４．手痛い洗礼 ６－１
教室に入ると、好奇に満ちた目が二人に集中する。
皆、＜テーラン＞の副長の隠し子の話は知っているのだ。
「あれが」「へぇ」「結構普通？」「でもすげー強ぇって」「えー」と、ほとんどの生徒たちが好奇心を抑えきれない様子である。
「はいはい。お喋りはそこまで！ 今日から一緒に勉強する子たちを紹介するから黙んなさい！」
ざわめく生徒たちを一喝し、ジャニスが葉月たちの方を振り返る。
「挨拶と簡単な自己紹介をお願いね。この子たちの下世話な好奇心を完璧に満たす必要はないけど、痛くもない腹を探られるのは嫌でしょ？ 一通りでいいから話してやって」
歯に衣着せぬ言い方に、葉月とジークは苦笑し、生徒たちはきまり悪そうな表情を浮かべる。
面白い先生だと思いながら、葉月が口を開いた。
「初めまして、葉月といいます。皆さんご存じだと思いますが、現在は戦列の＜テーラン＞でお世話になっています。母と義父が亡くなったので、弟と一緒に私の実の父を捜す旅をしていました。いろいろあって、しばらく＜テーラン＞で下働きをしていましたが、母の形見によって＜テーラン＞の副長が実の父だったと知り、私も驚いています。まさかあんなにかっこいい人だったとは思わなかったので」
くすくすと女の子たち数人が葉月の言葉に笑った。
葉月もおっとりと笑って、話を続ける。
「父親似だったなら美人だったんでしょうけど、残念ながら母親似なので私自身はすこぶる普通です。この都市には来たばかりで分からないことも多いので、いろいろと教えてもらえると助かります。よろしくお願いします」
葉月の挨拶が終わると、ぱちぱちと拍手が巻き起こる。
その拍手が鎮まるのを待って、ジークが口を開いた。
「こんにちは。初めまして、ジークです。俺も＜テーラン＞にお世話になっていて、先に挨拶した姉とは異父姉弟になります。なので俺の父は副長ではありません。あと一部では俺は親分の隠し子じゃないかという噂もあるそうですが、残念ながら違います」
「えー！？ 違うの！？」
前の方に座っていた八歳くらいの女の子が、素っ頓狂な声を上げる。
その子ほどではないが、一部の生徒はざわざわと「違うの？」と言い合っていた。
ジークの肌の色がカーサと同じであることと、首領直属になったことでそういう噂が出ているとライナスから聞いていたジークだが、ここまで広まっていたのかと苦笑する。
「はい。違います。親分が母親だという説は面白いですが、そうするとねえさんと血がつながってないことになってしまいますし」
実際はつながってなどいないどころか、同じ世界の生まれでもないのだが、いけしゃあしゃあとジークは言い切った。
真面目でまっすぐな気性なジークではあるが、意外とその面の皮は厚い。
にっこりと笑って、生徒たちの顔を見回す。
「俺にもねえさんにもいろいろな噂が付きまとうと思いますが、本人を見て判断してもらいたいと思います。よろしくお願いします」
ジークの挨拶が終わると、またわっと拍手が起こった。
生徒たちは先ほどよりも好意的な目で葉月たちを見ていた。
第一印象というのはとても大事だ。
＜テーラン＞の身内だからと威張るのではなく、隠し子とその弟だからと卑屈になるわけでもない。
自然な態度だった。
しかも、ぶっちゃけ訊きたかったこともさらっと話されてしまったのだ。
＜テーラン＞の団員はそれぞれの矜持があるので簡単には認めないが、そうした利害関係のない生徒たちは、この境遇でさらっと自然体に振舞ってしまえる二人を無意識にでも認めてしまっていた。
少し普通ではないが、面白いヤツらだ、と。
