瘴気
ゆがみの先は再び学校の地下の通路のような場所に続いていて……
セティの姿は無く、一人となる。
ただ、俺はその通路の先にある部屋を目指して歩く。
正方形の何も無い真っ白な部屋。
前後左右対称に通路が繋がっていて……
示し合わされたかのように、
その通路の先から俺と他三名が姿を現す。
セティ……マナト……ナキ……
そして、中央にいる女……
その女を囲うように４人が集まる。
「さて……今さら私たちを突き合わせてどうするつもりなんだ？」
そう、中央の女に尋ねるようにセティが言う。
「……おじさんには全く理解ができないけどねぇ」
中央の女を見ながらも忙しそうに瞳は動き平等に俺たち３名を見ている。
「そういえば……転生者の共通という訳か」
元の世界と異世界の入り口を繋げた者……
俺たちに能力を与えた者……
神と名乗った人物……
「目的はなんだ……」
今さら……どうして再び俺たちの前に……
「目的……ですか」
そう目の前の女はゆっくりと俺たちを見渡し……
「……転生者は、俺たち４人だけなのか？」
そう……俺は他の３人を見た後に正面の女を見る。
「……用意した召喚石は全部で７つ……利用されていない召喚石ももちろんありますが……いま、この物語に関わっている人物は……」
あなたたち４名だと……
未だ召喚されない者……召喚されたがどこかでこの物語にすら関わらず生きている者……または……もはやここから退場した者もいるのだろうか……
そして、それに巻き込まれた４人を今……引き合わせて何を語らせようと言うのか……
・・・
周りを見渡す……
学園から少しだけ離れた場所……
街とは逆の何もない平地……
もちろん魔王から剥がれたそれは、
１００Ｍ先に転移した後も移動を繰り返し……
そして再び器に返ろうとしているのだろう。
良くも悪くも……人気の無い岩と砂しかない場所に……
リヴァーとヴァニは歩いていた。
そして……ツキヨ、クレイ、ヨウマの３名もそんな２人に合流している。
現れる魔物をヴァニ、ツキヨ、クレイが主に狩り、
ヨウマはリヴァーの身を案じるように護衛に勤めている。
「……魔物の瘴気もあがっている……近いか？」
そう、ツキヨがリヴァーに尋ねるように……
「正面……来ます」
そうリヴァーの言葉に。
５人に凄い圧がかかる。
同時に現れる黒き人型の魔王……
そして、そんな魔王を囲うように現れる家来……
「……さすがに……死ぬかもね……」
冗談交じりに……冗談抜きでクレイがぼそりとこぼす。
「……今さら、引き返しもできないけどね」
そうツキヨが完全に周囲に広がる魔物の群れに……
「大見得張って……アイツに言ったんだ……こんな所でっ」
ヴァニの右手に黒い手甲が装着される。
「……全く、私たち全員……今日１日で、どれだけの魔力を消費してきたと思ってるんだ……」
クレイがそう嘆きながらも……
「抜刀……その名を示せ、紅桜っ」
そう本日、どれだけの血を消費したのか……
その血を刀に与える。
「抜刀……まさむねっ」
そうツキヨも刀を抜く。
「抜刀……ダリアっ」
ヨウマもデーモン化し、リヴァーの前に構える。
ヨウマはリヴァーの前を陣どるように……
その場を動かず自分とリヴァーに迫る敵を相手にする。
ツキヨとクレイが次々と溢れ現れる化物を次々と切り倒していく。
ヴァニは一人……その魔王の瘴気に立ち向かう。
その勝敗など……その時点ですでに決まっていたのかもしれない……
・
・
・
どれだけの時間が経過したのだろうか……
クレイとツキヨが処理仕切れずにリヴァーを襲う化物をヨウマが処理している。
「その名を偽れ……鬼丸国綱」
クレイがその自らの首の血を刀に捧ぐように……
処理が追いつかず無限に湧き上がる化物を斬り落とす。
魔力の限界か……血の限界か……朦朧とする中で……
幾度と体を貫く攻撃に……その場に崩れ落ちる。
「……クレイっ」
そう心配するようにツキヨが叫ぶが……
化物がそのツキヨの体を囲うように次々と攻撃を受ける。
持ち前の刀技と運動神経でその場の魔物を処理するが……
ツキヨも限界が訪れるようにその場にひざを着く。
そして……
もう何度目か……
ヴァニの身体が近くの岩に叩きつけられるように……
普通の人間ならすでに意識を失っているか、力尽きていてもおかしくない……
「ヴァニさん、もう起き上がらないで……」
思わずリヴァーがそう漏らしてしまうように……
それでも……ヴァニは本能のように……ただ体を起こすだけの動作を繰り返す。
「諦めたら……だめだ……自分より強い奴に恐怖を与える……倒れたら……駄目だ……」
そう誰かの言いつけを……守ろうとするが……
次の一撃に……もう立ち上がることすらできないほどに……その意識は遠のく。
「リヴァーちゃん……ごめんねぇ」
そう……ヨウマが諦めるような言葉を言うほどの絶対絶命……
そして……迫りくる魔王の影に……
ドンっと小さな隕石でも落ちるかのように……
「随分……無様だな……《《エミル》》」
そう現れた男が言う。
「おや……じ……」
もはや、直視できない空ろな目で……
「俺はてめぇの親父じゃねぇ……何度言えばわかる」
そう冷たく突き放すように……
「わりぃが……俺の能力には味方の識別能力は無いからな……」
そう周囲の化物を見ながら……
「ツキヨさん、私の周辺にっ」
そうリヴァーが叫ぶ。
ツキヨが、クレイの身体を掴みヨウマの近くまで引き返し、
ラークがヴァニの身体を乱暴に掴むと、同じくヨウマの方にその身体をぶん投げる。
「炎舞……火炎地獄っ」
その言葉と同時に周囲に巨大な火柱が何十という数が上がる。
数多の化物がその火柱に取り込まれ消滅していく。
ゆっくりと……ヴァニが起き上がる……
限界を超えている……
ぼんやりとだけ写る視界の中で……
戦っている男の背中を……
「炎舞……火炎乱舞っ」
両手に炎を宿し、凄まじい乱舞を瘴気に浴びせる。
若き頃よりは衰えてしまったのかもしれないが……
それでもその実力は……あの日、あの時に憧れていたままで……
その乱舞が決まる中で、瘴気の額を掴みあげる。
「炎舞……火葬っ」
そう魔王の身体が燃え上がる……
黒い影はだらりとその両腕を力なく地に向けるが……
見えない顔をニヤつかせるように……
右手がラークの腹部を突き破る。
さすがに驚いたように状況を把握できずにいるラークと……
魔王の口から放たれた魔力の波動砲に……
ラークの左腕が吹き飛ぶ。
そのまま……崩れ落ちるように……ラークがその場に倒れる。
あぁ……たく、らしくねぇことはするもんじゃねぇ……
そう後悔する言葉は口に出ない。
相手は魔王……器を離れたといえ……その力は変わりない。
そして、それは勇者ですら……一人では相手にするには難しいほどだ。
それを俺、一人でどうにかできるとでも思ったか……
そう自分を罵倒する……
「親父っ親父っ！！」
そう叫ぶ懐かしい声に……
あぁ……うるせぇな……
あの日の約束なんて互いに……違えたじゃねぇか……
もう……それは死に設定なんだよ……
そう……かすかに残る意識の中で……
数々の魔法が戦場を飛び交い化物を捉えていく。
「サイザス＝アイスランス……」
そう現れた部隊のリーダーらしき男が名乗る。
「ラーク……無事か？」
リエン……ブレイブ家の部隊だろう助っ人が今さらながらに現れる。
ヴァニとラークのおかげで、魔王の瘴気もだいぶ弱まっているだろう……
これだけの部隊なら……
サイザスの部隊の魔法が次々と化物の部隊を解体し……
サイザスがその手に騎士の剣を構える。
そんな中でラークがゆっくりと立ち上がりながら……
過ぎ去った過去を想い返す……
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