５．切り裂きし者 ２－１
夕暮れ時の路地を一人の少女が歩いている。
お使いにでも出ていたのか、その腕には籠を抱えていた。
その歩みは早く、軽く駆け足になっている。
少女は時折、不安げな顔で後ろを振り返る。
まるで、何かに怯えているかのように。
自分の長い影が伸びる路地を振り返り、誰もいないことに安堵と不安の両方を覚えた少女は、前を向いて足を止めた。
曲がり角から、怪しい男が現れたからだ。
目深に外套のフードをかぶった男は、にたにたと笑いながら少女に近づいてくる。
少女は籠を抱きしめ、後ずさった。
怪しい男は怯える少女に嗜虐的な喜びを感じ、ゆっくりと、だが確実に少女との距離を詰めていった。
そして、ことに及ぼうとしたその時、路地裏に野太い声が響いた。
「おらっ、取り押さえろ！」
その声と同時に、辺りからわらわらと男たちが飛び出してきて、怪しい男を取り押さえた。
「お嬢、大丈夫か？」
飛び出してきた中でもひと際大柄な男が、少女に駆け寄る。
少女は先ほどまでの怯えた顔ではなく、おっとりと笑ってうなづいた。
「はい、タイロン。大丈夫ですよ」
何が起こったのか呆然とする男は、ぐいっとフードを取り去られ、両膝をついて顔をあげさせられる。
その拍子に、外套の前がはだけた。
あり大抵に言うと、男は外套の他に何も身につけていなかった。
下半身も丸出しである。
路地裏の時が、一瞬止まった。
そして、男を取り押さえていた内の一人が、がっかりしたようにつぶやく。
「なんだ、変態か……」
「変態だな」
「ちっ、紛らわしいことしやがって」
取り押さえていた男たちは、口々に不満を言い、あまつさえ取り押さえていた男の腕を放した。
こんなのに構っている暇はねぇ、とでも言うようだ。
露出狂は何故自分が解放されたのか分からなかったが、好機とばかりに目的であった少女の前に踊り出て、外套の前をがばっと開いた。
羞恥に染まる顔や、悲鳴を期待していた露出狂であったが、少女が浮かべたのは薄ら笑いであり、その口から出たのは「で？」という一言だけであった。
露出狂は少女の予想外の反応に戸惑い、一旦外套の前を閉じてから、もう一度ばっと広げて見せた。
少女はちらりと男のモノを見て、「だから？」と冷たい声で言い放った。
その反応に戸惑ったのは少女の傍らに立つ大柄の男も同様なようで、
「お、お嬢？」
と、薄ら笑いを浮かべている少女の顔を伺う。
少女の目は、とても冷ややかだった。
「その汚らしくて粗末なモノを見せつけて、どうしようって言うの？」
「え……あの……」
自分より絶対的に弱者であるはずの少女の口から飛び出す侮蔑の言葉に、露出狂は外套の前を開いたまま固まる。
「その貧相な体を見せつけて優越感に浸るの？ 幼気な乙女に一生残る心の傷を負わせて？」
「そ、その……」
蛇ににらまれた蛙の心境というのは、こういうことをいうのだろうか。
露出狂は冷や汗をかきながら、自分の不運を嘆いた。
「こういうのを社会のゴミとか害虫って言うのよね。いえ、人にとっては害虫でも自然としては必要な存在なんだもの。こんなクズと一緒にしたら、虫が可哀想か。こういう底辺の存在自体が害悪で何の役にも立たないカスを表す言葉が見つからないなんて、自分の語彙のなさが情けないわ。あぁ、しかも、こういうヘドロみたいなのに限って、再犯するのよね」
「あ、あ、あ」
露出狂の目にはうっすらと涙が浮かんでいたが、少女は冷たい目で男のモノを見下ろして、容赦なく言い放った。
「いっそのこと、切り落としてしまえばいいんじゃないかしら」
その言葉に込められた本気と冷たさに、露出狂だけでなく周りの男たち全員がさっと内股になった。
タイロンと呼ばれた男も内股になりながら少女の肩に手を置き、
「お、お嬢。もうその辺にしといてあげてくれ」
と、同情に満ちた言葉で懇願する。
しかし、少女は冷ややかな目でタイロンを見上げた。
「タイロンはこのワラジ虫以下の矮小な存在の味方なんですか？」
「も、も、も、もちろん、こんな変態の味方なんかじゃねぇよ！」
ぶんぶんと両手と首を横に振るタイロンの言葉にうなづいた少女は、周りの男たちを見回して口を開いた。
「皆さんも、このウジ虫以下の下劣な犯罪者を許したりはしませんよね？」
「も、もちろんだぜ。なぁ？」
「あぁ、許せねぇよ」
「おぅ。絶対に許せねぇよな」
許したりしたらお前たちも同罪で同列だと言わんばかりの冷たい目で見られ、男たちは慌てて露出狂を取り押え、縄で後ろ手を縛り上げる。
その様子を見て、少女――葉月は大きくため息をついた。
葉月とタイロンが作戦に加わってから三日が経つが、捕まえられたのが変態一匹では、ため息も出ようというものだ。
戦列の＜テーラン＞が血眼になって探している犯人は、今もこの黄昏の中、犯行に及んでいるかも知れないのだ。
