この場所で ～ 愛する人と共に生きていく ～
読んでいただきありがとうございます。
「クロエ～。そろそろ戻るわよ」
今日は養護院のみんなとお散歩に出ていたがそろそろ戻る時間だ。
私は子供たちに声をかける。
「はーい。みんな帰るよ～」
「ねえねえ。クロエは好きな人いるの？」
メイが私のスカートの裾を引っ張りながら聞いてくる。
質問に思わずあの人の背中が思い浮んで慌ててかき消した。
「もーメイはおませさんね。そういうメイは好きな子がいるの？」
メイが私に掴まり、つま先立ちをする。
私はメイの口元に耳を寄せた。
「あのね。ジェイが好きなの。
昨日ね。ジェイにお話ししたらジェイも好きだって言ってくれたよ」
５歳児の告白に耳まで赤くなる。
でもジェイは１４歳だよ～。ま まあ貴族の中ではありうる年齢差か。。。
「良かったね、メイ。 帰ったら髪の毛可愛く編んであげる」
「クロエありがと～。」
「クロエ、メイ置いてくわよ～」
遠くでナナが手を振っている。
私はあわててメイを抱き上げ、駆けだした。
「ナナ。待って～」
院の近くまで戻ってくると彼の背中が見えるはず。
ナナのフォルト伯爵家と我がフラン子爵家の領地は隣接しており
その領地の奥にはファロム辺境伯爵領が続いている。
三領地の境にあるホルト養護院を３家の領主達が支援している。
私とナナも父達に連れられ小さなころから養護院で奉仕活動を続けている。
さらにホルト養護院はただの養護院ではなく、３領主の支援を受けた
院に隣接して鍛冶工房、パン工房、洋裁の修繕や刺繍を行う裁縫工房が隣接している。
３領地以外からも孤児になった子供たちが集まるホルト養護院で育つ子供たちが、生活していくのに困らない様におじい様達が相談し立ち上げたシステムだ。
ここで手に職をつけ巣立った子供たちも多い。
私はみんなと院への道を進みながら鍛冶工房を覗き込んだ。
外の門まで、熱気が伝わってくる。
今日も彼の背中が見えた。
カン・カン・カン
リズムよく鉄を打つ音が響く。
「今日も頑張っていらっしゃるな。。。」
思わず声に出てしまった言葉に、腕の中でうとうとしているメイが返事をする。
「うぅん。 メイ がん ばるょぉ」
「ふふ。 かわいい」
よいしょメイを抱きなおすと、向こうからジェイが走ってきた。
「おい！またメイは抱っこしてもらってるのか～。クロエ大丈夫か？
俺が変わろうか？」
「ありがとジェイ。あと少しだし大丈夫よ」
「メイもまだまだ手がかかるな～。
あと少しけど重いだろ。俺の方が高くなったんだから！ほらかして」
ジェイが私の腕からメイをグイっと持って行く。
「はあ。ありがとう。ジェイはやさしいね」
「そんなこと無いクロエにだけだ」
「メイにもやさしいよ」
いつの間にか眼を開けたメイがジェイに抱っこされてニコニコしている。
「ふふ。かわいい二人ね」
「おい。俺はもうかわいいなんて年齢じゃないぞ！」
「はは。ごめんごめん」
✿ ✿ ✿
院に戻り、小さな子供達を寝かしつけ私とナナは家に戻る。
ナナの伯爵家までは馬車で30分ほどかかるが、私の家は歩いて１０分もかからず
院からも小高い丘の上に子爵家は見える。
「じゃあクロエまた来週ね」
「うん。ナナも気をつけて帰ってね」
「こんな一日の終わりも残すところひと月もないと思ったら
何だか寂しくなっちゃった」
ナナは来月ブラウン伯爵令息のエドガー様と結婚する予定だ。
ブラウン伯爵家は王都にあり、行くには馬車で一日かかる。
「そんなに寂しがらないでよ、結婚しても月に一度は訪問していいと
お義理母さまも言ってくれているし」
「それよりクロエは本当に結婚しないの？」
ナナが私の顔を覗き込む。
「うん。お父様も無理にしなくていいと言ってくれているし
院のシスターもご高齢だから本格的にお手伝いしようと思ってる」
「そうか。結婚しか選択できない世の中ではなくなってきているものね」
「馬車待たせてるから じゃあね、おやすみ」
「おやすみ」
ナナは手を振り馬車に乗り込んだ。
ナナと別れ帰道を急ぐ。
鍛冶工房が見えてくるとリックが大きな声で私を呼び、手を振っているのが見えた。
「クロエ嬢～。すまないが手を貸してくれないか」
駆け寄ると門を少し入ったところにシートが惹かれアラン様が横たわっている。
「もおさー。貴族令息のくせに頑張りすぎなんだよあいつ
今日は体調が良くなかったみたいだが誰にも言わねえしさあ」
私はアレン様に駆け寄る。
「すごい熱」
「この熱で、鉄打ってたんだ。そりゃ倒れるよ」
「子爵家に運ぶのに手を借りてもいいかしら？」
「クロエ嬢ちゃん助かるよ。ここは男手ばかりだし
看病してやる人もいない、倒れて動かなくなるし困ってたんだ。直ぐに人手を集める」
リックは、２９歳とまだ若いがこの鍛冶工房のリーダーでホルト養護院の出身。
私が兄と慕うしっかり者だ。
残っていた菓子工房の仲間も呼んで、アラン様を担いでもらい子爵家の客間に運び込んだ。
「マルゴ、少しだけ頭側に毛布を挟んで頭を上げてアラン様を寝かせたいの手を貸してくれる？」
「はいお嬢様」
「マルゴこんな時間にいろいろお願いして申し訳ないのだけど、上半身だけでも拭いて差し上げたいのだけれど」
「はい。お嬢様、私とエマとでお体を拭いて、指示の体制に
寝かせておきますので、お嬢様は先にお着替えと少しでもお食事を」
「ありがとう。マルゴ」
アレン様の支度を私がいるのは恥ずかしすぎるから。
家令のマルゴと侍女長のエマにお願いし一度、部屋を出た。
✿ ✿ ✿
私が客室に戻るとちょうど支度が終ったところだった。
「まあ。お嬢様 もう食事がすんだんですか？
ちゃんと食べなきゃだめですよ」
エマの頬がぷくりと膨れる。
エマは早くに母を亡くした私の母親の様な存在だ。
忙しい父に代わりマルゴと共に、私を大切にしてくれている。
「ちゃんと食べました。私の食い意地はエマが一番知ってるでしょ～。
それよりエマにお願いがあるの。
小さい時に風邪をひいたら作ってくれたはちみつ入りの魔法のお茶を作ってくれない？」
「お安い御用です。チキンスープも準備しましょうね。若いのに肌もカサカサして！
普段からちゃんと食べてないんですよきっと、目が覚めたらエマ特性の回復料理をもりもり食べさせてあげますからね！」
あははと笑うと、エマはさっそく準備すると出て行った。
私はアラン様のベッドサイドに座り、顔を覗き込む。
「さっきより顔色はいいかしら、水分が少し飲めるといいけど」
頭を少し上げて寝かせてもらってあるので
スプーンに水をすくいアラン様の口元に運ぶ。
少しずつ流し込むとごくりと喉が動いた。
「うまくいった。少しずつなら飲めそうね」
アラン様はファロム辺境伯爵の三男で、ここに来る２年前まで辺境伯の騎士団長をされていた。
遠征に出た際に部下の騎士を庇い、左手に大きな怪我をしてしまった。
幸いにも左手はゆっくりなら動かすことが出来るまでに回復したが剣を振るまでの回復は見込めず。
ちょうど一年前、アラン様本人が少しでも騎士団に係われる仕事を学びたいと、鍛冶工房にやってきた。
工房はほとんどがホルト養護院の出身者で平民だがアラン様はみんなを先輩と呼び頭を下げて教えを受けている。
優しく丁寧な姿勢と、真剣に取り組む背中。
怪我をして騎士師団長をやめなければならなかったのは、私が想像もつかないほど、苦しかったに違いない。
でも腐らずに前を向き進むアラン様のことを、私は密かにお慕いするようになっていた。
「はやく元気になってくださいね」
何度かスプーンを口に運んだところで、空いたドアがノックされエマが大きなシルバートレーを持って戻ってきた。
「お嬢様、魔法のお茶とチキンスープができましたよ！
さあたたき起こして食べさせましょう」
エマはテーブルにトレーを置くと、アラン様の布団を勢いよく剥がした。
「さあ。アラン坊ちゃん、エマ特性のお茶とスープができましたよ。しっかり食べてしっかり眠る！」
驚く私をよそにエマはアラン様の体をグイっと起こす。
「あ。 ここは……」
ぼんやり目を開けたアラン様と眼があった。
「あれ。もしかしてクロエ嬢…… おれは。 夢でも見てるのか？」
アラン様。私の事知ってるの！そりゃ挨拶くらいしかしたことあるけど。
知っていただけていたなんて。
さらに驚き固まる私をよそに。エマの仕事は続く。
「体調が悪いのに仕事になんか行くから！鍛冶工房で倒れたんですよ！
うちのクロエお嬢様がここまで連れて来たんです！ アラン坊ちゃん」
「あの勝手に子爵家に運んでしまいすみません。
ここが工房から一番近くて介抱しやすいところだったもので」
「あぁそうだったのか、ありがとう。
今はだいぶ体も楽になっている、迷惑をかけた礼は後程するが、これ以上迷惑をかけるわけにもいかない、私はこれでしつれいするよ」
そういってアラン様は立ち上がろうとするもエマにベッドに抑えこまれる。
「アラン坊ちゃんの頭は熱でおかしくなったのですか？
ちゃんと食べてちゃんと寝る！
手狭で嫌かもしれませんが今日はここで休んでいただきます」
「いや手狭で嫌と言うわけでは無い。フラン子爵に迷惑をお掛けするわけには」
「鍛冶工房からお預かりしたのです。勝手に帰る方が迷惑です」
エマがベッドの前に立ちはだかる。
「あの…アラン様。体調が悪い時に無理をするとエマに凄く怒られます。
伯爵家の方を怒るなんて失礼ですが、心配しての行動なので…。
どうか今日はこちらで休んでいただけないでしょうか？」
「ありがとう。ご厚意に甘えてそうさせてもらうよ、実はふらふらして立つのも辛いんだ」
「ほら見なさい。アラン坊ちゃんは昔から頑固なんですから」
「エマ、アラン様を知っていたの？」
「はい。お嬢様はまだ小さかったから覚えていませんかね。辺境伯夫人は、エリス様の遠縁にあたる方で、お亡くなりになる前に何度かお見舞いにアラン坊ちゃんを連れて子爵家を訪ねておいででした。
まあその頃の坊ちゃんはやんちゃで、私もマルゴも大変な目にあいましたけど」
「その節はすまなかった」
「まあまあスープが冷めてしまいます。食べれるだけ食べてください。
そして今夜はゆっくり休む」
私とエマは、アラン様が食べ終わるまで見守りお部屋を後にした。
「エマ。遅い時間までありがとう」
「どういたしまして。お嬢様もしっかり休んでくださいよ」
「はい。おやすみなさい」
✿ ✿ ✿
アラン 視点
俺は子爵家のあたたかな布団に包まれ昔の事を思い出していた。
子供の頃から活発で、辺境を守る騎士になることだけを目指し進んでいた俺が怪我をして、左腕が動かなくなった時。
これからどう生きて行けばいいのかわからなくなり苦しい毎日を過ごしていた。
ある日散歩に出かけるとフリージアが咲いているのが目に入った。
辺境のフリージアは白身が強くクリーム色の様な色をしているのが特徴だ。
フリージアを見ていると。
フラン子爵家で出会ったまんまるのかわいい赤ちゃんの顔が浮かんだ。
あの子はフリージアと同じ髪の色をしていたなあ。
そのあとは楽しかった子供の頃の思い出がよみがえってきた。
母について行った子爵家は小さな邸宅だったか整っていて庭が広く、少し先に養護院や鍛冶工房、パン工房などがあり楽しかった。
辺境拍家とは違い家令たちも親しみがあり暖かかった。
エマやマルゴにいたずらするのも楽しかった。
何度目かの訪問で、近よるとエマに怒られていた赤ちゃんのいる部屋にこっそり入ることができた。
ベビーベッドの中をコッソリ覗くと、クリーム色のくるくるした髪に白い肌にほっぺが、ぷくぷくでほんのりピンク色にそまった赤ちゃんがいた。
すやすや寝ている赤ちゃんの頬を思わずつつくとパチッと大きな目を開けた。
「きゃは きゃは」
その赤ちゃんは泣くどころか可愛い声で笑い、手を伸ばしてくる。
そして差し出した俺の左手の人差し指をぎゅっと掴んだ。
ふにふにの柔らかい手は暖かかった。
なかなか指を離してもらえず。
いや離してほしくなくて俺は赤ちゃんの横にゴロンと寝転んだ。
遊び疲れていたこともあってそのまま一緒に寝てしまった。
その後母とエマに見つかり酷く怒られた。
おれはその日、そんな子供の頃の事を思い出しながら散歩の足を延ばし、ホルト養護院に向かった。
なんだかあのぷくぷくした頬ならもう一度この左手でつつくことが出来る気がして。
ホルト養護院に着くと、１５歳に成長したかわいらしい少女が小さな女の子を抱いて走っていた。
あの時の赤ちゃんだ！こんなに大きくなって。
フリージアと同じ色のふわふわの髪の毛が揺れている。
「シスター。ルルが転んじゃって、膝がすりむけたの」
院を管理するシスターに駆け寄る少女は活き活きしていた。
ああ。金銭だけでなく子爵家は、この場所を実際に係わり支援しているのか。
今の自分ではあの少女に合わせる顔がない。
引き返そうとした先に見えた鍛冶工房で、今まさに鉄を叩き剣が出来上がる瞬間が目に入った。
ああ。剣を作ることでも騎士団には関われるじゃないか！
鍛冶師達の熱気が、沈んだ俺の気持ちに火をつけた。
この左手を少しでも動くようにしてもう一度この場所に来よう。
そう決意した俺は次の日から訓練に励み、なんとかゆっくりだが左手を動かせるようになった。
そしてこの場所で働くことが出来た。
働き始めてからもクロエの事は気になっていたが、一人前にも満たない自分では話しかける事も出来ないまま日々が過ぎて行った。
「おやすみなさい」のクロエの笑顔。かわいかったな。
笑顔を思い出しながら、俺は眠りについた。
✿ ✿ ✿
クロエ 視点
アラン様は、倒れた日から数日間後、エマの軟禁療養生活からようやく解放された。
「今回は本当にご迷惑をお掛けしました」
マルゴとエマと三人でアラン様をお見送りする。
「やあ。
あのいたずらアラン坊ちゃんが大きくなられた姿を見ることができて嬉しいですよ」
「普段からちゃんと食べなきゃダメですからね！
旦那様にも、今後もアラン坊ちゃんの食事を気に掛ける様に言われていますから！
エマが見てますからね～。
お嬢様も時々夕飯に連れてくる様にお願いしますよ」
「ふふ。アラン様すみません。
こんな子爵家ですが、また時々来てくださいね」
「エマにはかなわないな。また来させてもらうよ」
アラン様は照れくさそうに頭を掻いて、何度も頭を下げながら帰って行った。
それ以来エマがアラン様のお昼や軽食を私に持たせてくれて、アラン様とお話をする機会が増え距離も近くなった。
アラン様とは、なんだか家族とも恋人とも友達とも言えない距離のままいくつかの季節が流れ、私はホルト養護院のほとんどの仕事をシスターから引き継ぎ行うようになっていた。
兄からの連絡が来るまではこの生活がこのまま続くのだとばかり思っていた。
✿ ✿ ✿
アラン 視点
「やあ～。上手くなったな！アランさん。もう手直しなしでこのまま出荷できるよ」
朝からリック リーダーに褒められた。
「リックさん。ありがとうございます」
「しかしアランさんよ～。ほっといていいのかい？」
同僚のジャックが声を掛けてくる。
「何？」
「知らないのか！クロエ嬢のこと」
リック リーダーが驚いたように眼を見開いた。
「クロエ嬢がどうかしたんですか？」
「ほんとにアランさんは鈍くていけないな～」
「フラン子爵家はさあ。
留学に出ている嫡男が継ぐはずだったんだが、留学先で出会った令嬢と恋仲になって、隣国で伯爵家の婿になるって連絡が急に来てなあ。驚いたフラン子爵は慌ててその伯爵家に飛んで行ったよ」
「まあ、そうなると子爵家にはクロエ嬢しか残ってないからな～。」
「せっかく院の仕事覚えて引き受けるつもりでいたが……。婿を取ってクロエ嬢が継ぐしかないだろうな～」
「仕事を頑張ってたのに今更、政略結婚！」
「それも貴族様の中じゃ１９歳から探そうなんて、行き遅れじゃないのかい？」
「あんないい子。良い人が見つかるといいがな～。」
みんなが口々に教えてくれる。
「……」
俺が考え込んでいるとリックさんが大げさに手を叩いた。
「そういや今日クロエ嬢はなんだか見合いにでも行くのかな。出かけるって言ってたな～」
「リックさん。 あの今日ちょっとすみません。ちょっと行ってきます」
俺は慌てて走り出した。
「「「あぁ～。ようやく行ったな～。頑張れよ～」」」
鍛冶工房みんなで、アランの背中を見送った。
✿ ✿ ✿
クロエ 視点
朝早くに隣国から父が戻ってきた。
兄はどうやら、子爵家では婿に入る事を了承していると話を進めていた様で、結婚式は既に２ヵ月先に決まっていた。
さすがに結婚式には出席してほしいと今頃の連絡となったようだ。
「あのバカ息子は！子爵家の事を、クロエの事をなんだと思ってるんだ、こうなるにしても、もっと早く言ってくれれば……。」
「お父様。私が婿を取るしか子爵家が存続する事は難しいのですね」
帰宅してからずっと怒っているお父様を落ち着かせようと話し始めると…。
部屋の外が騒がしくなった。
「坊ちゃん。待って下さい！旦那様は今、嬢様と大切な話をしています」
複数の足音が響く。
ドンドン！荒々しくドアを叩く音がして扉が開きアラン様が駆け込んできた。
アラン様は部屋に入るなり大きな声で宣言した。
「フラン子爵！
私は未だに辺境伯家から籍を抜いていません。
私を、子爵家の婿にしてください！」
お父様も私も突然のアラン様に驚いて固まった。
お父様は直ぐに我に返り頭を下げる。
「アラン様がいいのであれば子爵家に問題はありません！よろしくお願いします。」
！！！
「お父様！アラン様は鍛冶の仕事に誇りと熱意をお持ちなんですよ！子爵家の都合に巻き込むわけにはいきません」
私は思わずアラン様に駆け寄り、シャツの胸元を掴んで叫んだ。
「アラン様も、あんなに頑張っている仕事を犠牲にしないで下さい。
私はアラン様が腐らず、コツコツと努力している背中を知っています！その背中が好きなんです。
夢を捨てないでください」
子爵家は大きな領地を活かし、畜産業や農業を営んでいる。
さらに商品の生産や販売を手掛けており、経営はうまくいっているが片手間にできる仕事ではない。
子爵家を継ぐと言う事は、その産業を仕事にしなければならない。
見上げるとアラン様の真直ぐな瞳と眼があった。
「俺は怪我をしたあの時、目の前が真っ暗になり。どうしていいか途方に暮れていた。
何もする気がわかない中ふらりと出た散歩でフリージアの花を見て、この暖かな子爵家のことを、クロエのことを思い出した。
鍛冶工房に出会えたのも、やる気を取り戻したのもこの子爵家のおかげだ。
だから……。
いやクロエの隣に居たいんだ、俺を選んでくれないだろうか？
今度は執務に励む俺の背中を、好きになってもらえないだろうか？」
お慕いしていたアラン様の真直ぐな言葉に嬉しくて涙がこぼれた。
「いいのですか？
私もアラン様をお慕いしています」
アラン様は私をぎゅっと強く抱きしめた。
「やったー。アラン坊ちゃんかっこいい！」
エマの声と共にみんなから祝福の声が上がる。
みんなが周りにいることを忘れていた私は、体中が赤くなった。
ん～～～。恥ずかしすぎる。
✿ ✿ ✿
兄の結婚式から半年後、私達は領内の小さな教会でみんなに見守られながら結婚式を挙げた。
「クロエー。ブーケちょうだい！」
式が終わるとすぐ、メイが不機嫌そうなジェイの腕を引いて掛けてくる。
メイは７歳になってされにおませさんになった。
「ジェイ。ちゃんとアレン様とクロエにお祝いを言わなきゃ」
「なんだよ。メイだってお祝いの前にブーケを要求してるだろ！」
「あは。そうだね」
「クロエ。これみんなで摘んできたんだ」
ジェイは背中に隠していた大きなフリージアの花束を差し出した。
「わあ。ジェイ・メイ ありがとう。 ん～。いい香り」
「二人ともありがとう」
アラン様が私の肩を抱く。
「おい。アラン様、クロエを泣かせたら俺が許さないからな！」
「もう。ジェイおめでとうございます。が先でしょ～。
ルルやオリー、院のみんなで摘んだんだよ。クロエ幸せになってね」
「ジェイは今度、鍛冶工房に入るんだろ？」
「ああ。アラン様より腕のいい職人になるから見とけよ～」
「楽しみにしてるよ」
院のみんなも集まってきてみんなで祝福の言葉をくれた。
それから数年。ホルト養護院に隣接する各工房の出身者たちは腕がいいと評判になり、職業を学ぶことが出来るアルチザン学院が創立された。
隣接する領地を持つフォルト伯爵家とファロム辺境伯爵家を中心に多くの貴族が支援を行い。
学院には、養護院以外からも貴族や平民といった、身分に関係なく多くの生徒が通うようになった。
学院の創業者は、フラン子爵の若夫婦である。
～ 終わり ～
誤字脱字いつもありがとうございます。
