秋薔薇は復讐の真紅 四話
バキン！
間一髪。結界が炎を弾く。服の下に下げたペンダントが熱を持つ。
（攻撃された！【おじ様】の魔道具が発動しなかったら死んでいたわ！）
『あら。グレイは過保護だこと。でも、そう何度も防げるかしら？』
舞うように【踊り子】の手首が動く。【真紅の腕】が光り、いくつもの炎のベールが生まれ、ティリアを襲った。
（何故こんなことを？いえ、逃げないと……っ！）
『きゃあぁっ！』
バキッ！ガキン！
いくつもの炎のベールが結界を攻撃する。ティリアは動揺と恐怖でその場にうずくまった。
『あらあら？怖くて動けなくなったのかしら。可哀想に……っ！』
踊り子の顔から余裕が消える。同時にドアが蹴破られ大声が響いた。
『光よ！我が敵を撃ち墜とせ！【閃光の矢】！』
現れた人物は素早く詠唱し攻撃する。【踊り子】は動じず炎で己の周りを包んだ。
ーーーパーン！！ーーー
音と共に【閃光の矢】が砕かれ、炎がかき消えた。
『【踊り子】！テメェどういうつもりだ！なぜティリアに手を出す！』
【閃光の矢】を放った人物、ティリアの【おじ様】が叫び、【踊り子】を睨む。【踊り子】は嘲笑し、話し方を崩した。
『あらあら。この程度のお遊びで怒るだなんて、本当にケチ臭い男ねぇ』
『なにが遊びだ！ふざけるな！』
『大体グレイが悪いのよ。アタシがあんなにお願いしたのに、花染めのお嬢さんに会わせてくれないんだもの。アタシから会いに行くしかないでしょう？
それに、むしろ褒めて欲しいわ』
『ああ？褒めるだと？』
『さっきはお遊びと言ったけどね、これは教育よ。花染めのお嬢さんったら、呑気すぎるわ。アタシが少し嘘をついただけで騙されちゃうんだもの。貴方たちが囲い込み過ぎてるからかしら？
……駄目よ。お嬢さん』
【踊り子】は冷ややかな眼差しをティリアに向けた。怖い。体の芯から震えて何も言えない。
『花染めのお嬢さん、この世には貴女が想像すら出来ない脅威というものがあるの。
グレイたちの手を煩わせないためにも警戒を忘れてはだめ。お店屋さんごっこをするならなおのことよ。
……じゃあね。生きていたらまた会いましょう』
『待て！【踊り子】ぉ！』
おじ様が追う前に【踊り子】の手首が動いた。
ーーーゴウッ！ーーー
激しい炎がティリアたちを襲う。【おじ様】の結界が防いだが、【踊り子】はその瞬きの間に消えてしまっていた。
こうして、ティリアの花染め屋としての初仕事は、手痛い教訓となったのだった。
◆◆◆◆◆
（今となっては良い経験でしたが、当時の未熟さが恥ずかしい）
ティリアは五年前を思い出しつつ、花染め仕事にとりかかった。
場所も当時と同じく地下の一室だ。違うのは、自分の横にいる【おじ様】が【踊り子】に目を光らせていることと、ティリアが油断していないことだ。
ティリアは花染めを続けつつ、懐に隠した魔道具に意識を向けた。
（使わなくて済むのが一番ですが……。駄目ね。余計なことを考えては。私は花染め屋。花染め仕事を果たしましょう）
ティリアは気を取り直し、【火焔薔薇】の魔法の力を【真紅の腕】に花染めた。
「終わりました」
「ありがとう！」
【真紅の腕】は、名前の通り血のような真紅に染まった。【踊り子】は、嬉しそうに腕輪を見つめる。
「五年前以上に深い真紅。着けているだけで魔法の力を感じる。素晴らしい出来だわ」
うっとりと細まる眼差しは、心からの感嘆を表していた。五年前以上の評価に、ティリアは少しだけ肩の力を抜いた。
（恐ろしいのに可愛らしい人。この魅力も武器の一つなのでしょうね）
反面、グレイは苦々しい顔だ。
「終わったな。とっとと帰れ。【真紅の腕】は出口で渡してやる」
「嫌よ。花染めのお嬢さんには、まだ話があるもの。大切なお話がね」
「調子に乗るなよ暗殺者が」
【おじ様】が殺気をにじませるのを、ティリアは目線で止めた。
「うかがいます。先ほど話されていた【香雪蘭劇団】の【姫さま】からのご依頼でしょうか？それとも【踊り子】様ご自身のご依頼でしょうか？」
（【踊り子】様は一流の暗殺者。ここで下手に対立すれば、私も【おじ様】も無事ではいられないでしょう。例え、【真紅の腕】を渡していなくても。……その程度の実力の差はわかるわ）
【踊り子】は満足そうに微笑んだ。ティリアはどんな無理難題を告げられるかと覚悟した。暗殺の片棒かなにかだろうか？
（『ささやかな復讐』と言っていたわね。あまり危険そうなら断らないと。
ジェドさんたちの助けになるような依頼なら嬉しいけど……）
「うふふ。話が早くて助かるわ。花染めのお嬢さん、【姫さま】からの依頼よ。
王城で開催される宴に、貴族令嬢として参加しなさい。もちろん、可愛くドレスアップしてね」
「「は？」」
思いがけない依頼に、ティリアと【おじ様】は間抜けな声を出してしまったのだった。
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