12、
予想外の来訪者に、私の心臓はバクバクだ。
けれどそれを悟らせまいと、努めて平静を装う。
「ノックぐらいしてくださいませ」
「したよ。でも聞こえていなかったみたいだね、失礼した」
そう言われて驚いてマイヤを見れば、無言で頷かれた。怒りのあまりノックが聞こえていなかったらしい。
もう情けないやら恥ずかしいやら、でも会えて嬉しいやら。赤くなるべきか青くなるべきか分からず、内心混乱パニくりながらも、必死で無表情を作る。
「お久しぶりです」
「うん、本当に久しぶりだね。元気そうで何よりだよ」
そう言って、ポンと小冊子を渡された。先ほど投げたモノだ。
穴があったら入りたい。運動してたんですという言い訳が通用するだろうか。どんなと突っ込まれたら？ 小冊子投げ運動です、と？
──通用するわけないでしょ！
ここは素直に
「申し訳ありませんでした」
謝るのが一番ね。
けれどそんな私の謝罪に、ヘンラオ様は優しく微笑んでくださった。
「気にしないで。謝るの禁止ね」
イケメンか！？ いやイケメンですけど！
行動もイケメンとか、もう末恐ろしいですね。なにそのイケメンっぷり！
「それで、今日は一体どういったご用件で？」
「会いたかったから」
「イケメンか！」
もう声出るわ！ 思わず出てしまうわ！ 後頭部にマイヤの手刀が飛んでくるわ！
ちょっと落ち着けってことだよね。ごめん、そしてありがとうマイヤ。突然の再会にちょっと浮かれちゃってる自分を、引き締めたいと思います。
改めて正面を見れば、体震わせて笑っているイケメンが一人。もう帰っていいですか？ いやここ私の家だね、詰んだ。
「は～いいなあ、アデラ嬢はやっぱり面白いねえ」
「不本意です」
これは本当の私じゃないのですよ。本当の私は、『黙ってたら怒ってるように見える』のが基本なのです。
そんな言い訳しても意味が無いなと考えていたら、ふと視線を感じてイケメンもといヘンラオ様を見る。
笑いを止めた彼は、なぜか私と机上に視線を交互させていた。あ、仕事の書類置いたままだ。
よそ者に見られて困るような物は無いけれど、しかしあまり宜しくない状況だなと思って慌てて書類を隠した。
一応公爵家は父が仕切っていることになっているのだ。私がやってるってことは──体裁よろしくないので、秘密にしておくにこしたことない。あと、私がやってるのがバレると父が煩い。
別に私は目立ちたいわけではない。少しは褒めて欲しいが、それ以上に領民が幸せならそれで良いと思っている。他所の貴族との交渉には流石に父親を引っ張り出すが、私が横からサポートするのが常だ。
だから父が無能であることも、私が主導して動いていることも、知る者は少ない。
「えっとヘンラオ様、立ち話もなんですから、向こうでお茶でも……」
「仕事しているの？」
私の誘導しようとする言葉を完全無視して、その視線は私が隠した書類のほうへと向いたまま。そのままで、彼は私に問うてきた。
ここで『してない』と言っても、信用してもらえないだろう。
私は深々と溜め息をついて、怪しまれない程度の情報を彼に伝えた。
「父の手伝いをしております」
「そうなんだ」
18歳にもなれば、子供が父親の仕事を手伝うなど珍しいことではない。女性としては珍しいが、皆無というわけでもないのだ。
それで話は終わり。さあお茶しようと別部屋に誘うのだが。
「いつから手伝っているの？」
また問うてきた。移動する気ないですか？
「え？」
「ここ最近始めたって様子じゃないよね。いつ頃から手伝っているの？」
なんでそんなこと聞くのだろう。
首を傾げつつ、私は記憶を辿って答えた。
「三年前、くらいでしょうか」
確か15歳くらいだったと記憶している。
そう言えば、「そう」とだけ言って、彼は今度は素直に足を動かした。
そして別部屋に移動してお茶をして。
本当に他愛無い話をした。
それでも彼はけして自分の身分を明かさない。
何が好きか、休日は何をして過ごすか。
そんなことは話しても、けして自身の出自を語らない。
語らないのなら聞くべきではない。
そうは思っても、どうしても出てきてしまう好奇心。それはもっと彼のことを知りたいがゆえなのだが。
「ああ、もうこんな時間か。楽しかった」
そう言って彼が立ち上がる頃には、外は陽が落ち始めていた。楽しい時間はあっという間に終わってしまった。
次はいつ会えるだろうか。
私は彼の素性を知らないから、こうして来てもらわないと会えない。
また来て欲しい。そう言ってもいいのだろうか。
なにせ恋愛初心者の私だ。どこまで相手に我儘を言っていいのか分からない。そもそも、彼が私に好意を持ってくれているのかも分からないのだ。
逡巡して無言となってしまった私を、見つめる視線が痛い。
だが「ああそうだ」と言って彼が何かを差し出したことで、無言は終わる。
「これは？」
何も書かれていない白い封筒だった。
「招待状」
彼の返事も簡潔だ。
「招待状？」
なんの？ パーティだろうか？
首を傾げれば、彼は満面の笑みで言うのだった。
「王宮への招待状。正確には王家からの呼び出しだね」
爆弾発言とはこのことか。
