Thousand Sense〈サウザンドセンス〉

第三章 五年前と二年前

誰もいないはずの街

　ルーシャは『裏の世界』へは、クラストで二度ほど来たことがある。

　あとはリィケの証言により、その特徴を知っている程度だ。

「……空が白い」

「普通に曇り空じゃないだろうな……」

「……そう、だな………………」

「……………………」

　ポツリとこぼしたライズの言葉に思わず反応する。しかし、二人とも空に興味を持っていた訳ではないので、それ以上会話は続かず黙りこくった。

　レイニール王子の手掛かりを探すはずだったのに……何で、俺たちがここにいるんだ？

　リィケもミルズナも、リーヨォもいない……。

　急にルーシャとライズだけが飛ばされたようだ。

「……………………」

「……………………」

　立っているだけだと天気以外の話題もなく、いつまでもお互いに話すことはない。

　最初に沈黙に耐えきれなくなったのはルーシャだった。

「と、とりあえず、ここが何処か調べないと……」

「あぁ……あ、いや…………あれは……」

「え？　何だ？」

「あそこにあるのは……」

　ライズが何かに気付いて指さす。

　いくつかの家々の向こう、大きな建物とそこに建つ高い塔が見えた。

「教会だな」

「あの時計塔は……トーラストの？」

　トーラストの街は【聖職者連盟】の建物が街の中心にあり、そこには時刻を報せるための鐘突き堂を備えた、大きな時計塔が建っている。

　ルーシャもライズもトーラストの人間であり、生まれた時から馴染みのある建物だ。

「トーラストの『裏の世界』……か」

「鐘突き堂が見える位置なら…………じゃあ、ここは……」

　ルーシャが後ろを振り向くと、大きな門構えと長い格子の柵が路に沿って続いている。

　背の高い雑草に覆われた広大な庭のその向こう、石造りの白く大きな建物は、ルーシャが知る限り外観は実際のものとあまり変わらない。

「やっぱり……ラナロアの屋敷だ。ここはトーラストの北側だな……」

　トーラストの領主であるラナロアの屋敷は、街の北側を覆うように存在している。元々が古い屋敷のためか、『裏の世界』でも少し汚れている程度だ。

『神の欠片』の仕組みや理屈は分からないが、トーラストの街の造りや配置は本物に忠実なようである。

「とりあえず、まず教会へ行ってみるか……」

「……何故？」

「オレも二度目だが、『裏の世界』は教会に行くとだいたい何か起きてるみたいだ」

「…………」

　適当か？　と、言わんばかりの視線がライズから送られた。しかし、動かないことにはどうにもならないため、ルーシャはそれを無視して教会を目指して歩き始めた。

　不満はありそうだが、ライズも結局はついていくしかないようだ。ルーシャの二歩ほど後ろを歩いている。

　ざっざっざっ……

「………………」

「………………」

　ざっざっざっ……

　教会の入り口までは少し距離があるが、そこまで二人は無言で歩き続けた。

　無人の街並みに、砂や雑草で荒れた敷石を踏む音が響く。

　お互いの足音しか聞こえるものがないので、ルーシャはライズがついてきていることは分かっていた。しかし、すぐにこの沈黙で足取りは重く感じてくる。

　やっぱり、何か……気まずい……。

　ルーシャはそう思いながら、後ろを振り向くことなく進んだ。

　しばらく歩き、二人は教会の前にたどり着く。向かって右側が連盟の建物であり、左には礼拝堂の大扉が見える。

　扉は植物で覆われているが、少し払えば中へ入れそうだった。

　ギ……ギギ……

　錆び付いた音をたてて開いた扉の先は、イスや机が倒れて荒れてはいるが、紛れもなく見馴れた教会の礼拝堂であった。

　しかし、中に入るなりライズが辺りを見回して顔をしかめる。

「この礼拝堂、こんなに明るかったか？」

「いいや、実際と違う。ここは全部の方向の窓から、光が中に向かって入ってるんだ……」

　確か、リィケが『裏の世界』のクラストの教会で、光が全ての窓から入ってきていたのを見た……と、報告書に書いてあったのをルーシャは思い出す。

　教会の礼拝堂は光の入りを計算して造られている。

　トーラストの礼拝堂は、クラストの教会のような大きなステンドグラスは無いが、昼間であればどの時間でも陽の光が射し込む構造になっていた。

　そして、この『裏の世界』の礼拝堂は、陽の当たる位置に関係などないようだ。全部の窓の光が中央に集まって、演劇の舞台の主役に当てられた照明みたいに見える。

　もしかしたら、一見めちゃくちゃに見えるこの『裏の世界』にも、何かの法則性があるのかもしれない。

　特に光が多く集まって重なっているのは、ちょうど主祭壇の前、司祭が説教をする教台のあった場所である。

　本来あるはずの教台はなく、石の床に光溜まりができあがっているのだ。

　ルーシャは何となく、その場所に立って上を見上げると、真上の円形窓から光が静かに降り注いでいる。

　ライズはそこへ行かず、じっとルーシャを遠巻きに眺めているだけだった。

「……特に何も起きないが？」

「そうだな」

　教会の中も外も、何の気配も物音もしない。

　二人とも黙って礼拝堂に居たが、ここではこれ以上、変わったことは起きないと思った。

「他の所も……」

　ルーシャがそう言いかけて後ろを向いた時、開かれていた大扉のところに影が立っている。

「え……？」

「何だ……」

　コツコツ……コツコツ……

　それは扉からの光を背に二人に近づいてきた。

『貴様ら、ここへどうやって入った!?』

「なっ!?」

「お前は……!?」

　怒りの形相で近付いてきたのは、クラストの町を貶めた悪魔。

　痩せて神経質そうな中年の男の姿であり、手には体格に不釣り合いなゴツゴツとした大剣を握っている。

　人間に化けていた時は僧侶長と言われ、その名は『ベクター』であったはずだ。

「こいつ……確か『シザーズ』に吸収されて死んだはず……」

「っ!?　ルーシャ、上に……!!」

　ガシャガシャガシャガシャガシャガシャ!!

　突然、ルーシャの頭上から不快な金属音が響いた。

　慌てて振り仰ぐと、天井の丸窓に無数の巨大なハサミや針が浮いている。

「『シザーズ』!?　そんな、さっきまで何も……」

「ボーッとするな!!　あいつは俺が相手にするから、お前はシザーズを何とかしろ!!」

「わかった……“レイシア”っ!!」

　腰に差してあった金の十字架が一振の大剣へと変わり、ルーシャの周りには刀身から発生した青白い光が漂う。

「一気に祓う……!!」

　ルーシャは宝剣に意識を集中させて法力を纏わせる。シザーズがこちらへ向かってくる瞬間に、全体を凪祓うイメージを浮かべて剣を振りかぶった。

『ぐぁああああああっ!!』

　雄叫びをあげると、ベクターの姿がメキメキと音をたてて変形し、角の生えた牛のような姿へ変わっていく。

「このっ……!!」

　ドンッ!!

　ライズは両手にショットガンとリボルバーを持ち、姿を変えていくベクターに向かって一発だけ発砲する。これで相手の様子を見るつもりだった。

　しかし、

　――――チュインッ！

「っ!?」

　ベクターの額の真ん中に撃ち込んだ弾は、何の手応えもなく後ろへ飛び、石の壁を跳躍した。

　ドンッ！　ドドンッ!!

　さらに続けて三発ほど撃ち込むが、やはり結果は同じである。

『ぐぁああああああっ!!』

「………………？」

　変形を続けるベクターを見ながら、ライズの中で何か違和感があった。目の前で化け物を見ているのに、そいつから何の殺気も感じられないことに気付いた。

　カチャカチャ……バチンッ！　ドンッ!!

　リボルバーに通(・)常(・)の(・)弾(・)丸(・)を装填し、試しに撃ち込んでみる。

　――――チュインッ！

「…………まさか」

　ダダダダダッ！

　ライズは銃を腰に戻して、ベクターへ向かって突進していった。身体を低く構え、思い切り体当たりの姿勢をとる。

　そのまま、勢いよくぶつかる――――――

　ズザァアアアッ!!

　ライズはベクターをすり抜けて、大扉の所で滑りながら勢いを止めた。

　すぐに体勢を立て直し振り向くと、ベクターの姿が透けてゆらゆらと不安定に立っているのが分かる。

　すると、中心からまるで穴が拡がるように消えていく。

「これは…………幻覚か？　ルーシャ!!」

　ライズが祭壇近くのルーシャを見ると、やはり向かってきたシザーズが半透明になり、ルーシャの手前で消えていった。

「なんだ？　これは……」

　悪魔たちが消えると、再び礼拝堂の中は静寂が訪れる。

「悪魔は……？」

「たぶん、最初からいなかった……」

　ルーシャは光の場所から、入り口までを歩きながら確認していく。

　ベクターのいたはずの場所には埃が積もり、ルーシャとライズの足跡以外には踏まれた形跡がなかった。

　…………………………

　………………

「…………………………」

「まぁ、言ってても仕方ねぇだろうな……」

「とりあえず、落ち着きましょうか…………」

　リィケとミルズナ、そしてリーヨォは屋敷の廊下で座って、簡単な休憩を取っていた。

　ルーシャとライズが消えてまだ十数分。

　さっきまで取り乱して泣いていたリィケにとっては、この間の時間が数時間にも感じられる。

　リィケは二人から少し離れた位置で、背中を丸めてうずくまるように座っていた。

「お父さん……ライズさん……」

　あれから幾度も『神の欠片』が使えないか試したが、能力の発現どころか、空気さえも動かなかった。

　慌てても埒が開かないということで、一先ず様子を見ようということなのだ。

「「「……………………」」」

　一度、黙ってしまうと余計に落ち込みそうになる。

「…………あ、リズ。クッキー食べます？」

「いや……それより、タバコ吸っていいか？」

「私、気分が悪くなりますので、ここではやめていただけます？」

「え～？　今、外に迂闊に行けねぇだろうが…………え～と……」

「そう……ですよね～…………」

「…………………………」

「……リィケ、大丈夫ですか？」

「気だけはしっかりしろ。な？」

　あえて普通にしている二人のやり取りに、リィケは遠い目をし始める。

　さすがのリーヨォも心配になり声を掛けてしまう。

「ま、あいつらなら大丈夫、元々がパートナー同士でお互いの性格も解ってる。ライズもこの五年で、ルーシャと実力は並んだたろうしな……」

「……………………」

「えぇ、ライズは本部で頑張りましたから。どんな場合でも、努力を怠っていませんでしたし……」

「……………………あの」

「はい？」

「…………何で、ライズさんはお父さんのパートナーを辞めたんですか？」

「それは……」

　リィケがライズに会ってからずっと、疑問に思っていたことだ。

「ライズさんはお父さんのこと、嫌いになったから離れたの？　それとも、お父さんがライズさんのこと、嫌いになったの？」

「……何で、そう思った？」

「ライズさん、お父さんとあんまり目を合わせてなかったから。必要なこと以外、話もしてないし……本当にパートナーだったのかなぁって思うくらいで……」

「「………………」」

　ミルズナとリーヨォが、リィケをじっと見詰めて黙り込んだ。二人とも口を固く閉じて苦いものを噛んだような顔をする。

「ミルズナ。お前、ライズからは聞いているか？」

「……えぇ、大体の経緯は……とても、辛そうに話してくれました」

　リーヨォは大きくため息をつく。

「俺はラナロアから聞いた。たぶん……ルーシャは聞いていない。ルーシャの奴は、自分のせいでライズに愛想尽かされたと思ってるしな……」

「えっと……何が……？」

「ライズはルーシャを嫌ってなんかいない。むしろ逆だ」

「……逆？」

「ライズはこれ以上、家族を喪いたくなかったから、ル(・)ー(・)シ(・)ャ(・)を(・)自(・)分(・)か(・)ら(・)逃(・)が(・)し(・)た(・)んだよ」

「どういう……？」

「俺は又聞きだから、簡単にしか言えないがな……」

　リーヨォはポツポツと話し始めた。

　ルーシャが知らない、五年前のことを。