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(２)噂の悪魔

2024年8月11日に投稿した短編の再掲です。

　オレを地上に召喚したのは、まだ青臭いガキだった。

　そいつは、オレをキラキラとした瞳で見上げている。

　オレは悪魔だぞ。少しは恐れ慄くのが礼儀ってもんだろう。

　それなのに、期待に満ちた目でオレを見つめるそいつが面白くて、ついつい笑ってしまった。

「あなたは？」

「オレは噂の悪魔だ。」

「噂？」

「そうだ。」

　悪魔ってのは、人の恐怖から生まれる。

　　死ぬのが怖い。死の悪魔。

　　病気が怖い。疫病の悪魔。

　飢饉の悪魔、戦争の悪魔、災害の悪魔なんてのもいる。

　他にも、身の回りの恐怖からも悪魔が生まれる。

　　高い所が怖い、高所の悪魔。

　　ゴキブリが怖い、虫の悪魔。

　　沢山集まった穴が怖い。集合体の悪魔。

「噂なんて怖いの？」

「もちろんだ。自分の知られたくない噂を広められたり、ありもしない噂が流れたら……、そう考えると怖いだろう？」

　そいつは無言で頷いた。　

「そして、噂によって、人は精神的にも社会的にも死ぬことがあるんだ。知ってるだろう？」

「うん。確かに噂は怖い。」

「その恐怖からオレが生まれた。最近はネットのおかげで、噂はより速くてより広くに流れるようになり、しかも永遠に残るようになった。」

　そいつはまた頷いた。

「だからオレは強大な力を持つ。お前くらい一捻りだ。」

　オレは高らかに笑った。

　だが、そいつは恐れる様子がない。こういう奴が潰れていくのが面白いんだ。

「さて、本題に入ろうか。お前の願いを叶えてやろう。巨万の富か？誰かを殺すか？噂の力があれば叶えられる。」

「本当に？」

「ああ。そのためにオレを召喚したんだろう？　その代わり、願いに応じた代償が必要だ。」

　無言で頷いて返事をする。覚悟はあるのだろう。そいつは少しだけ逡巡し、恥ずかしそうに願いを言った。

「もっと彼から好かれたい。」

　本当に青臭い願いだ。

　純真というか、細(ささ)やか過ぎるというか。

「そんなもので良いのか。」

「はい。」

　今度は声を出して返事をした。良いだろう。馬鹿らしいが、その願いを叶えてやる。

「代償はお前の記憶だ。今、オレと出会っている記憶をもらおうか。」

「たったそれだけで良いの？」

　それで充分だ。有り余るくらいだ。

「ついでに、お前に特別な力も付けてやろう。人の噂が見える力だ。」

「噂が見える？」

「ああ。人が話す噂が、どんな噂か見える力だ。あっても邪魔にはならんだろう？」

　そいつは静かに頷いた。

「契約するか？」

　オレは手を差し伸べる。

　そいつは、迷いなく手を伸ばしてきて、オレの手を取った。

「優しいんだね。悪魔だから、もっと怖いものだと思ってた。」

　オレは苦笑した。

　契約が終わり、そいつはもうオレのことなんて覚えていない。

　オレは、そいつの好ましい噂を広め、彼にそれを信じさせる。簡単なことだ。

　あとは放っておいても、願いは叶うだろう。

　元いた場所に戻ったオレは、薄暗い通路の奥に座り込んだ。

　呪いの噂を広めるのにも飽きてきた頃だ。

　オレには地上を眺め、そいつを見つめるという楽しみができた。

　そいつは噂が見えるようになっても、彼を信じていられるだろうか。

　正気を保っていられるだろうか。

　壊れていく様子を想像ただけで面白くて笑えてくる。

「噂は、人が信じる狂気であり、人を終わらせる凶器でもある。」

　誰が言ったか知らないが、オレには最高の褒め言葉だ。