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周囲を森に囲まれた町に、外壁などはない。門は一応あるが反対側だ。
人間の町に似ているけれど、昼夜が逆転するためやはり違う。
もうまもなく夜明け。つまり町はこれから眠りにはいる。
宿は町の中心に密集しているはず。
記憶を頼りに足を進めて、町の中心地に辿りついた時にはギリギリ──いや、ちょっと遅かった。裏通りの宿も探したが、どこも扉がかたく閉じられている。まずい。
通りからほとんど人影が消え、ざわめきが消えていく。自宅か宿がなければ、あとは歓楽街か野宿か─……野宿だな、とあきらめて森へ戻ろうと振り向いたら人が立っていた。
漆黒の燕尾服に似た貴族な空気をまとう二十歳過ぎの美形が、無表情に私のことを眺めていた。
なんだろう？
警戒して見返すと、ツカツカと歩いてくる。
「お困りのようですね、お嬢さん」
たしかに、困っているけれど。見知らぬ人に頼る程じゃない。夜まで森で過ごせばいい。
「いえ、大丈夫です」
男性を避けて歩き出したら、がしりと腕を掴まれた。
「森はいま危険ですよ。我が家にお泊まりなさい」
「いえ、おかまいなく……っ、えっ」
軽々と片腕で抱き上げられ、ひゅっと景色が流れる。まばたきする間に、1軒の館の門前にいた。
吸血鬼の貴族が得意な高跳びだ。一瞬で町から町へ移動できてしまう。
かちゃりと開けられ背中を押され、暗く暖かな建物内に押し込まれる。うわぁー貴族の屋敷だ。高そうな調度品が置かれた、旧くて暖かな建物。
「もう、朝日が出ましたね。さあ空き室にご案内しましょう。困った眷族を助けるのは我らの義務ゆえ。気にせずに休みなさい」
二階のすぐの部屋に通され、何か言う前に扉を閉められてしまう。
客間のようだ。旧くて豪華な家具に天蓋つきのベッド……かすかな花の香り。
ベッド脇の丸テーブルに花瓶があり、紅い薔薇の花が。
みずみずしい紅い色に別のものを夢想してしまい、喉の乾きを覚えた。
身体がふらつく。外はもう、朝日が出ているだろう。吸血鬼にとっては毒になる。仕方ない。
ブーツを脱いで、軽く魔法で浄化を全身にかけ、寝台に潜り込んだ。お布団、ふわふわだ……私が使っていいのかな？
眠い……ね、む─……。
夕刻。
さわりと、何かが頬を撫でる。
冷たくてかたい指先。
(え……？)
美形なお兄さんが見下ろしていた。
「目が覚めたか」
真っ白な髪に、氷のようなアイスブルーの瞳。冷たく透き通った美貌。
私は寝起き頭のまま、ぼんやりと相手を見上げた。
「死……王……さま？」
また勝手に唇が動き、冷たい指先が私の唇に触れた。
魔界の王は三人いる。
吸血鬼の王様と、死神の王様と、竜神の王様だ。魔族なら誰でも知ってる、魔界のトップスリーだ。
なんでそんな王様の顔を私が知ってるんだろう……ていうか、なんで目の前にいるんだ。
チラリと部屋の扉の方を見れば、私を連れてきた男性が姿勢よく立っている。無表情に見返される。そうか。
「森から出てくる者を見張らせていた。隠者が隠していたのは分かっていたが……100年近く、よく……」
えっ、ひゃくねん！？
指先が、思わず開けた唇の中に入り込み、尖った牙に触れて止まる。
「飲んでよいぞ？」
冷たく冷たく淫美に微笑まれる。
血の香りの幻想に一瞬ふらりとしかけ、慌てて指先を払った。転がるようにベッドから降りると、死王様はペロリとその指先を舐め──じっと私を見つめる。
じりじりと扉に向かおうと壁を背にしたら、私を連れてきた男性がさっと扉の前を塞いだ。わあん！
「ふふ……逃げようとするのは変わらぬな」
いま私ピンチ？ どうしよう！
