６．君が望む場所 ９－１
食堂内は酷い有様だった。
十人掛けの長机が四つ配置された室内は椅子が倒れ、食器の残骸が散らばり、その上に乗っていた料理も床にぶちまけられていた。
壁際には騒動前に食事をしていたのだろう団員たちが、手々に自身の朝食を確保して避難している。
そんな異様な光景の中、動いている影は二つ。
「待ちなっ、この唐変木！ いい加減に白状しろ！」
「だぁーっかっらっ、知らねぇっつってんだろうがっ！」
鬼のような形相をした中年女性が手当たり次第に机の上にあるものを投げつけ、タイロンは床の障害物を軽々と飛び越えながら、それらを避けていた。
この状態を生み出したのは、間違いなくこの二人だろう。
葉月はこの惨状を見て、彼女にしては珍しくあからさまに眉をしかめた。
食べ物を粗末にしていることもそうだが、その苛立ちは逃げ惑うタイロンと手を出さずに傍観している他の団員たちに向けられていた。
「どちら様ですか、あの女性は。タイロンが尻尾を巻くほど強そうには見えませんけど」
見知らぬ中年女性を半眼で睨みつつ、葉月は隣に立つミケーレに尋ねる。
ミケーレは残念ながらそれに対する答えを持っていなかった。
困ったように眉を下げながら、首を傾げる。
「さぁ？ この辺りでは見ぃひんお人ですけど」
二人して訝しがっていると、答えは葉月の後ろから返ってきた。
「＜リスティアータ＞の女将だな、ありゃ」
眠たげな目をしつつぼりぼり無精ひげをかきながら中を覗き込んでいるのは、実行部第二隊所属のキーファンだ。
葉月とはあの街道で一緒に盗賊どもと戦った仲である。
キーファンはふぁあと気の抜けたあくび混じりで、
「まーた、厄介なのが来てら」
とつぶやいた。
「＜リスティアータ＞……ですか？」
葉月が目をぱちくりしながら振り返る。
鸚鵡返しの問いに対して、キーファンはにやっと粗野な笑みを浮かべた。
「おう。花水亭＜リスティアータ＞、春をひさぐ女神たちの店だぜ」
「あぁ、娼館ですか。でも何で娼館の女将がタイロンを追っかけ回しているんでしょう」
葉月があっさり中年女性に目を戻したので、キーファンは鼻白んだようだった。
おいおい、と嗜めるように首を振る。
「嬢、俺がせっかく遠回しに言ったっつーのに、女の子が娼館なんて言っちゃあいけねぇよ」
「ご忠告ありがとうございます。そうですね。男性の幻想を壊さないように気をつけます」
鼻で笑いこそしなかったが、葉月は中年女性に視線を向けたままキーファンの小言を受け流す。
その物言いに、今度はキーファンが目を瞬かせた。
ミケーレはくつくつ笑いながら、そんなキーファンの肩をぽんっと叩く。
「嬢はんにそないなこと言わはったって無駄やと思いますよ。親分に女らしゅうせい言わはるよなもんです。ま、表面取り繕うだけマシでっしゃろ」
「そりゃ無駄だな」
ミケーレの言葉を受けたキーファンがしっかり頷く。
葉月は微妙そうな顔をしつつ、隣に移動してきたキーファンを横目で見上げた。
「そういう納得はされたくないんですけど……それより、あの女将が厄介っていうのはどういうことですか？」
「あぁ、あの女将な、癇癪持ちで有名なんだよ。余所の女将と取っ組み合いの喧嘩してた時、仲裁に入った男に胸触られただのケツ触られただの難癖つけやがった上、押し倒されると思って怖かったとか周囲に吹聴しやがったんだ」
女将の評判は元々最悪だが、仲裁した男も悪趣味だのなんだの、根も葉もない噂のせいで酷い目にあったらしい。
「あぁ、それで皆さん尻込みしてはるんですね」
「だろうよ。あのババァ相手にそんな噂立てられたら恥もいいとこだぜ。ついでにこの床じゃあな。怪我でもさせた日にゃ、それこそ慰謝料だのなんだのでケツの毛まで毟り取られるだろうさ」
キーファンはそう言って、足下に転がっていた陶器の破片を軽く蹴り、肩をすくめて見せた。
ミケーレも、
「何があったかは分かりまへんけど、タイロンも災難やなぁ」
と、生温かい視線をタイロンに送っている。
男二人は完全に傍観モードだった。
葉月は手に持った手拭いを玩びながら、どう動くべきか思案する。
両隣の男どもに動く気がないのは確かだ。
葉月の今の身分は、下働きである。
団員たちを差し置いて出しゃばるのは、まずい。
せっかく同情を得られているのに、それを台無しにしたくなかった。
不安定な身の上だ。
どうしても保身を考えないわけにはいかない。
だが、タイロンと女将の間に何があったにしろ、食堂で暴れられては困る。
止めなければ話も聞けないだろう。
そして何より、葉月は空腹だった。
さて、出しゃばってると思われずに止めるにはどうするか。
葉月があれこれ考え始めたその時、炊事場に繋がる扉がバァンと勢いよく開かれた。
そこから出てきたのは、額に青筋を浮かべた五十代前半くらいの女性だった。
