなあ。先生の言う通り、森に入るんじゃなかった。私の身長と体力じゃとても登りきれそうにない。森の中だし、大人も通らない。どうしよう。

「おーい」

　叫んでも返事がない。

　ずっと上を見てたら、猫の頭が見えた。毛の黒い猫がこっちを見てる。

「穴に落ちて出れないの。助けて」

　猫はどこかに行った。人の言葉は通じなかったのかな。

「おーい」

　もう人も猫も見えない。意外と泣かないもんなんだな、と思った。

「にゃああ」

　猫の声がする。

「ここに何かあるのか？」

　大人の男の人の声。

「ん？こんな所に穴なんてあったか？」

　穴に近づいてる。ひょっとしたら見つけてくれるかも。

　男の人が穴を覗いた。びっくりしてる。

「大丈夫？怪我してない？」

「大丈夫。早く助けて」

「ちょっと待ってろ」

　男の人は腕を伸ばして私を抱え上げた。

「森の中には入らないようにな。危ないから」

「ありがとうございました」

　お礼すると、男の人は帰ってった。それを黒猫がじっと見てる。私も帰ろうと思ったら、こっちを振り向いた。

「にゃああ」

　何か言いたそうだけど、私は猫の言葉はわかんない。何となく怖くなったから走って森を出た。時間はそんなに経ってなかった。

　その日の夜、カレーを食べてる時にふと気づいた。やっぱり森に大人がいるわけない。いたのは黒猫だけ。もしかすると、あの黒猫が助けを呼んで、それをあの男の人が助けてくれたのかも。だったら黒猫にもお礼しないと。お礼するなら猫の言葉わかんないといけないよね。

　次の日の朝、私は布団の中で猫になってた。真っ白な猫に。あの猫と同じ黒じゃないのは少し嫌だけど、でもこれできっと猫の言葉がわかる。あの黒猫にお礼ができる。私は開いた窓から家を出た。黒猫に会った穴を探して森に入った。すぐにその場所は見つけたけど、穴がない。

「どうした、そこの白いの」

　振り返ると黒猫がいた。

「もしかして、昨日助けてくれた猫？」

「あん？あんた昨日の、人間の娘か？」

「そうだよ。助けてくれてありがとう」

「別に。お前のためじゃない。あの穴はナスタってのが部下に掘らせたんだ。俺みたいな黒猫を目の敵にしてる嫌なババアさ。あいつの思い通りになるのが癪だったから邪魔した」

　黒猫は後ろ足で耳を掻きながら言う。

「どうしてナスタは黒猫が嫌いなの？」

「俺たち猫はな、前世の行いで毛の色が変わるって言い伝えがあるんだ。いい前世なら白、普通なら茶色、悪けりゃ黒。俺は真っ黒だからきっと前世で悪いことしたんだろうって」

「ふうん」

　毛の色だけで嫌われちゃうんだ。それっておかしい。

「お前は真っ白なんだな。ナスタに気に入られそうだ」

　タキの話は聞いてなかった。私がナスタをやっつけてやる。

「あなた、名前は？」

「あん？タキだけど」

「ナスタの居場所わかる？」

「聞いてどうすんだよ」

「いいから！」

「ついて来な」

　タキに公園まで連れてかれた。

「ここ？」

「ああ。公園の中はあいつの縄張りで、黒猫は入れない」

「私、行ってくる」

　タキは止めなかった。

「余計なことすんなよ。俺はここで待ってる」

　ここじゃない公園には行ったことあるけど、猫の目で見る公園はなんとなくどこか違う気がする。ブランコとかが大きい。

「おい。見かけねえ顔だな。どこのどいつだ」

　白い男の猫に止められた。隣にもう一匹いる。門番かなあ。

「ナスタに会いに来たの」

「ナスタ様とお呼びしろ。死にたくなけりゃな」

「ナスタ様なら向こうの茂みの中にいらっしゃる」

　そこには確かに白猫のおばあさんがいた。右の前足全部に包帯が巻かれてる。

「誰だいあんたは」

「私はサオリ。あなたに話があって来たの」

「言ってみな」

　ナスタの周りにはたくさんの白猫たち。

「どうして黒猫をそんなに嫌うの？前世の行いなんて関係ないと思うんだけど」

　ナスタは笑った。

「ずいぶんな命知らずが来たもんだね。この私に向かって意見するだなんて。いいかい？この言い伝えは私たちの百代も前から受け継がれてるもんなんだ。正しいのかどうかなんて考えるんじゃない。どうして正しいのかを考えな」

「だって絶対間違ってるよ。生まれてくる体は選べないもん。それで相手を嫌うのは間違ってる」

　今度はナスタは怒った。

「うるさい！お前たち、そいつをつまみ出せ！」

　周りの白猫たちが私を取り囲む。みんな真っ白。鋭い目をしてる。

　だいたい十匹くらいの白猫たちが一斉に私を襲った。噛まれたり引っかかれたりして、私はどうにもできなかった。

「痛いよ！もう許して！」

　白猫たちの向こうからナスタが言う。

「許してほしけりゃ謝るんだね」

　そんなこと言われても、私は悪いことしてない。

　でもこのままだったら殺されちゃうかも。

「ごめんなさい！私が悪かったから、もうやめて！」

　ナスタは満足そうな顔をした。

「その辺でやめてやんな」

　白猫の一匹が私を公園の外に放り投げた。

「馬鹿な奴だ」

　白猫が見えなくなると、近くの電柱に隠れてたタキが出てきた。

「結局余計なことしたのか。立てるか？」

「うん。平気。けど……」

「お前が泣くな。穴に落ちても泣かなかったくせに」

　タキが慰めてくれたけど、私は泣いた。多分だけど生まれて初めて悔しくて泣いた。

「タキごめんね。私、怖くてナスタの言いなりになっちゃった。私がもっと強かったら……」

　タキは右の前足を私の頭に乗せる。そしてこう言った。

「人間なんだから、猫より強いんじゃないのか？」

「そうかな？」

　私は泣きやんだ。

「怪我を恐れなけりゃ強いはずだ。お前ならナスタに勝てるかもしれない」

「でも、私無理だよ。引っかかれたら痛いもん」

　タキが私の目を見る。

「今度は俺も戦う。俺たちはまだやれるさ。最後までやってやろうじゃねえか」

　それが嬉しかった。私はまた立ち上がった。身体中切り傷だらけで痛かったけど、元々私がタキに恩返ししたくて始めたことだから、タキだけ行かせるわけにはいかない。

　また公園に入った。やっぱり門番がいる。

「またお前か。もうやめとけ、怪我するだけだ。あと黒いの。お前は公園に入ってはならん」

「うるせえ。どけ」

　タキが二匹の白猫を引っかいた。タキって強いんだ。

「またあんたかい。おや？隣にいるのは……」

　ナスタがタキに気づいた。どんどん尋常じゃない顔になってる。

「どうして黒猫がここにいるんだい！お前たち、今すぐ二匹とも殺しちまえ！」

　白猫たちが私とタキを取り囲む。

「ぬかるなよ」

　後ろからタキが言う。「ぬかる」の意味はわかんないけど、とりあえず「うん」って言っといた。目の前から襲ってくる。グーにして叩いてみる。

「ギャッ」

　短い悲鳴を上げて倒れた。ナスタが目を丸くしてる。

「何だいあんた、何者なんだ。ま、まさか……」

「そうさ。こいつは人間だ。小娘だけどな」

　タキが言い放った。余計にナスタがひどい顔になる。

「おのれえ！もう許さん！この私が地獄に送ってやる！」

　私が人間だと聞いたらもっと怒った。

「喰らえ！」

　右の前足で私を引っかこうとする。私はその足を引っかいた。ビリ、って音がして包帯が取れた。ナスタの右の前足は黒かった。

「ナスタ様、それは……」

　白猫たちがびっくりしてる。私もタキもびっくりした。

「これはね、生まれつきの模様なんだ。生まれつきの模様なのに、変な言い伝えのせいで悪者扱いされる。だから私はこうやって自分を偽って生きてきたのさ。それに人間の娘、あんたらは白猫ばっかりかわいがって、黒猫には見向きもしないじゃないか」

　ナスタはそう言うけど、私はそうは思わない。

「そんなことないよ。猫はみんなかわいいもん」

　最初にタキと会ったとき、少し怖いと思ったけど。今のタキは全然怖くない。

「そうかい。人間のあんたがそう言うなら、言い伝えは間違いなのかもねえ」

「ナスタ様、では……」

　白猫の一匹が言った。

「ああ。これから公園を解放する。猫なら誰でも入っていい場所にしよう。白でも黒でも、猫は猫だ」

　白猫たちは町中の猫にこのことを伝えるため、公園から出てった。

「あんたはどうするんだい」

　ナスタが私に聞いた。

「恩返しが終わったから人間に戻る」

「じゃ、俺ともお別れだな」

　タキは少し寂しそう。

「またあの森に来るよ。今度は魚持ってくる」

　タキは笑った。

「俺は山育ちだから、ウインナーがいいな」

　タキたちの公園から家に帰って、布団に潜り込んだ。目が覚めたら人間に戻ってた。そのうち人が猫に変わるのがおかしいって気づいたけど、次の日になって森に行ってみたら黒猫がいた。

「にゃああ」

　きっとタキなんだろうな。ウインナーを美味しそうに食べたから。