第29話 常夜の城主にして、闇と光のキセキが一部でクソゲー呼ばわりされた諸悪の根源
「大好きだ、カレン」
カレンの私室で、マイルズ様が言った。
……カレンとお揃いの、聖者の法衣を着たマイルズが。
「ずっと、一緒に居よう」
「あぁー……マイルズ様……」
彼女はご満悦に、自分の両頬に手を添え、身をくねらせる。
……しかし。
「……やっぱり、何か違う」
一転して冷めたように言うと、彼女は“マイルズ様”に命じる。
「元にお戻りなさい」
カレンの言葉に応じて、マイルズの姿が真っ黒で平坦な質感に変わった。
姿見の小姓の、本来の姿だった。
彼(？)の出会った事がある相手ならば、姿“だけ”なら何度でも変身する事が出来る。
エーヴェルハルトの配下同士、マイルズと会う機会もあったのだろう。
ただし、教化された事で、能力や装備をトレースする機能は失われたらしい。
戦力の面では、カレンのそれしかコピー出来なくなっている。
つまり、先程の彼(？)は、外見がマイルズでありながら能力がカレンそのものと言う、非常に気持ちの悪い状態だった。
それでも、自分が二人に増えると言うのは、充分過ぎるほどの戦力だ。
現実でも、誰もが一度は夢見た事があるのではないか。
自分がもう一人居れば、勉学や仕事や家事がもっと捗るのに、と。
特に技魔ビルド(技量と魔術重視の能力)のカレンは、戦闘中に選ぶべき手札の数が多い。前衛と後衛を分担出来るだけでも相当なメリットだ。
お互いの能力を誰よりも熟知しているから、コンマ秒単位の連携も誰より密に出来る。
敵に回せば弱いが、味方にすれば心強い。何だかんだ“自分自身”と言うのは最も相性の良い存在だと言う事だ。
「そうですわ！ シュニィを呼んで来て、貴方も彼に変身して、私の左右に寄り添うのはどうでしょう？」
これぞ、両手に花作戦だ。
思い立ったが吉日、カレンは早々にシュニィを呼びに部屋を出た。
それからエストックと黙秘剣の月桂樹は+9になり、魔法の指輪も7つ揃った。
レベルも相応に上がり、今やクズ素性を選んだハンデも克服されていた。
そして遂に、エーヴェルハルトの居城の巨大な門に手が届いた。
カレンは真正面から、漆黒の草花に彩られた庭園を歩く。
潜伏者の気配は無く、周囲に侍らせた氷剣の陣が反応する事も無かった。
不躾なまでに堂々と、エントランスに踏み入る。
焦げ茶を基調とした、儀礼的で豪奢な礼服を纏った長身の男……城主エーヴェルハルト御自らが立ち、カレンを待ち受けていた。
ウェーブのかかった長い銀髪、血色の薄い白磁の肌。
顔立ちは、美姫のごときシュニィのそれとは好対照。飽くまでも男性として完成された、王者の美だった。
ノワール・ブーケの君主にして、不死者を統べる王。
大エーテルの加護を受けた教国の民とは違う、闇の下法によって不老不死を得た、摂理の冒涜者。
そして、主君の側に付き従うのは、ただ一人。
どういう訳か鎧を着ず武器も無い、平服姿のマイルズだった。
「我が居城へようこそ。聖女殿」
重く、しかし澄み渡ったバリトンが、鏡面のごときエントランスに反響した。
「要件はディナーか決闘か……訊くだけ野暮の様だ」
紅玉のように赤い……ヒトの虹彩に有り得ぬ瞳で、エーヴェルハルトはカレンを射抜くように見据えた。
「弁えよ。汝の帯刀は許して居らぬ」
闇の君主が宣言すると、エストックと刃鞭が音を立てて壊れた。
尤も、大聖堂に帰れば容易に再生は出来るが。
これが、エーヴェルハルトが持つ王権のひとつ。
彼の眼前では、あらゆる“武器”とされるものを持つ事が許されない。文字通りに、だ。
エーヴェルハルトにとっての味方であるマイルズも例外では無い。
故にマイルズは、主君の側で彼を護る為に素手の武術をも極めたのだ。
そして、野暮な話をすると、あらゆる武器と流派を修め、どれを持ち出して来るかわからないマイルズの手札を制限する唯一の方法……それが、彼が主君エーヴェルハルトを護ろうとしている隙を狙う事だった。
引き換えに、一切の武器を取り上げられると言う、別なハンデを被る事にはなるが。
また、カレンの周囲を浮いている氷剣が破壊される事は無いようだ。
徒手空拳と魔術は武器と見なされない。
つまり、エーヴェルハルトに挑むと言う事は、これらを駆使して勝利せよと言う事だった。
闇と光のキセキがクソゲー呼ばわりされる場合、この戦闘がやり玉に挙げられやすい。
本来、死にゲーとは、難易度が過酷ながらも「努力が必ず報われる」事を前提として作られるものだ。
カレンの場合は、たまたま魔術が使えるビルドだったからまだ良い。
問題は、女騎士などの素性でスタートし、素直に武術一辺倒で鍛え、ここまで辿り着いた場合だ。
剣士や戦士が有無を言わさず丸腰にされて、どうやって敵の総大将と戦えと言うのか？
純近接タイプであっても方法が無いわけでは無いが……果たして何人が、不馴れな戦法で乗り切れたものか。
ここまで来て詰んだプレイヤーは数知れず。
Amazonレビューでも、低評価と罵詈雑言の嵐が吹き荒れた。
摂理を冒涜した不死者王エーヴェルハルトは、同時にこの“世界”の評価を著しく下げた戦犯でもあった。
ともあれ、カレンには関係の無い話だった。
今更、こんな“通過点”で負けるつもりもない。
無造作までに冷淡に、教化のロザリオを取り出すと、カレンは配下を召喚する。
やはり、この場に呼ぶのに最も適した配下は……レモリアだろう。
