龍は蒼を愛さない

始まりは、炎

一蒼、世界を救い

二蒼、次へと蒼を繋ぐ

三蒼、いずれか一つは紛い物

――さぁ、紛い物は、誰？

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　――目覚めよ

　どこからともなく響いた声で、消えかけていた意識はふわりと浮き上がった。

　重い、瞼を上げる。

　ゆらゆら揺れる視界には地面が見えた。赤黒い影がちらちらと踊っている。

　浅く息をすれば、ひどく煙たい空気が入ってきて、思わず咳き込んだ。その度に体中が軋んで鈍い痛みが走る。

　何を、していたんだっけ……あぁそうだ。家だ。

　家が、燃えたんだ。

　自分の家だけじゃない。隣の家も、その隣の家も燃えていた。大きな通りも細い路地も全て炎で覆われていた。悲鳴。泣き叫ぶ声が、怒号が聞こえた。ただ建物が焼けるだけじゃない、生臭い、鼻の奥底にこびりつく嫌な臭いがしていた。

　それで、逃げて。

　でも逃げても逃げても、燃え盛る炎から逃れることが出来なくて。

　それから……？　駄目だ、思い出せない。　

　顔をしかめて、小さく身動ぎする。相変わらずの痛みと共に、背中に堅い感触がした。壁だ。壁に背を預けて座り込んでいるらしい。人事のようにぼんやり思う。顔を上げる。

　今いる路地の続く先――大通では、赤い炎が狂ったように踊っていた。熱気を肌で感じる。

　いずれ、自分もあの炎に焼かれてしまうのだろう。

　あるいは、その前に自分が死ぬか。

「……っ」

　冗談じゃない。そう吐き捨てようとして、咳き込んだ。喉から生暖かいものがせり上がってきて、思わず吐く。ズボンを濡らしたそれは、炎と同じ赤黒い色をしている。その臭いと色にまた吐いた。生きるために必要な何かが、どんどん口から出て行くような気がした。　

　自分は、死ぬのか。

　散々吐いて、耐え難いほどの頭痛に顔をしかめて、けれど体の一つだって動かせないまま、ぼんやりと思う。

　死ぬしかないのか。

　このまま、ぼろくずのように地面に横たわって。

　炎に焼かれて灰になるしかないのか。

　何も出来ないまま。

　誰にも、認められないまま。

　くそったれ。

「死んじゃうの？」

　笑い声は、突然降ってきた。

　炎が燃え盛って空気を焼く。そんな世界には似つかわしくないほど、明るく軽やかな声。

　目だけ、声の方へ走らせる。

　そこに、いた。さっき見た時はいなかったはずの人影があった。

　大通りで燃え盛る赤黒い炎を背に、じっとこちらの方を見つめている。若い男だ。癖のある茶髪。白い肌。口元にうっすら笑みを浮かべている。

　左目は深い茶色。

　そして、右目からは花が生えていた。

　真っ白な、花。

「誰だ……？」

「カミサマ」

「……？」

「あぁそうか……この世界にはそういう概念がないんだったね。そうだなぁ……この世界で言うところの龍みたいなもの、かな」

　龍。それには聞き覚えがあった。

　この世界で最も高位な聖獣だ。原始を統べるもの。高潔にしてあまねく全てを支配する獣。ただ一人の人間と契を交わし、これを祝福して力を授ける存在。

　人の姿をとることもあるのだという。そういう話も聞いたことがある。

　けれど、この男が？　眉を潜めれば、男は小さく笑った。

「疑っているね？」

「……龍、にはみえない」

「ふふっ、私は龍みたいなものであって、龍ではないよ。もっとすごい力を持っている」

「力……？」

「そう。カミサマだからね」

　男は笑みを深め、ゆっくりと近づいてきた。

　あと一歩というところまで、だ。そこで足を止める。

　見下ろしてくる。

　ゆらゆらと揺れる、影が落ちた。

「ところで、君は今から死んじゃうのかな？」

　最初と同じ、男の問いかけ。

　微かに笑いさえ含んだそれに、思わず顔をしかめた。

「別に……お前には関係ない……だろ」

「関係はあるさ。たまたま通りがったところで、人間が死にかけてるんだから。どんな生物であれ、死というものは本当に興味深い。その現場に居合わせられるのは、貴重なことだと思っているんだよ」

「ハッ、悪趣味だな……」

「なんとでも。あぁそれとも……助けて欲しいのかい？」

「は……？」

　くすくすと笑いながら、男がひざまずく。

「君は今、死にそうな訳だけれど……そうだな、私が本気を出せば、君程度の命は救えてしまうんだ。カミサマだからね」

「死ぬのを見たいんじゃなかったのか……？」

「うん、そう。でも、君が助けて欲しいと望むのなら、考えてみてもいいかもしれないと、今ふと思ってね？」

「なんだ、それ……」

　顔を俯ける。

　笑ってしまいそうになった。　

　あまりにも疑わしい。とんでもなく怪しい。男の脛を蹴飛ばして全速力で逃げ出したかった。

　カミサマというのは変なヤツのことを指すに違いない。

　死ぬところを見たいと言った口で、助けてやると言う。

　おまけに死にかけの人間を助けるだけの力があるとまで言い出す。

　頭がおかしい。正気じゃない。

　そう思った。疑った。怪しんだ。

　けれど。

「――君は、こんなところで死にたくはないんだろう？」

　男の言葉に、思わず顔を上げる。

　体中が痛んだ。

　煙たい空気を吸い込み続けた肺が軋む。

　息が苦しい。

　気を、抜いたら死んでしまう――そんな中で、男を見上げて。

　その顔に向かって、唾を吐き捨てた。

「……哀れみなんか、要らない」

　掠れた息に決意を滲ませて、男を睨みつけた。

　男の目に落胆の色が浮かんだ。呆れたように肩をすくめる。

「命が惜しくないと？　ご立派なことだね。死ぬ間際の言葉の中で、一番つまらない理由だ」

「そうは言ってない」

「言ってるようなものだろう！　生きる機会を容易く諦める姿勢はどうかと思、」

「哀れみは、要らないと言ったんだ」

「……どういうことかな？」

　男の瞳に興味深げな光が宿った。

　その茶色の瞳を睨みつけて、口を動かす。

「取引だ」

「取引？」

「お前は俺を助けろ。それから……そうだ、なにかすごい力があるんだろう。それも寄越せ」

「へぇ！　これまた大胆な要求だね。それで？」

「代わりに、お前の望みを俺が叶えてやる」

「私に望みなどないよ。全部自分で叶えられるからね」

「じゃあ、お前が自分で叶えられない望みを考えろ」

　荒く息を吐き出す。

　口角を釣り上げる。

　男に向かって、號外不遜に笑ってやった。

「どんな願いでも構わない。叶えられるほどの力を俺は手に入れてやる。俺は、お前にとって、助けるだけの価値がある人間だ」

「……その言葉の根拠は？」

「根拠なんて必要ない。俺はこの手の嘘はつかないからな」

「取引というより、博打だねぇ」

「そう考えるなら、それでいい。俺は俺の全てを賭ける。さぁ、お前はどうする？」

「――カミたる私に賭けを挑むと言うのか」

　男の声音が、僅かに堅いものになった。

　空気がひやりとしたものに変わる。

　男のまとう雰囲気が冷たいものになる。

　ふと思った。

　目覚めよと、響いたあの声の主は、もしかすると彼なのかもしれないと。

　でも……そう。思っただけ、だった。

「博打は、嫌いか？」

　臆すること無く、男をまっすぐに見つめてニヤリと口角を釣り上げる。

　男が目を光らせた。

　左目を細めて、嬉しそうに笑う。

「君は、賢い子供だ」

　そう言って、男の細い指が頬に触れる。

　ぱちりと音を立てて炎が爆ぜる。

　それが、全ての始まりだった。