召喚者は一家を支える。

第1部

41話

ハッピニューイヤー！みたいなイベントは夜中にはなく、日の出と同時に新年は始まった。

いつもの日課と朝食を澄まし、一日が始まる。

「あけましておめでとうございます。」

「おう。あけおめ。」

「あ、アケオメ…」

いつもと違うと言えば、リンゴとアリス以外起きてこないくらいか。今日はゆっくりさせておこう。だが、ジュリアはダメだ。

今日の日課の相棒はリンゴだったが、最近の成長は目を見張るものがある。身体が出来上がるまで、あまり無茶をさせるなと厳命されているが、スキルやステータスがあると線引きが難しいな。

「旦那様、あけおめとは…？」

リンゴに変なこと教えて…と言わんばかりの顔でオレを見る。ただのスラングですよ！

「ちゃんと挨拶しないから。」

「あけましておめでとうございます。」

正座をして、しっかり手を着いて挨拶した。

「そこまでするのはドン引きかなぁ…」

「難しいな。」

「後でお話があります。」

やめてください。新年早々精神が死んでしまいます。

「新年祭だけど二人はどうするの？」

やり取りに戸惑いながら、アリスが助け船を出してくれる。

「私はソニア待ち。」

「お二人も付いて行っては？留守はお守りしますので。」

カトリーナさんの提案にオレたちは頷く。

「こっちの祭は経験が無いからなぁ。」

「では、案内しましょう。」

胸を張り、ドヤ顔で案内を引き受けるアリス。

お前の妹もいるし、ほぼ子守りだけどな。とは言わないでおく。

走ってきたのか、息を切らし、顔を赤くしたソニアがやって来る。

「おはようございます。」

「あけましておめでとう！」

「あ、アケマシテ…？」

どうもちゃんと通じてないようだ。

反応にリンゴが戸惑う。

「アケマシテオメデトウ。」

片言のソニアに感動したのか、手を掴み、ブンブンと振るう。

これは翻訳ではなく、日本語で話したという事だろうか？

「おう、あけおめ。今年もよろしくな。」

「あ、アケオメ…？」

「旦那様、ちょっとお話が。」

めちゃくちゃ怒られた。

どうやらあまりよろしくないスラングだったらしく、もう使うのやめます…

「なんかごめんね。」

「いやいい、これも勉強だ。

カトリーナさん、バニラとバンブーには早めに教えて置いてください。どっちも使いそうなので。」

「かしこまりました。」

大事なことを伝え、オレたちは新年祭へと向かうのだった。

メインストリートへ行くと、カートを改造した屋台があちこちに出ていた。

この手の屋台自体は普段も見掛けるのだが、数が全く違う。それを目当てに様々な客が列を作っている。

こう見ると、味は分からないがクレープ、串焼き、蒸かし芋などなどと多様である。パンや焼き魚もあるな。

「具体的にどういう事をする祭なんだ？」

「新しい年の訪れを神様に感謝し、祝うという建前ね。」

「本音は？」

「寒いなんて言わせない。表出ろ。活動しろ。」

「お姉様…」

身も蓋もないアリスの説明。

「もう雪で閉ざされちゃうから、その前に楽しんでおこうという感じだと思うわ。」

「雪深い時期にもお祭りはありますけどね。」

寒いと活動が鈍るのは生物の宿命か。

そこに祭を持ってくるのは良い判断だろう。

「深雪祭は雪や氷による芸術祭の側面もあるのよ。良いものには賞金も出るけど、栄誉の方が大きいみたい。形に残せないからかもしれないけど。」

「なるほどなぁ。」

買い物以外で外出しないからか、まだまだ異国という感じが抜けない。

もう少し散歩の機会を増やしてみるか。

「今日はどこに案内してくれるんだ？」

「それはね…」

姉妹で顔を見合わせ、意味深な笑みを浮かべる。

『教会だよ。』

どうやら異端者のオレは、年貢の納め時のようである。

道中、色々と食べ物を買い、ほぼ亜空間収納送りにして教会に到着する。食べ物はお土産にするらしい。これをみんなで食べるのも新年祭の醍醐味らしい。

教会だが、凄い人混みである。正に正月の初詣といったところか。

「凄い人だねー」

「流れがあるだけマシだな。それでも、はぐれないようにしろよ。」

「うん。」

頷いてオレの外套の袖を掴む。逆の方は、オレが迷子にならないよう、アリスに掴まれていたりする。含みのある笑みはやめてくれませんか。

ある程度進むと、なにやら交換しているのを見る。

「あそこでお布施と光貨を取り替えるの。」

「相場は？」

「銀貨一枚かしら。」

「分かった。」

亜空間収納から銀貨を二枚出し、一枚はリンゴに渡した。

交換して渡された物は白く塗られた木のメダル。教会の紋章と女神で裏表となっているが、これに特殊な何かは無い。

「お賽銭みたいなもの？」

「そうだな。これには…まあ、そういう事だ。」

「なるほど。」

言い方で察してくれたようだ。

「上手く濁したわね。」

「流石にな。」

オレの反応に姉妹揃って笑っていた。

いったいオレをなんだと思っているのか。多分、考えていることは間違ってないが。

人は多いが流れが早く、中へはスムーズに入れる。

「番が来たら光貨を置き、胸に手を当てお祈りするだけ。」

「わかった。」

オレたちの出番が来る。

「神の愛し子たちに祝福あれ。」

教会の偉い人がぎりぎり聞こえる声で言う。

神は信じてないが、それをこんな所でアピールする歳でもないので、言われた通りに光貨を置いてから胸に手を当て祈る。

家族の平穏を守れますように。

他の三人も同時くらいに祈りを終えると、アリスに促されるように教会を離れた。

「これが私たちの一般的な新年行事。

お祈りして、屋台の食べ物を買って、みんなで食べる。当然、家で作る人もいるけどね。」

「カトリーナさんはどうするんだろうな。」

「あー、何か作ってそうだね。ソニアも食べていくでしょ？」

「はい。そのつもりで来ましたから。お母様にも言ってあります。」

うちの飯は美味いから期待したくなるのもわかる。

帰りも更に食べ物を買い足す。

すぐに食べた方が良いものも多いが、日持ちする物も多いのだ。ここで買って、何日かで食べるという感じなのかもしれない。

これはゲームにもなかった事でとても新鮮な光景だ。

「リンゴちゃん、クレープ食べよう。」

「いいねー」

最後に四人でクレープを食べ、オレたちは新年祭を後にした。元の世界で食べた記憶は無いが、意外と美味かったな。

『ただいまー』

ソニアも含めて全員で帰宅を告げる。

「おかえりなさいやせ。」

出てきたのはユキ。流石に起きていたようだ。

他もしっかりしているが、ストレイドはぼんやりしている。

この分だと、より過酷だった二人は起きるのも無理なのでは。

「お土産を買ってきたよ。ほら出して。」

屋台で買ったものをリンゴに促されて一つずつ出していく。それを見て、精気の抜けていたジュリアの表情が輝き出した。実に分かりやすい。

「ジュリアがあの調子だと、なんか調子が狂って。」

「分かる気がする。」

アリスの呟きに、オレは頷くしかなかった。

どうも努力が空回りしている感じがするからな。一度、ちゃんと見てやった方がいいだろう。

「おかえりなさいませ。たくさん買ってきましたね。」

「ただいま。人もいっぱいだったよ。

教会でお祈りするのは新鮮だったな。」

リンゴがはしゃぎ気味に言う。そもそも、教会に縁がないからな。これからも行くことは稀だろう。

「普通は神官系が一人くらいはいるんだけどね。君が全部できちゃうから…」

多分、加入させる事はないだろう。確実にしがらみになるし、どうも価値観の妥協もできる気がしない。

それは恐らく、カトリーナさんも、ユキもだろう。あらゆる場面で火種になる予感しかない…

「今日の経験は感謝しているよ。二人ともありがとうな。」

「貰ったものに対して安すぎるお礼だけどね。」

「私もリンゴさんに文化を紹介できましたので。」

ソニアが居なければ、アリスも一人で行っていたのではないだろうか。そう考えると、やはり人の繋がりはバカにできない。

「カトリーナさんは新年祭の準備したの？」

「はい。色々と買ってくると聞いていましたので、シチューを作っておきましたよ。」

「いいねー。屋台じゃシチューは厳しいもんねー」

「食い合わせの問題はあるが、まあ合わないものは無いな。」

「お酒のつまみになりそうなのは多いね。」

「新年だし飲むか？」

「魅惑的なお誘いだけどやめとくー。妹に恥かかせたくないからね。」

失敗でもしたことがあるのだろうか。そういう事なら無理に飲ませる必要もないだろう。オレも飲まないし。

「でも、どうしても、というならやぶさかでもないわ。」

「飲みたいんじゃないか。」

「もう飲むしかないでしょ。」

教えた亜空間収納からワインを取り出す。

あなた隠れて飲んでますね？

若干、緩み気味のコルクを見てそう結論付ける。姉の威厳を保つために言わないでおくが。

「カトリーナさんとジュリアは？」

食べるもの選別している二人に尋ねる。

「私は明るいうちは…」

「一杯だけいただきましょう。」

やんわり断るカトリーナさんと、キリッとした顔で要求するジュリア。

「あたしには聞いてくれないんですか？」

「ん？ああ、悪い。ユキも成人か。」

肉付きは改善されたが、見た目が相変わらず華奢で成人という印象が抜ける。

「こちらの法ではバニラ様とストレイド様も飲めやすぜ。」

「あ、そうなのか。」

良いこと聞いた、と言わんばかりの顔でバニラがオレを見る。ストレイドは特に反応もない。

「新年祭行くんだろ？帰ってきてからにしろ。」

「そうだった…」

それを聞き、グラスを持ったジュリアが固まる。お前、忘れてたな？

「うぅっ…ぐぬぬ…」

「引っ込めろ。」

「預かっておきやす。」

しょんぼりした様子でグラスを差し出し、回収される。

それからは和気藹々とした昼食となり、皆は新年祭へ。先に済ませたオレたちは留守番となった。

「ソニアは何が得意なんだ？」

年少組は遊びに来て、主にカトリーナさんが相手をしていたのでよく把握できていない。

訓練場メンバーは把握できているのだが。

「姉と同じく魔法です。後は棒術も。」

魔導師としてはよくある組み合わせだ。

増幅、制御効果のあるロッドを近接用に使う感じか。

「パウラ様の様には動けませんけど。」

「特化してるからな。動けたらパウラが涙目になりそうだ。」

だが、同じ歳になった時、どうなっているかはまだ分からない。

ビーストという身体能力へのアドバンテージ、ディモスという身体の成長の遅さはあるが。

「ソニアにはまだ高度なの教えないでね。

この子、基礎がまだ危ういから。」

「お姉様…」

黙ってて欲しかったと言わんばかりの顔で抗議する。性格は違うのだが、顔付きは似てるので、アリスの幼い時の様子を見ているような錯覚もある。

しかし、基礎か。

基礎という言葉は非常に幅が広い。魔力の出力、制御力。現象の知識、理解度。そもそもの適性も含まれてくる。実は最も厄介な言葉だ。

「今度、魔法を見よう。

今日はそういうのするなって、カトリーナさんに釘を刺されてるからしないけどな。」

「あ、ありがとうございます！」

目を輝かせ、深く礼をする。

うん。安請け合いだったか？

「強力なライバルが増えてしまう…」

「私は妹に追い抜かれそう…」

気の早いリンゴとアリス。

だが、効率の良い基礎訓練を覚えれば、伸びるのが早くなるのは間違いないだろう。

「本当は棒術も教えてやりたいけどな。オレには扱いきれなかったよ。」

『えっ』

何故驚くのか。

「雑に叩けば良いって先生が…」

「そう教えられるよね…」

おい先公。なんて指導してやがる。

あまりにもあんまりな指導にオレは頭を抱えた。

「まあ、やることもないし、軽く指導するか。」

「やったー！」

「まあ、今日は座学だけどな。」

少しだけ場所を開け、即席ロッドで実演を混ぜつつ魔導師向け棒術の基礎講座を始めた。

姉妹だけでなく、リンゴもメモを取りつつ魔導師用棒術講座を聞く。知るのは大事だからな。どんどん学んで成長に繋げてくれ。