魔王の副官だったおっさん、追放後は温泉街で第二の人生

終章 「私とお前が一緒になれば、沢山の人を救える！」

　雲泉楼の営業が始まって、ひと月が経った。

　朝は漁師たちが訪れ、昼は近隣の村人が、夜は旅人が温泉に浸かっていく。リオも週に二度ほど訪れるようになった。最初は遠慮がちだったが、今では「ただいま」と言って入ってくる。

　ガルドは帳場で帳簿を眺めながら、小さく微笑んだ。

　収支はトントン。少しだけ黒字だ。

　三百年間、他人のために数字を管理してきた。今は違う。自分の宿の、自分の帳簿だ。

「悪くない」

　呟いた、その時

　——玄関の戸が勢いよく開いた。

「頼もう！　一泊お願いしたい！」

　振り返ると、一人の男が立っていた。

　立派な体格。短く刈り込んだ黒髪。腰には剣。背中には大きな荷物。旅の騎士、といった風貌だ。その目は——鋭い。

　ガルドの心臓が、一瞬止まった。

　この気配。この殺気。戦場で何百と相対してきた、研ぎ澄まされた戦士の気配。間違いない。

　男は宿帳に名前を書いた。

『ダリウス』

　その文字を見た瞬間、ガルドの背筋に氷が走った。

　ダリウス。勇者パーティーの騎士。魔王ザルゴスを討伐した、あの——。

　過去が、追いついてきた。

　♢　♢　♢

　ゲンゾウが入ってきた。

「おう、どうしたんだい青い顔して——おや、お客さんか？」

　ゲンゾウは陽気にダリウスに声をかけた。

「遠くから来たのかい？　疲れただろう。この宿の温泉は最高だぜ！」

　ガルドは帳場の陰で、拳を握りしめていた。体が震えている。三百年生きて、魔王城で数々の修羅場を潜り抜けてきた。それでも、止まらない。

　ゲンゾウは、その様子に気づいた。

　いつも落ち着いているガルドが、明らかに怯えている。顔は青ざめ、額に冷や汗が滲んでいる。

「……ガルド？」

　ガルドは何も答えられなかった。

　ゲンゾウの目が、鋭くなった。理由は分からない。この騎士が何者かも知らない。ガルドが怯えている。それだけで、十分だった。

「なあ、旅の騎士さん」

　ゲンゾウは、ダリウスの前に立った。

「悪いんだが、今日は満室でな。他の宿を当たってくれないか」

「満室？」

　ダリウスは眉をひそめた。

「さっき、空室があると——」

「間違いだった。すまねぇ」

　ゲンゾウの声は、いつになく低かった。大工の腕を組んだ姿は、壁のように見えた。

「この宿は、静かに過ごしたい客しか取らないんだ。騒ぎを起こしそうな客は、お断りなんでね」

「……騒ぎを起こす？」

　ダリウスの目が、冷たくなった。空気が張り詰める。

　ダリウスは、じっとゲンゾウを見つめた。それから、視線をガルドに向けた。

「……そうか」

　ダリウスは、小さく笑った。

「——この宿は、魔王軍の残党を匿《かくま》っているのか」

　彼は剣の柄に手をかけた。次の瞬間——床を蹴り、前へ踏み込む。抜き放たれた刃が、光を纏ってゲンゾウへ向かう。

　その瞬間——ガルドの目が、光った。

　♢　♢　♢

「うおぉおおお！」

　咆哮《ほうこう》が、宿を震わせた。

　ガルドの体が変化する。筋肉が膨れ上がり、身長が一回り大きくなる。魔族の戦闘形態。三百年、副官として磨き上げた力。封印していた力が、溢れ出す。

「やはり……！」

　ダリウスの目が、鋭く光った。刃の軌道が変わる。標的は、ガルドだ。

　一閃。速い。

　ガルドの目には、その軌道が見えていた。

　避けられる。反撃も容易。

　——その時。

「やめてください！」

　女性の声が響いた。

　聞き覚えのある、優しい声。赤い着物。結い上げた髪。リオだった。

　彼女が、二人の間に飛び込んできた。

「ガルドは、悪い人じゃないんです！」

　リオは両手を広げ、ガルドを庇った。華奢な体が、大きな騎士の前に立つ。

「枯れた村を、温泉郷を生き返らせてくれたんです！」

「そうだ！」

　ゲンゾウが叫んだ。

「ガルドは、俺たちの仲間だ！」

　騒ぎを聞きつけて、村人が次々と駆けつけてくる。

「ガルドさんは、いい人だ！」

「この宿があるから、村が賑わってるんだ！」

「魔族だからって、何だっていうんだ！」

　——そうだ。

　自分は、もう——魔王軍の副官ガルドではない。温泉宿のガルド。全ての人を受け入れる、宿の主人だ。

「ダリウス殿」

　ガルドは戦闘形態を解き、体を元に戻した。膨れ上がった筋肉が、元の姿に戻っていく。

　身を低く屈めた。

　ダリウスは身構えた。低姿勢からの必殺技か。彼は横に飛び、回避の構えを取る。

　ガルドは、そのまま床に手をついた。額を、冷たい床に押し付けた。

「あっしは、しがない温泉宿を経営する、ただの魔族のおっさんです」

　静かな声。

　ダリウスの目が、驚きに見開かれた。剣を収める。

「……魔王軍の幹部が、こうも易々と頭を下げるとは」

　彼は、複雑な表情を浮かべた。かつての敵が、無防備に頭を下げている。今、この首を刎《は》ねることだって、できるのに。

　♢　♢　♢

　ダリウスは、しばらく黙っていた。ガルドを見下ろし、その姿を見つめる。村人たちも、固唾を飲んで見守っている。

　やがて——

「温泉に入らせてくれ」

　ダリウスは、静かに言った。

「湯加減を知れば、お前の志《こころざし》の何たるかが明らかになろう」

　ガルドは顔を上げた。

「はい！」

　心からの笑顔で、返事をした。

　ダリウスが温泉から上がってきた。その表情は——穏やかだった。険しかった顔から、緊張が消えている。

「……不思議だ」

　ダリウスは、呟いた。

「魔王との戦いで負った傷が、どんな治癒魔法でも癒えなかったのに」

　彼は自分の肩に手を当てた。そこには、古い傷痕があった。

「この温泉に入ったら、痛みが消えた」

　ガルドは息を呑んだ。

　その時——ダリウスが床を蹴った。大股で、ガルドに向かって歩み寄る。

「ガルド！」

　低く、強い声。

　ガルドの体が、びくんと震えた。

　やっぱり……！　結局、斬られる……！

　彼は目を閉じた。覚悟を決めた。

　ダリウスは、ガルドの両手を掴んだ。力強く。温かく。

「ガルド！」

　その目が、輝いている。

「頼む！　私を、この温泉宿で働かせてくれないか！」

「え……？」

　ガルドは、ぽかんとした。

「仲間たちを連れて来たい。湯治を乞う者たちが山ほどいるんだ！」

　ダリウスは熱を込めて言った。

「この湯は最高だ！　どの温泉よりも素晴らしい！　私が橋渡し役になれば、たくさんの人を救える！」

　真剣な目。迷いのない目。

　かつて魔王を討った騎士の目ではなく——ただ、人を救いたいと願う、一人の人間の目だった。

　ガルドは、その手を振りほどこうとした。

「……いや、俺とお前は犬猿の仲。そんな簡単には……」

　・・・この宿では、誰も拒まない。

　人間も、魔族も、獣人も。

　どんな境遇の者も、分け隔てなく迎え入れる。

　傷ついた者が癒される場所。

　それが、雲泉楼だ。

　それが、ガルドの宿だ・・・

　ガルドは、ゆっくりと息を吐いた。

「ダリウス」

　彼は、ダリウスの目を見た。

「たくさんの人を救えるって話、詳しく聞かせてくれ」

　♢　♢　♢

　その夜。

　ガルドは一人、布団に入りながら天井を見つめていた。

　魔王軍の副官と、勇者パーティーの騎士。かつては敵だった二人が、明日から同じ宿で働く。

「……人生とは、かくも面白いものだな」

　ガルドは呟いた。

　窓の外では、雲泉楼の湯煙が夜空に溶けていく。

　明日も忙しそうだ。

　ガルドは、小さく笑った。

　彼は目を閉じた。

　ガルドに、深い安らかな眠りが訪れた。

　おしまい