桃色は爛漫の恋をする 一話
この話から二章です。
四月の半ば。昼過ぎのことだった。花染め屋は客を招いた。招かれた客が扉を開く。
「いらっしゃいませ」
扉が開かれた。まず目に入ったのは、大きな花束だ。花束は色とりどりの、チューリップに似た花だけが束ねられている。花束を小柄な少女が抱えていると気づくか否か。花に半ば埋もれた少女が叫んだ。
「花染め屋さん！お願いします！私を染めてください！」
「……はい？」
花染め屋は珍しく絶句した。
◆◆◆◆◆
時は少しだけ遡る。
フリジア王国王都郊外【静寂の森】にある家の厨房で、若い女性が浮き浮きとお茶の準備をしていた。
窓から入る光を受け、艶やかな黒髪と新緑色の目が輝く。
（クッキー焼きすぎたかしら。でも、あっという間に食べてしまいそう。これがあるもの）
お盆の上に硝子瓶を置くのは、花染め屋またはティリアと呼ばれる女性だ。
（やっと買えた。ずっと欲しかった。陶器の壺と味は変わらないと言うけど、素敵ね）
ティリアがうっとりと見つめるのは、【小人のお気に入り屋】で買った硝子瓶詰めジャムだ。
ジャムといえば、フリジア王国では各家庭で作られる保存食だ。しかし富裕層も多い王都では、ジャムを売る店がちらほらとある。
【小人のお気に入り屋】は、王都で一番ジャムの種類が多く味もいい。ティリアのお気に入りだ。
しかも、去年の秋から硝子瓶詰めジャムを売り出していて、流行りに敏感な王都民の注目を浴びている。
（本当に、思い切ったことをしたわね）
これまでジャムは、安価な陶器壺に詰めて売られていたし、少し前までこの国では硝子は高級品だった。
今でもその意識はあるので『所詮は保存食でしかないジャムに使うなんて』と、注目を浴びている。
それに、【小人のお気に入り屋】では安価な陶器壺詰めと、高価な硝子瓶詰めの区別をはっきりつけている。
硝子瓶詰めジャムは、高級で珍しい果物や花を使っているものばかり。何種類かあるが、どれも硝子瓶込みで金貨一枚だ。
金貨一枚というと、ティリアの一ヶ月分の食費を余裕でまかなえる。
（毎日コツコツと切り詰めてようやく……けれど、その価値はあったわ）
硝子瓶は無色透明で、花と果物の模様と屋号が浮き彫りになっている。蓋は刺繍が施された布をかぶせてあり、無地のリボンで結ばれている。
華やかで洒落ているが、どこか素朴な温かみがある。何よりも、陶器と違って中身が透けて見えるのがいい。
（綺麗……宝石のよう）
今回、ティリアが買ったのはピンクベリーのジャムだ。濃いピンク色はルビーか珊瑚を思わせ、見るからに甘そうだ。
ピンクベリーは、言葉通り濃いピンクの果物だ。冒険者しか行かないような森の奥にしか生えないため、王侯貴族でもおいそれと食べれない美味であった。
数年前、ラフィア領が栽培に成功して流通するようになったが、庶民にとってはまだまだ高級品だ。ティリアも初めて食べる。
（後はお湯が沸くのを待つだけね。先に運んで……）
わくわくと準備していたが、自分を呼ぶ声が聞こえて手を止めた。
遠く、森の入り口からの音が魔法によって伝わる。
《花染め屋さん、花染め屋さん、どうかその指で染めてください。花は一輪、物語は一つ。どうかその指で染めてください》
可愛らしい少女の声だった。その声は不安と期待と決意に揺れている。
「素敵なお客様をお茶にお招きしましょう」
ティリアは、花染め屋用の少し澄ました顔を作り、来客用のカップを用意して待ち構えた。
そうして、時間は冒頭に戻る。
◆◆◆◆◆
「ご、ごめんなさい」
扉を開けてすぐ「花染め屋さん！お願いします！私を染めてください！」と叫んだ少女は、我に返って顔をふせた。ふわふわの、オリーブ色がかった茶髪が揺れる。
少女はごく普通の町娘だ。十四歳だが、小柄なのでそれより幼く見える。目はオリーブ色で、焦茶色の地味なワンピースに白いエプロン姿をしている。
飛び抜けて美しくもなく華やかさもないが、素朴な愛らしさを備えていた。
（ああ、失敗しちゃった……）
花束を抱きしめて後悔する。美しい紙で包まれた、チューリップに似た色とりどりの花の花束は大きい。ギュッと抱きしめている姿は、小人か小動物のようだ。
少女は、物静かで大声など滅多に出したことはなかった。自分で自分が信じられなくて、恥ずかしくて申し訳なくて赤面する。
（どうしよう。花染め屋さんに嫌われてしまったかな）
「いきなり大声を出してごめんなさい……」
（嫌われたら染めてもらえないかも。勇気を出してここまで来たのに。教えてもらったのに）
優しい友人たちの顔が浮かぶ。涙があふれそうだ。
しかし、不安はいい意味で裏切られた。
「お可愛らしいお客様、どうかお気になさらないで下さい」
「え……」
顔を上げると、花染め屋はふんわりと微笑んだ。艶やかな黒髪、新緑色の目以上に、笑顔から滲む人柄こそが美しい。
（なんて素敵な笑顔……お花みたい……）
少女は見惚れた。花染め屋は笑みを深める。
「よくぞお越しくださいました。さあ、こちらにどうぞ。ちょうどお茶の準備が出来ましたので、ぜひお召し上がり下さい」
「は、はい。ありがとうございます」
大きなテーブルセットに案内され腰掛けた。花束は、とりあえず隣の椅子に置く。
花染め屋が紅茶を入れてくれた。勧められるまま口にする。
（美味しい。香りもいいな。特に花や果実で風味つけはしてないようだから、お茶そのものが良いものなのかな。クッキーも美味しそう。あれ？）
テーブルの上には二人分のティーセット、クッキーが山盛りの籠、取り皿、そしてジャムが詰まった硝子瓶が置いてあった。
蓋が空いていて、濃いピンク色のジャムにスプーンが突き刺さっている。
「今日はとっておきのジャムを用意しているんです。お客様といただけて嬉しいで……」
「あ……うちのジャム……」
花染め屋の目が驚きに見開かれる。
「あら、【小人のお気に入り屋】の娘さんでしたか。お店ではお見かけしてないですが……ひょっとしてリズさんですか？」
「は、はい。リズです。いつも、家でジャムを作っています」
母と姉二人が店を切り盛りし、父とリズは工房でジャムを作っている。工房は自宅を兼ねていて、店のあるタイニーツリー通りから少し離れた、様々な工房が並ぶ地区にある。
「お母様やお姉様たちからお話はかねがね。お父様に負けない働き者で、飾り文字や絵を描くのが得意なんですってね」
（お母さんたち！またお客さんに私のこと話したの！）
家族は、引っ込み思案な末娘を甘やかしがちだった。何かと褒めようとする。
「や、え、そんな、わたし……あの、王都にはよくいらっしゃるんですか？」
身内の言葉に赤面しつつ、話題を変えようとした。花染め屋は微笑ましげにしつつ合わせてくれる。
「ええ。【小人のお気に入り屋】さんのような素敵なお店は森にはありませんから」
「あ、ありがとうございます。前からウチに来て下さっているんですか？」
「はい。どのジャムもとても美味しくて色も綺麗です。お母様がたとのおしゃべりも楽しくて、もう自分ではジャムを作らなくなってしまいました」
リズの胸が喜びに温かくなる。店は繁盛しているが、はっきりと褒めてくれる客は貴重だ。苦情や助言ならばともかく、言いがかりをつける客も多い。
特に最近のリズは、悪口ばかり言われていて鬱鬱としていた。嬉しくて涙が滲む。
「あ、ありがとうございます。こんな風に言って頂けるなんて……父と母たちにも伝えていいですか？喜びます」
「ええ、もちろん。一月に一度は花蜜ジャムを買いにくる、茶髪で茶色い目の常連と言えばわかると思いますよ」
「茶髪で茶色い目？」
「はい。森の外では魔法で姿を変えてますので。と言っても、髪と目の色だけで……」
リズの胸が希望ではち切れそうになった。椅子に置いていた花束を持ち上げ、その内の一輪を示す。一番鮮やかなピンク色の花だ。
「な、なら、私の髪の色、染めてもらえますか？このお花やジャムみたいな色になりたいんです」
花染め屋は少し眉をひそめつつも頷いた。
「ええ。出来ますよ。ですが、よろしいのですか？とても綺麗な髪なのに……」
リズは暗い気持ちで首を横にふった。家族も友人も皆、そう言ってくれるけど駄目なのだ。オリーブ色がかった地味な茶髪では。
「お願いします。どうしてもピンク色の髪になりたいんです」
「……では、その願いに至る物語をお話し下さい」
花染め屋にうながされ、リズはこれまでの経緯を話した。
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二章完結まで毎日更新予定です。時間はまちまちだと思います。
三章連載再開しました。また、2023/07/24。「プロローグ」を「はじまりの章」と改題。大幅に加筆修正しました。花染め屋の過去と、一章直前までの話を盛り込んでいます。修正前のプロローグを読んだ方にも、ぜひ読んで頂きたいです。
