エアンダルのひめごと～幸福の娘と拗らせ王子～

青の式

　青の式当日は、いつになく風が強かった。

　外套を着込めば寒さは和らぐけれど、気を許すと足を取られそうになるのはどうしようもなくて。従者たちに付き添われて海を目指すも、遅々とした足取りになった。

　歩を進める度に、外套の下の藍色のスカートが揺れる。足首まであるそれは、この日のためにあつらえられた特注品だ。

　透けるような薄い布を幾重にも重ねた豪勢なドレスには、銀の花が散らしてあった。どこかの国花を模したものなのだそうだが、私には見覚えがない。

　はじめこそ外に出られた喜びで心弾んでいたけれど、それでも段々とくたびれてきた。次第に視線も下がっていく。どうしたって口を開く気にもなれなくなった。

　それは皆同じなのか、いつしか沈黙が一行を包むようになった。

　そうやって歩き続けて、どれくらい時間が流れただろうか。必死に前へ前へと進んでいた私は、先を行く足が止まるまで、周囲の変化に気づいていなかった。

「着きましたよ」

　その声が誰のものだったのかも意識せず、顔を上げた私はただ目の前に広がる光景を見つめた。ようやく不思議な音が周囲に満ちていることにも気がついた。

「これが……」

　広いという単純な言葉で表せるものではない。世界が全て水に包まれているのかと思うような、圧倒的な存在。それは、たとえるなら空に近い。幼い頃、深い森に抱いていた気持ちとも似ているかもしれない。

　立ち尽くしていると、いつの間にか隣にディアーインがたたずんでいた。私はちらとそちらへ一瞥をくれる。

　白い外套に身を包んだ彼は、いつもとは違って神妙な顔つきだった。海を前にすると、彼はこうなるのか。

「これが、海なんですね」

　また風が吹き荒れて、私の髪が勢いよく煽られる。それでも海を見つめずにはいられなかった。ただ砂ばかりが広がるその向こう側を、青々とした水が覆っている。空のような明るさとは違う、とにかく深い蒼だ。

　揺らぐ水面から聞こえるのが波の音というものなんだろうか。葉擦れの音と同じ、心安らぐ旋律だ。

「幸福の娘が海を見たことがないって、面白いね」

　小さく独りごちる彼の声が、私の耳にも届いた。何か含みの感じられる言い様に思わず振り返ってみても、やはり彼は真っ直ぐに海を眺め続けていた。独特の匂いのする風に、彼の金の髪も揺れている。

「綺麗だろう」

　彼は海が好きなのだと、私は肌で理解した。そういえば侍女たちがそんなことを言いふらしていた。婚礼のドレスが蒼になったのは、彼が好きな色だからだと。

　――彼が愛しているのはこの海の蒼だ。そうか、だから彼はやたらと私の瞳をのぞき込もうとするのか。

　私も彼に倣ってまた海を見る。この波の音は、不思議と心地よく耳に馴染む。身を委ねるような気持ちで聞き入っていると、意識がふわふわと浮き上がるような感覚があった。高揚するような、眠くなるような、奇妙な心地だ。

　どれくらいそうしていただろう？　定かではなかったけれど、誰しも言葉を交わすことなく、ひたすら海を眺めていた。

　タガンツールが青の式を尊いものとしているのが、理解できるような気がした。この広大な水の前では、私たちは誰もが小さい。

「それでは青の式を始めましょう」

　皆がしばらく立ち尽くしていると、従者の一人が静かに声を上げた。ディアーインが頷くのが、視界の端に映る。

　さすがにいつまでもこうしているわけにはいかない。また同じ道のりを歩いて帰らなければならない。そんな事実を思い出すと、私の足はじんわり重くなった。

　最近はほとんど歩かない生活が続いていたので、体力が落ちてしまっているのかもしれない。エアンダルではあんなに歩き回っていたのに。

「シフレソア」

　甘やかに名を呼んでから、ディアーインがこちらへと手を差し伸べてくる。首を縦に振った私は、その手を取ろうとし――何かを感じて咄嗟に身を捻った。

　やにわに、誰かの悲鳴が上がった。

　振り返ろうとした私のすぐ横を、何かが通り過ぎていった。それが刃物であると気づいたのは、血の臭いがした時だ。ぞっとする間もなく、ディアーインが忽然と私の手を引く。

「こっちだ！」

　切羽詰まった彼の声が鼓膜を叩いた。何が起こっているのか、確かめる余裕などない。引きずられるようにして走り出した私の足は、思うように動かなかった。

　歩き通しで疲労が溜まっているのに、砂の上を駆けるなんて無理だ。しかもこんなドレスを身に纏っている。これではすぐに転んでしまう。

　それでも背後で聞こえる叫声と怒声が、立ち止まってはいけないと警鐘を鳴らし続けた。とんでもないことが起きている。それがひしひしと伝わってくる。

「トァーランか」

　前を行くディアーインの舌打ちが聞こえた。唾棄するように吐き出されたのは、第二王子の名前だ。

　もしや無防備になる式を好機としていたのだろうか？　では、先ほどのはディアーインを狙ったもの？　私は固唾を呑んだ。鼓動がどくどくと強く打つ。

「シフレソア、急いでっ」

　私の手を引く彼は、何故だか海へと向かっているようだった。そちらにはそれ以上逃げ場がないのに、どうしてだろう？

　不思議に思っていると、今度は耳が痛くなるような重い音が響いた。同時に、何か鋭い物が海に突き刺さる。あまりの速さで、私の目では捉えられない。

「銃だっ」

　彼の腕が伸びてきて、私の肩を捕まえた。強引に引き倒された私の頭上を、また何かが通り過ぎていった。

　彼の言葉を脳裏で繰り返す。――銃。それは大国が蘇らせたという武器のことだろうか。最近、改良が進んでいると聞くが。まさかこの件には他国が絡んでいる？

　慌てて起き上がろうとしてもうまくいかずに、口の中に砂が入った。咳き込んだ私の手を、再び彼が引き上げる。

「シフレソア、海へっ」

　引きずられるように無理やり立ち上がらせられても、足がもつれてまともに歩くことができなかった。それでも彼は私ごと抱き上げるようにして進み、海の中へと身を投げ出した。

　突然の衝撃に、頭の中がぐらぐらと揺れる。

　息ができない。身体が重い。ドレスが、外套が、手足に絡みついてくる。全身を刺すような冷たさに、意識が遠のいた。目を瞑れば、目蓋の裏で薄青の光が瞬く。

　――私はここで死ぬのだろうか。

　どちらに向かって手を伸ばしてよいかもわからない。もがく力はどこにもなくて、ただ水の流れに身を任せるしかなかった。