オオカミ騎士の捕虜になりました

１章

【１３】長引く戦争

すいません。スマホからだったので、少し投稿失敗して１４話の内容が出ていました。

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　戦争はなかなか終わらなくて。

　ヴィルトやクライスが来てから、かなりの時間が経とうとしていた。

　戦況は相手に有利な状態だった。

　こちらには地の利があったけれど、リザードで動き回られると仕留め辛かった。

　加えて、ウェザリオには魔術師が少ない。

　レティシアを挟んで向こう側の同盟国へと留学を支援して、魔術師を育成してはいるものの、その成果はあまりあがってないようだった。

　こちらは疲弊しているのに対して、あちらはリザードを使っているせいか、余裕が見られる。

　なのに、城を手にいれてからは、あまりレティシア側からこちらへ攻めてくることはなかった。

　今なら攻め落とし、領土を手中にできるはずなのに、それをしない。

　妙だなとは思っていたのだけれど、どうやら連中は何かを探しているような動きを見せていた。

　私の頭に思い浮かんだのは、神殿の事。

　現実世界から、こちらへ人を引き込み自我のない魔術兵器へと変える装置。

　研究施設も全て潰し、神殿も潰し。

　資料も何もかも、時間をかけて全て消した。

　魔術陣を再現できるものも、神殿を作れるものも今やいない。

　――ここに残る最後の神殿を、レティシアも本腰を入れて狙ってきたんじゃないだろうか。

　それは確信に近い思いだった。

　こう時間がかかっているところを見ると、彼らも正確な場所を知らないんだろう。

　私が自我を取り戻したときには、すでにラザフォード領はウェザリオの領土だった。

　あいつらの手に渡る前に、破壊しなきゃ。

　そう思うのだけれど、食事の世話や大量の洗濯物をほぼ一人で捌いていたのに加え、怪我人の看病や治療の手伝いに追われ。

　神殿を探しに行こうにも、そんな暇はなかった。

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　ある夜のこと。

　今から寝ようとしていたら、外から狼の遠吠えが聞こえた。

　たぶんこれはムサシの声だ。

　ここで四年狼と暮らしてきて、仲のよい四匹の声だけは聞き分けられるようになっていた。

　その遠吠えを聞いて、慌てた様子でグエンがベッドから身を起こす。

　クローゼットから背中に斜め掛けするタイプの変わった鞄をとりだし、ローブをまとって部屋から出ようした。

「どうしたの、グエン？」

「……ちょっと野暮用だ。朝までには戻る」

　グエンの声は固かった。

　鎧を着ていかないことから考えると、戦闘とかではないんだろうけど、妙に胸騒ぎがした。

　心配になって、玄関近くの二階へ繋がる階段に腰掛けて、グエンの帰りを待つ。

　深夜になってもグエンは帰ってこなくて、せめて副隊長にグエンがどこに行ったか聞こうと思った。

　部屋をノックすれば、幽霊のようにぬぼーっと副隊長がドアの隙間から顔を出す。

「何か御用ですか」

「グエンがさっき出かけていったと思うんだけど、どこに行ったのか知りたくて」

「……隊長が？　そういう報告は受けてませんが」

　私の言葉に、副隊長が首を傾げる。

　実はうちの副隊長はあまり強くない。

　そのかわり、騎士団の雑務的書類仕事や管理を一人で担っている。

　みんなが外に行っている間、本拠地を守るのも副隊長の仕事の一つで。どこかに行くときはかならず、彼に言うきまりがあった。

「……隊長はバックやローブを持ってませんでしたか？」

　頷けば、副隊長が胃を抑えて前かがみになった。

「あぁまたあの人は勝手なことを。これは給料を大幅アップしてもらわないとわりにあいません……」

　呟いて副隊長は、腕のいい数人の騎士を連れ外へと出て行った。

　けれど、副隊長たちはすぐに帰ってきた。

　変わり果てた姿になった、グエンを連れて。

　騎士たちに肩を担がれているグエンは、血まみれで。

　腕や顔に血管が浮き出て、その半身には獣のように白い毛が生えていた。爪は肉を切り裂けそうなほどに尖り、荒く息を吐いている。

　その姿を見て、私はグエンに何があったのかを悟った。

「グエン！」

　近づいてグエンに触れる。

　グエンはこちらの声に反応しない。

　それに構わず、グエンの目をこじ開ける。白目部分は真っ黒に染まり、瞳が赤く輝いていた。

　――これは、魔力過多の症状だ。

　生き物の体内には、魔力を許容できる器がある。

　その器以上に魔力を体内に蓄積すると、精神が崩壊したり、体が変質して化け物になったりする。そして最終的には、死ぬ。

　魔術師は体内で意図的に魔力を作り出すことができる。

　けど、それでも魔力過多になることはない。

　自分の器以上に魔力は作り出せないからだ。

　ちなみに、電撃や炎の魔術を受けても、魔力過多になることはない。

　魔力過多が起きるのは、その身に直接魔力を叩き込まれた時。

　例えば、人体に直接作用する術を刻まれ、魔力が許容範囲を超してしまったりとかだ。

　つまり、グエンは魔術を直接、体に刻み込まれてしまったらしかった。

　生き物に魔術を使うべきじゃない。

　実は、私がそう思うのは、これが一番の理由。

　研究所で過剰な魔術をその身に叩き込まれた実験動物たちを、私は何度も見てきた。

　騎士達がグエンを医務室へと運んでいく。

　その姿を見送りながら、私は立ち尽くしていた。

　グエンから感じた、魔力。

　魔術師なら耐えられる量だったけれど、グエンはそうじゃない。

　相当量の魔力がグエンの中で暴れていた。

　このままじゃ、グエンは廃人になるか化け物になるか。

　最悪死んでしまう。

　心の奥が重くなって、目の前が白く霞む。

　嫌だと思った。

　今まで別れを経験した事がないわけじゃない。

　仲が良かった騎士がいなくなるのも、ちゃんと受け入れていた私なのに。

　グエンがいなくなると思うと、絶望にも似た思いがこみ上げてきて。

　今までどうやって立っていたのかと思うほどに、足元がぐらつくのを感じた。

　カタンと音がして、また入り口から騎士達がやってきた。

　彼の背には、高校生くらいのニホン人と思われる少年。

　髪は金髪に染めていてピアスをした不良っぽい子で、意識はないようだった。

「その子は？」

「狼たちが隊長と一緒に連れてきた」

　尋ねれば騎士の一人が答える。

　怒りがふつふつと心の奥から湧き上がるのがわかった。

　とうとう魔術師たちは、神殿を見つけて。

　また『英霊（えいれい）』と称して、異世界からこの少年を召喚したのだ。

　きっとグエンは狼たちからのメッセージでそれに気づいて、少年を助け出そうとして。

　それで過剰な魔力を帯びてしまったんだろう。

　こんなところで、ぼーっとしてる場合じゃなかった。

　急いで医務室に走る。

　そこでは医者二人が、グエンの手当てを行っていた。

　包帯を巻かれたグエンは痛々しくて。

　何よりも人間のものでなくなってしまった右手に、胸が苦しくなる。　

「体の傷も酷いけど、相当量の魔力を直接体に取り込んじゃってるネ。体内に毒素みたいに回っていて、それが隊長を蝕んでいルヨ」

　少し魔術の知識もあるアーデルハイトさんが、私に向かって呟く。

「君なら、どうにかできるんじゃないノ？」

「……少しグエンと二人っきりにしてもらえませんか」

　私の言葉に、二人が部屋を出て行く。

　大きく深呼吸してから、私は服を脱いで。

　それからベットに横たわるグエンを抱きしめた。

　魔力は体を巡っている。

　体の中を管が通って、円になるように循環するイメージで。

　私の体の延長にグエンがあると意識して、その魔力に波長を合わせ、こちらへと呼び込んでいく。

　本来、魔力というのは貸し与えたりできるものじゃないし、人それぞれ質が違う。

　波長を合わせるということは困難に近い。

　それに、なにより術を介さない純粋な魔力のやり取りは危険とされていた。

　何も守るものがない、まっさらな精神のまま、相手と意識化で繋がることが必要とされるからだ。

　お互いに心を許してないと、できない行為。

　そこで失敗してしまえば精神をやられる可能性がある。

　前に一度、私はこれをやってもらったことがあった。

　ウェザリオを滅ぼしかけたとき、この国の宰相に。

　自分の中に誰かが違和感無く入ってきて。

　優しくて包み込まれるような温かさを感じた。

　あの時のことを思い出しながら、目を閉じてグエンの音を聞く。

　リラックスしてグエンに全てを包み込むように。グエン自体が体の一部であるように想像しながら、魔力を二人の間で循環させる。

　それは、思いのほか容易くできた。

　まるで最初からグエンと私が一つだったかのように、その魔力がこちらへと流れ込んでくる。

　何の抵抗もなく。

　成功したということは、グエンが私に心を許しきってるということに他ならなくて。

　信頼されていると思えば心が満たされていくのを感じた。

　しばらくしてから、薄っすらと目をあければ、そこには安らかな寝息を立てるグエンの姿があって。

　獣化していた半身も、人間のそれに戻っていた。

「よかった……」

　嬉しくてぎゅっとグエンに縋りつく。

　グエンの容態は落ち着いていたけれど、元々の怪我が酷かったので引き続き注意が必要とのことだった。

　それに過剰な魔力が取り除けても、グエンにかけられた術は残ったままの可能性が高い。

　けれど、これでちょっとは安心だ。

　だからといって。

　――グエンをこんな目にあわせた奴らを、許せるはずがないのだけれど。

　頭は冷静なのに、どこか熱を持っていて。

　私を怒らせたことを、後悔させてやると思った。

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　2015/1/14 ヴィルトやクライスが来て半年という表記を消して、曖昧に濁しました。