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必要だった時間と存在

お読みいただき、ありがとうございます。

この話で三章は終了です。

「その『レイシア』で私を斬りなさい」

　ラナロアの声は低く穏やかだったが、表情からその台詞が冗談ではないと解る。

「ラナ!!　何を言って……」

「黙っててください、サーヴェルト」

　またもサーヴェルトの言葉を遮り、ラナロアはさらにルーシャに言う。

「別に殺せ、と言っている訳ではありません。私だって死にたくないので。致命傷にならない程度にお願いします」

「…………な……何で……？」

　ルーシャにはラナロアの意図が解らない。

「私を刺してまで復讐をやり遂げたいと言うなら、私はもう止めたりしない……そういうことです。どうしますか？」

「………………」

「怒りませんよ？　傷だってそんなに深くないなら、少し休めば治りますから」

「………………」

「ルーシャ、忘れましたか。私も【悪魔】なんですよ」

「…………っ!?」

　ラナロアは悪魔と人間のクォーターだ。しかも悪魔の血の方が多い。今は金髪で人間にしか見えない姿をしているが、普段は肌の色も青白く、わし鼻でスキンヘッド、若干尖った耳の悪魔寄りの姿になっている。

　二つの姿は両方ラナロアであり、共通しているのは金色の瞳だ。しかし、この国では金色の瞳を持つのは、上級の悪魔か【魔王階級(サタンクラス)】だけである。

「ラナロア、冗談なら後悔するぞ？　オレは何をしても……」

「かまわないと言っています。それとも止めますか？」

　まるで挑発のようにルーシャを煽っている。

　ルーシャは宝剣を構えた。本当に斬るといっても、大事にはならない場所を考える。

「はい、では遠慮なくどうぞ。あ、そうだ、ひとつだけ忠告しておきますが……」

「……何だ？」

「司祭の資格、無くなりますが本当にやりますか？」

「覚悟のうえだ……」

　それは聞かれるまでもなくあたり前の事だった。ラナロアが許可しても聖職者の行為ではない。

「仇が討てるなら、もうオレは神父じゃなくてもいい」

「そうですか。ではもう、死者に祈りを捧げることもありませんね？」

「え…………？」

「どの顔で墓参りに向かうつもりでしたか？　あなたは『死者』よりも『悪魔』と関わる方を選びました。覚悟、できていたのでしょう？」

　別に司祭ではなくても墓参りはできるだろう。

　司祭ではなくても悪魔を倒すこともできるだろう。

「それとも、あなたは死者に祈ることを忘(・)れ(・)て(・)いたのでしょうか？」

「っ…………!!」

　ルーシャの中で問題だったのは復讐に駆られて、死者を弔うことを忘れ、レイラたちへの想いを顧みなかったことだ。

　追わなくてはならないのは敵討ちの悪魔であり、それを見つけるために悪魔を殺していた。しかし、いつの間にか『人間に害のある悪魔の排除』『悪魔がいなくなれば人間は殺されない』と極論になり、『家族の敵討ち』よりも優先になってしまっていた。

　構えている宝剣の切先が震えていることに、本人ではなくサーヴェルトが気付いた。ルーシャの顔がみるみる青ざめていく。

　そこへラナロアが畳み掛けた。

「仕方ありません。動かない時のとまった『死者』よりも、次々に憎悪の対象を与えてくれる『悪魔』と関わった方がずっと楽ですから。怒りと憎しみは忘れたい寂しい気持ちを隠してくれますからねぇ」

「………………違……」

「いいのではないですか、忘れていても。聖職者でもなくなれば、誰にも咎(とが)められずに安心して悪魔を狩っていられます。他の生(・)き(・)た(・)人間にも感謝されますよ。『悪魔を倒してくれてありがとう』って……」

「……やめ…………違う……」

　ラナロアは今までにないくらい、優しい笑顔でルーシャを見ている。ルーシャはその顔から目を放すことができず、宝剣を構えながら立ち尽くす。

「ルーシアルド・Ｄ・ケッセル。今のあなたはただの殺戮者です。私を殺さずに斬ることはできないでしょう」

「殺戮者……」

「レイラが見たら何と言うでしょうね？」

「………………」

　宝剣を構えていた手が下がった。

　ルーシャが膝を折り床に崩れると、握っていた宝剣は十字架に変わる。

　ラナロアが側にしゃがみ覗き込むと、ルーシャは呆然と前を見ていた。

「ルーシャ、大丈夫ですか？」

「オレは……レイラたちに何もできなかった……悪魔も探せない……祈ることも……」

　まるで、確認のようにルーシャが呟く。

　ラナロアは片手をルーシャの頭に置いて髪を撫でた。

「祈ることなら、まだできますよ」

「祈ったら……死んだって……」

　言い終わる前に、ルーシャはその場で意識を放棄してぐらりと倒れ込む。ラナロアは咄嗟にルーシャを抱き抱えた。

　無理をし続けた身体は、ルーシャの意志が折れたことで簡単に力を抜いたのだ。

「……祈れば、レイラたちが死んだことを認めなきゃいけませんから…………辛かったですね、ルーシャ」

　ラナロアは倒れたルーシャを支えながら、天を仰いで目を瞑った。

　＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋

「……ルーシャはその後、ケッセル家でしばらく静養をしましたが、またフォースランの家に戻ると言い出しました。連盟を辞めたのはそれから直ぐです」

　なんとか司祭の資格は残したが、それはルーシャにとって最大の足枷となった。司祭でいる限り、勝手に悪魔を倒しには行けない。

　仇も討てず、自分から悪魔と接触する道も絶たれたのだ。

　そこまでで五年前の話が終わる。

　ライズは目の前のジュースのグラスを空にして息をつく。

　ラナロアは緊張が解けたライズににっこりと微笑む。

「ライズ、他に訊きたいことはありますか？　この際です。私が教えられることなら、何でも構いませんよ」

「あの……では、ラナロア様。ルーシャには聞けなかったことですが……もう一つだけ聞いてもよろしいですか？」

「はい、何でしょう？」

「何で、ルーシャは家に戻ったのですか？　フォースランの家は…………」

　――――あの家は家族が殺された場所だ。

　ライズは気持ちの整理がついたから戻る。それでもまだ、何も思わないと言えば嘘になるだろう。

　しかし、五年前にルーシャが戻ったということは、まだ現場の記憶が生々しく残る頃。例えキレイに部屋を直されたとしても、そんな場所でなぜルーシャは暮らそうと思ったのか。

「それは、私も不思議でしたが…………たぶん、ルーシャはあの家を離れたら、レイラたちと切(・)れ(・)て(・)しまうと思ったのかもしれません」

　辛い場所。しかし奥の部屋を除けば、ルーシャにとっては幸せな記憶があちこちに、残り香のように留まっているのだ。

「ルーシャがフォースラン家を好んだのは、レイラだけでなくフォースラン夫妻と、結婚前から交流があったからでしょう」

「両親が？」

「ランディはルーシャの父親の『ルーベント』と、退治のパートナーでしたから」

「えっ？」

「ルーベントが新人の頃、少しの間ですがね。でも、そのこともあって、ランディはルーシャのことを連盟でよく気に掛けていましたよ」

　ライズにとって初耳だった。

　今まで、父親からルーシャとの交流はあまり聞かされてなかったからだ。もちろん、父親のパートナーの話も。

「サーヴェルトも、ルーシャがランディには気を許しているのを知っていましたので、レイラと結婚した後にフォースランの家に住むことを了承したのです。もちろん、サーヴェルトが現役の間だけですが」

「そうだったのですか……」

　ライズは改めて五年という時間の長さを思う。

　当時、やはり自分は子供だったのだ。

　ルーシャの事情も、姉や両親の行動もよく知らずに過ごしていたのだから。

　もしも、五年前に自分がトーラストを出ていかなかったら……と、その考えは無意味な事だと気付く。

　俺が王都に行ったこと。

　あいつがトーラストのあの家に残ったこと。

　そのどちらも必要なことだったのだろう。

「私は……俺は、あいつに全部押し付けて出ていきました。自分が出て行ったせいで、ルーシャを墓守りのようにしてしまったのではないかと……」

「ライズ、それは……」

「いえ、大丈夫です。今ならあいつが、それだけで過ごしていた訳じゃないと分かります。それに、リィケが側にいるのだから、五年前より頼りになると思っていますので……」

　ルーシャがトーラストに残ったから、自分はまたあの街に戻れる。

　自分が王都へ行ったから、今度は二人の助けになれる。

　ライズは立ち上がり、ラナロアへ一礼した。

「ラナロア様、貴重なお時間ありがとうございました」

「もう、良いのですか？」

「はい。どうせまだ丸一日は汽車に乗っていますし、トーラストへ戻るまでリィケも交えて、これからのことや色々な話をするつもりです」

「そうですか……それなら、今日はもうゆっくり休みなさい」

「はい、失礼します」

　ライズが挨拶をしながら個室から出ると、廊下にマーテルが立っていた。

　二人とも顔を見合わせると、お互いにひきつった笑みを浮かべる。

「…………まさか、あなたがこんなに早くトーラストへ戻るなんて思いませんでしたわ」

「何か、俺に不服でも？」

「えぇ、あなたがいると、気軽にぼっちゃまやリィケ様のお世話をしにいけませんので……」

　実はライズとマーテルは、神学校時代の同級生である。

「お前、伯爵家の召し使いだろう？　そろそろ“ルーシャ離れ”した方がいいと思うぞ？」

「ルーシャぼっちゃまは、旦那さまの子供も同じです。それよりも、あなたも“義兄離れ”されたら良いのでは？」

「は？　世話と称したストーカー行為をする奴が何を言うのか…………」

「まぁ？　ブラコンを拗らせている男よりはマシですわ」

「…………………………」

　正直、反りは合わないようだ。

　マーテルを通りすぎ二両目へ戻ると、今度は廊下にリーヨォが立っていた。

「よぉ、ちゃんと話は聞いたか？」

「はい。でも……リーヨォさん、ルーシャと一緒にいたんじゃ……？」

「あぁ、いや……それが覗いてみたら、リィケにつられたのかルーシャも寝ててな。邪魔しちゃ悪ぃから、廊下でタバコ吸ってたんだ」

　客車の個室は禁煙なので、廊下の隅で吸っていたようだ。

「んじゃ、俺も戻るわ。おやすみ」

「あ、はい。おやすみなさい」

　戻ろうと背中を向けたリーヨォだが、すぐに振り向いてライズの方を見る。

「あ…………なぁ、ライズ」

「はい？」

「ルーシャもお前も、リィケがいて良かったな。じゃ」

「へ？」

　リーヨォが言った意味がよく解らない。

　ライズは首を傾げながら、そっと個室の扉を開けた。

「………………？」

　備え付けのソファーベッドで、ルーシャが倒れるように眠っていたのだが、先に眠っていたはずのリィケが起きている。

　なでなでなでなで…………

　そして、何故か眠っているルーシャの頭を撫でているのが見えた。

「リィケ……何を？」

「あ、ライズさん……」

　なでなでなでなで…………

　リィケに頭を撫でられているルーシャは、穏やかな表情でぐっすり眠っているように思えた。

「……お父さん、寝ているといつも苦しそうにしてるから」

「ルーシャが……？」

「クラストに行く時の汽車でも、うなされながら泣いてたんです……」

　リィケが見ている限り、ルーシャは毎晩のようにうなされていた。涙を流して眠っていたこともしょっちゅうだった。

「でも、いっしょに住んだ日に、寝てるお父さんをな(・)で(・)な(・)で(・)したら泣かなくなったの」

　その日から、リィケは夜中にルーシャのベッドに潜り込んでは、ルーシャがうなされなくなるまで撫でている。そして、そのまま一緒に寝ているという。

「……………………」

『お前、昨夜はだいぶうなされてたぞ？』

　ライズは本部の寮に入った時、同室の者たちにかなり心配された。きっと、自分も同じだったのだろうと思いを巡らせる。

　司教になった現在は個室が与えられ、他から心配されることはない。しかし……

　俺はちゃんと眠れていたのだろうか？

　まだ、うなされているのかもしれない。

「…………俺も頼もうかな」

「え？」

「あっ、いや、別に……なんでも……」

　思わずぼそりと、声が出ていたことにライズは慌てて否定しようとした。リィケが大きな緑色(ビリジャン)の瞳でじっと見つめてくる。

「ライズさん……夜、苦しいですか？」

「…………わからない」

「…………わかりました」

　戸惑うライズに、リィケは大きく頷く。

「ライズさんも、僕がなでなでします！」

「へ!?　いや、俺はいいから！」

　しかしこの後、少しうとうとしたライズは、不本意ながらもリィケに頭を撫でられて深く眠り込んだ。

　…………俺、もうこの子に強く言えないかもしれない。

　ライズはふと、リィケの中に『絶対逆らえなかった姉』の姿が見えた気がする。

　汽車の外は星の光だけが見える漆黒の闇が広がっていた。

　…………………………

　………………

　――――この街の最後の鐘が鳴ってから、どのくらい経っただろうか？

　ガシャン……

　夜更け。

　街外れ廃屋に身を隠し、人通りがなくなるのを待っている。

　――――山の中なら動けたが、この場所でこんな姿では人を呼ばれてしまう。

　ガシャン……

　ボロを纏った金属の人形は身を屈めた。

　――――ここはあの廃墟の街に似ている？

　そう思った時、唯一彼と話した人間……いや『人間のような人形』の子供を思い出した。

　――――『リィケ』と言ったか。確か……トーラストの退治員だと……【サウザンドセンス】だと言っていたな。

　トーラストといえば、彼の中ではある人物が浮かぶ。

　――――兄上はお元気だろうか？

　人形はそっと窓から外を覗く。

　その時、廃屋の前の道を一人の少女が走ってきたので、慌てて身を屈めた。

「え～と、あとはイリアさんにエッグタルトの配達ね。きっと今日も徹夜なんだろうなぁ……」

『………………』

　少女は廃屋の人形に気付かずに通りすぎる。

　――――ここが何処か、早く見極めないと……。

　焦りばかりが募っていった。

四章をお楽しみに。