X'mas 〜聖なる夜の奇跡〜

★☆★第５夜★☆★ ２０２０年

イルマの初恋 ～中編～

「ねえ、イルマ」

　アダがそう切り出したのは、夕食を終えてからのことだ。

「もしかして……」

「え……？」

「お金……」

「……」

「……お金、渡したの？」

　一瞬、イルマの空気が変わった。

「あの、男の人に」

「……あの、って……誰のことだよ」

「金髪で白い肌をした、背の高い人。青い目をした……」

「……なんで……」

「偶然、見えたの」

「……偶然？」

「うん。偶然。イルマが……その人に、抱きしめられているのが……」

「……」

　ふうっと、息を吐き出す声が聞こえた。イルマが、天井を仰ぎ見る。

「イルマ……」

「……ん？」

「好き……なの？」

「……」

「その人のこと」

「あ……まあ、そう、言うのかな。こういうの」

「……」

「わからないんだよ、私。こんな気持ち？　こんな、感覚？　なんていうか……初めてだからさ」

「そう……」

「うん……」

「でも、どうして、お金を？」

「……ごめん」

「……べつに、責めているわけじゃないわ。でも、理由を聞いておきたいの」

　アダがそう言うと、イルマは静かに青年について話し出した。

　いつものように街に出てきたアダは、仕事の準備をしながら昨夜のことを考えていた。

　イルマと青年は、何日か前に偶然に出会ったらしい。

　青年の名前は、クラウス。

　イルマがスリに間違えられて責められているところを、彼がかばってくれたのだと言っていた。

　そして、何回か会ううちに、クラウスが病気の妹を抱えていることを知ったのだ。

　クラウスは、お金に困っているらしかった。

　クラウスからお金を要求されたわけではない、とイルマは言った。ただ、イルマが、彼の力になってあげたかったのだ。

『……本当かしら……』

　イルマの話を、アダは信じきることができなかった。

　もちろん、イルマが嘘を言っているとは思わない。

　ただ、お金に困窮しているというわりに、クラウスの身なりは決してみすぼらしくはなかった。アダやイルマでは到底得ることができないような、上等な物を着ているようにアダには思えたのだ。

　準備を終えたが、まだお客さんは来ない。

　かじかむ手を少しでも温めようと、アダはポケットに手を入れた。

　チャリン……と、金属のこすれる音がする。

　それを指先で手繰り寄せ、ポケットから引っ張り出す。

　金色に輝く懐中時計が顔をのぞかせた。

「クリスマス・イヴ……」

　白い息とともに漏れ出た言葉。

　今夜はどんなことを願おうかしら……。

　そんなことを考えていると、一人目のお客さんがアダに靴を差し出してきたのだった。

　めっきり客足が遠のき、アダもそろそろ店じまいをする。

　腰を屈めると、また、ポケットから音がした。

　空を見上げる。そこには、闇の中に、緑色のカーテンがゆらゆらと靡いていた。

『イルマ……。また、彼に会っているのかしら』

　ふと、思った。もしも会っているのだとしたなら、彼にまたお金を渡したのだろうか。

『イルマの恋なら応援したい。でも、これは、応援してもいいの……？』

　アダは、クラウスに対して不信感を抱いていた。

　会った直後に自分を抱きしめ、「チャーミングだ」と語ったクラウスに嫌な感情を持った。

『軽薄な人……』

　そう思ってしまったのだ。

「ニコラ……」

　思わずつぶやく。握り締めた金時計が、わずかに熱を持った。

「……」

　見上げた夜空。

　満天の星々。

　ゆらゆらと、色を変えて揺れるオーロラ。

　瞼にひとつ、白いものがあたった。

『……冷たい……』

　思わず目を閉じる。すぐにそれは溶けて、水滴だけが瞼に残った。

　そっと目を開ける。

　次の瞬間、アダは目を一杯に見開いた。

「メリー・クリスマス！」

　いつの間にか、少年が立っていた。

　アダよりも少し年上だろうか。少年と言うよりは青年と言った方がいいのかもしれない。

　見たことのない人物だった。

　けれども、すぐに彼が何者なのかわかった。

　目の前の青年には心当たりはないけれど、その姿は、きっと彼だと思った。

　なぜなら、青年は、銀色の髪にアイスブルーの瞳をしていたから。

「ニコラウス！」

　今日のこの日に現れるのは、彼しかいない。

　そう確信したアダは、自信を持って彼の名を呼んだ。

「うん、そうだよ」

　青年がこくりとうなずく。

「君が僕を呼んだから」

　来てみたんだ、と彼は笑った。

「ねえ、ニコラ。今日はクリスマス・イヴよ」

「そうだね」

「願いごと、叶えてくれるんでしょう？」

　アダが懐中時計を見せる。二コラは目を細めた。

「なるほどね。だから、僕は君に呼ばれたのか」

「お願い、ニコラ。私、叶えて欲しい願いがあるの」

「なにを？」

「……イルマの恋を、実らせてあげたいの」

　すると、ニコラは夜空を見上げた。冷たい風が吹き抜け、舞った雪がアダの頬をかすめる。

　そして……。

「それは、できない」

　ニコラは、はっきりとそう言った。

「それを叶えることは、誰かの心を操作するということだから。僕の力は、すべての人の幸福に繋がることに使われなくてはいけないんだ」

　アダは、驚いた。

　ニコラがアダの願いを断ったことにではない。

　ニコラに断られて、どこかほっとしている自分自身に驚いたのだ。

　そんなアダを見て、ニコラがくすりと笑う。

「君だって、それが正しいことだとは思っていないんだろう？」

　アダはうつむいた。

　確かに、その通りだと思ったから。

「ねえ、ニコラ」

「なんだい？」

「イルマの想い人のことなんだけれど、あなたは彼のことをどう思う？」

「どうって？」

「いい人？　それとも、悪い人？」

「さあ？」

「二コラになら、わかるでしょう？　彼がどんな人か」

「あのね、アダ。いい人か悪い人かなんて、誰のことも断定はできないものだよ。どんなに素晴らしく見える人にだって、悪いところがまったくないわけではないんだからね。悪人に見える人にだって、優しい面があったりするものだよ」

「……」

「だから、彼がどんな人なのか、君が確かめてきたらいいじゃないか」

「……私が、確かめる？」

「そう。君の友人にとって、その人はいい人なのか悪い人なのか。その恋を応援してもいいのか。友人として、君がその目で見て判断したらいい」

「私の、目で……」

「うん」

　ニコラが、そっとアダの両手を包み込む。指の間から、まばゆいばかりの光が溢れ出てきた。

　懐中時計だ。

　金色の懐中時計が、アダの手の中で光を放っている。

「ただ、忘れないで」

　アダが顔を上げた。

「透明な心で、正しく判断するということを」

「透明な、心……？」

「そうでないと、間違った見方はみんなを不幸にする。君の友人も、その想い人も、それから君自身もね」

「……わかったわ」

　チチチチチチチチ……。

　音に導かれるように、手の中の懐中時計に目を落とす。針が、高速に時を巻き戻していた。

　そして、闇の中、光の扉が現れた。

　扉に手をかけながら、ふと振り返る。

　ニコラが笑っていた。

　その朗らかな笑顔に見送られるように、アダは今年も、その扉を潜ったのだった。