５．切り裂きし者 ７－１
『お前は、葉月のお荷物にしかならない』
その言葉は他のどんな言葉よりも、ジークに強い動揺を与えた。
常には揺るぎない眼差しが嘘のように揺れる。
まるで迷子の子供のようだ。
このように動揺したことなど、二十五年生きてきて初めてだった。
自分が動揺したことそのものに、ジークは動揺していた。
「俺が……弱いから……ですか……？」
やっとのことで絞り出した言葉もどこか頼りない。
カーサはジークの言葉にあっさりと首を横に振る。
「いいや？ お前は強いぞ。実行部連中とやりあっても平相手なら勝てるだろうさ。隊長格は……少し難しいか」
お前、チビだしなぁ、とカーサがジークを見下ろしながらつぶやく。
「意志が弱いわけでも、覇気がないわけでもない。誰かを守ることも知っている」
カーサの言葉はジークを更に混乱させる。
様々な可能性を考えるも、答えにはたどり着けない。
「なら、何がいけないんですか？」
ジークの問いに、カーサはにぃっと悪魔のように微笑んだ。
「お前の弱点が葉月だと分かりやすいからさ」
「え？」
ジークが目を瞬かせた。
口に笑みを浮かべたまま、滔々（とうとう）とカーサは語る。
「葉月は見た目はあんなだが、お前よりよっぽどしたたかで怖い女だよ。いまいち温いけどな。上に立つことの意味を知っている。“お嬢様”というのは、あながち嘘じゃないんだろ。あと、腕っ節の方もまぁまぁだ。女だってことを勘定に入れりゃあ、上等な部類だろうさ。何せ、あのタイロンと毎朝稽古していて、まだ五体満足で生きてンだ。葉月は強い。だろ？」
「はい」
ジークはきっぱりと同意する。
葉月は確かに修羅場慣れしていないが喧嘩慣れはしているし、何を考えているか分かりやすいようで底が見えない。
しかし、カーサの言う通り、葉月は温いと思う。
それでも強いのだから、ジークにとって葉月は眩しい存在だった。
自分とは違い、陽の光の下、何事にも恥じることなく健やかに生きてきたひと。
だからこそ、温いままでいて欲しい。
汚れて、闇に落ちてしまわないで欲しい。
ずっと綺麗なままでいて欲しいから、守りたいと思う。
温いまま、強く、綺麗で。
それは姉に対する思いというより、何かを崇拝するのに似ている。
葉月は美化し過ぎだと笑うだろうが、ジークは本気だ。
元の世界では生きる意味などとっくに忘れ、惰性で生きていた。
人生の大半の記憶は、血と何かが焼け落ちる臭いと結びついている。
人の肌の温かさより、血飛沫の生温かさの方が身近な日々。
向上するのは人を殺す技術だけ。
そんな人生に、何の意味を見出せるというのだろう。
金も女も武名も、何一つ、ジークの胸を熱くさせることはなかった。
自ら死を選ばなかったのは、遠い日の約束が頭の片隅に残っていたからだ。
『死ぬまで生きなさい』
そんな当たり前のことを言った人は、自分より先に死んでしまったけれど。
その言葉を忘れることはなくても、生きているというよりは死んでいないだけで、本当に死んでしまった時でさえ、ただ終わったと思っただけだったけれど。
それが何の因果か、こうして二度目の生を与えられ、姿を変えられ、違う世界に落とされた。
ここで手に入れた、ただ一つの絆。
おっとりと笑いながら、たわいない話をしてくれるひと。
血に塗れた自分と手をつないでくれるひと。
こんな自分を“弟”と言ってくれるひと。
ジークにとって、葉月は暖かい光そのものだった。
