Thousand Sense〈サウザンドセンス〉

第一章 退治員

安心材料と不安要素

　今夜は晴れて月も出ている。

　下弦の月ならば、来週末はちょうど新月になるはずだ。

　帰路につく途中、森の中の街道。

　小さな携帯用のランプを携え、ゆっくりと石畳の上を歩いて行く。

　木々の隙間からぼんやり夜空を眺めていたルーシャは、数時間前にラナロアに言われたことを思い返していた。

　リィケはまだ、ルーシャの子どもだとは言いきれない。

「僕はあなたの子どもだ」と、リィケに言われた時には、冗談ではないと思った。しかし、いざ違うかもと言われても何だかしっくりしない。

　――――自分はどうしたいのだろう？

　今は忘れろと言われて、簡単に忘れていられるものか。

　いつもの帰宅の道程なのに、足取りが段々重くなる。

　リィケを連れて帰る前、馬車の前でラナロアはルーシャと話をしていった。その内容は主にリィケの事である。

　一週間後、リィケは定期的に行われる街道の結界の修復や、浄化に関わる仕事を手伝うことになったということだ。

　仕事の内容は街道の安全を確認し、問題箇所が見つかれば報告をするだけの、新人退治員が経験する簡単なものである。

「……退治の仕事って…………あいつはまだパートナーも決まってなかったんじゃないのか？」

「ええ。ですから、数人のパーティを組ませて、単独行動はしないようにさせます」

「それでも…………」

「心配なら、貴方も行きますか？」

　そこでハッとする。

　自分はリィケのことに口出しする必要はないのだと。

　ルーシャは首を振って、ラナロアを睨み付けた。

　ラナロアは小さく息を吐くと、馬車の入り口に手を掛ける。しかし乗り込む前に、再びルーシャの方を振り返った。

「言いたいこと……もとい、聞きたいことがあるのではないですか？」

「…………何で……」

「そんな顔されて見送られるのは、ちょっと心地悪いので……」

　ルーシャの態度があからさまに不貞腐れたような、イライラしているようなものだったからだ。指摘されて少し気まずい顔になる。

「なら…………一つだけ、いいか？」

「一つでも二つでも、聞きたいなら聞いて下さい。答えられる範囲でお応えしますので……」

「……なぜ、リィケの事を……五年もオレに黙っていたんだ？」

　もしも、例え可能性の範囲であったとしても、子どもが生きていると知らされていれば、自分はどうしただろうか？

　すぐに復帰したのだろうか…………？

　それとも…………。

「………………貴方が『復讐』に走る恐れがあったからです」

　少し躊躇いがちに発したラナロアの答えはそれだけだった。

　ルーシャがラナロア達を見送った後は、淡々と仕事を続け何事もなくの一日の勤務が終わった。

　そろそろ日付も変わる時間になる。

　また朝になれば、鐘の音と共に出勤するはずだ。

　森の中を歩いていると、小さな二本の石柱が立っている小道にたどり着く。

　半日以上前、リィケが危うく入りそうになった『スキュラ』がいる洞窟への道だ。

「………………」

　無言でその石柱の間を抜け、どんどんと奥へ進んでいった。やがて、あまり大きくない滝と沢がある、岩だらけの場所へ出た。

　森の中の水辺なのに、ここは木も疎らで草もあまり生えてはいない。しかし、ここは人の手を入れないようにしていて、周りから伸びる枝に頭上はほぼ覆われていた。

　ランプが無ければ三日月程度の光は届かず、日が沈めば完全な漆黒の闇の中である。

　滝から離れた場所、ルーシャはランプを平らな石の上に置き、その近くに適当に座り込んだ。

　片手で顔を覆い、深く深呼吸をする。

　ここの空気はとても澄んでいて、水辺の冷たい空気が胸に入り込んできた。

　パキッ…………ジャリ…………。

　ザァザァと鳴る滝の音に紛れて、枯れ枝と小石を踏む音がルーシャの耳に届いた。

『…………ギ……ギギギィ……』

　小さな鳴き声まで聞こえる。

　しかし、どうやら動物でもない。

「………………」

『………………ギ？』

　ルーシャが顔を上げると、滝の側の大きな岩の所から、彼を覗いているような人影が見えた。

　目が慣れてくると、それが何者か判ってくる。

　暗闇の中に、痩せこけた“老婆”がひとり居た。

　白い部分のない大きな黒目の老婆が、顔だけを出してルーシャをじっと見ていた。

　こんな夜中の森に灯りも持たず、しかもかなり冷え込む水辺にいる老人は、おそらく……いや、絶対に人間ではないと言える。

「………………」

　カバンを開けて中をランプで照らす。

　まず、目に入ったのは金色の十字架だか、それを避けて中から大きなパンを取り出す。店で余った貰い物だ。

　そのパンを老婆の三歩手前くらいまで投げた。

　すると、老婆の視線はルーシャからパンに移される。

「オレはもう少ししたら帰るよ。何もしないし、それをやるから、独りにしてもらってもいいだろうか？」

『…………ギ……』

　老婆のいる岩の脇から、シュルシュルと一本の蛸(・)の(・)足(・)のようなものが伸びてきて、器用にパンを掴んで引きずっていく。

　足が引っ込むと同時に、老婆の顔も岩の後ろへ消えた。

　どうやら、老婆との交渉は成立したようだ。

　――――あと、一、二年ってところだな……。

　ルーシャは老婆がこの滝に住む『スキュラ』だと知っていた。彼女には何度か浄化の仕事で会っている。

　年々、ここのスキュラは弱ってきていて、もはや人を襲う力もない。退治の対象外とされ、辺りの魔力の流れを絶ち、自然消滅を待っている。

　連盟が結界を張っているのは、危険だということの他に、悪戯に人間が彼女を害さないようにするためでもある。

『何人も己の憎悪を他に向けること赦さず』

　例え誰であっても、憎しみだけで他を害することはしてはいけない。

　聖書の一文にはこう記されている。

　――――オレはもう退治をする資格は無い。

　五年前、ルーシャは家族の仇を討とうと、家族を殺した悪魔を探す目的のため退治に奔走した。

　しかし、現実は残酷だった。

　家族を殺した悪魔、その動機、種類、数…………何一つ分かる事は無かったのである。

　最初は自分が悪魔に逆恨みされ、その報復の矛先が家族に向いてしまったものだと考えた。しかし、過去の退治の記録を調べても、それに結び付く事案が見付からない。

　次に妻レイラの家系も退治員だったので、同じようにレイラや家族の退治の記録も調べた。結果は最初と同じ。

　ならば、通り魔のような悪魔かと思った。だが、わざわざ大きな教会のある街に潜入し、ひとつの家だけを襲うことなどは目的が有っても難しい。

　ルーシャは焦った。

　このまま自分の生きている間に、家族の仇は討てないのではないか？

　こうしている間にも、その悪魔は次の獲物を狙っていて、自分の家族と同じような犠牲者がでるのでは？

　――――結果。

　ルーシャは悪魔を片っ端から『殺した』のだ。

　連盟に入ってくる退治の依頼を、他の退治員の倍以上こなし、それだけでは飽き足らず、自ら悪魔のいる場所を探し回った。

　ルーシャに倒された悪魔は、まだ退治依頼がこなかっただけで、いずれ退治対象になるものがほとんどだった。しかし、連盟が退治対象にしないものを勝手に倒すことは、本部からその支部の不信を買うことになる。

　何より、本来の聖職者が守らなければならない『何人も憎悪だけで他を害してはいけない』という、その教えを破っているのだ。

　事件後から休む暇なく『殺し』続け、いつしかルーシャは連盟内でこう囁かれた。

『魔王殺し(サタンブレイカー)は大魔王(サタン)に取り憑かれた』

　半年にわたるルーシャの殺戮は、何とか司祭の資格を剥奪される前にトーラスト支部の者によって止められた。

　理由が理由だけに、今回の咎への罰は無しとなった。

　だが司祭のままでいることは、彼にとって最大の罰である。

　連盟の聖職者であれば、悪魔を払う機会を得られる。

　しかし、聖職者である限りこちらから仇を探せず、見付けても他の悪魔と同等に向き合うことになる。

　だからルーシャは連盟を辞めて、悪魔から離れることにしたのだ。

　自分が憎しみだけで動くことがないように。

　ルーシャは顔を伏せて大きくため息をつく。

　…………結局、オレは五年間変わってないと判断されたわけか。

　リィケの事を知らされなかったのは、自分が再び自暴自棄になると思われたから。

　もしくはそれ以上に、自分が親としてやっていけないと判断されたのかもしれない。

　ラナロアが言葉を選ぶように答えたのは、ルーシャが思うよりもっと複雑な事情があったのだろう。

　何で言わなかった？

　でも、言われたら受け止められたか？

　実際、オレはリィケに言われても信じられなかった。

　オレは復帰するつもりはない。

　だから、オレの代わりにたった５才の子供が、悪魔と戦うことになるのか？

「どうしろって言うんだ…………」

　――――お父さん

　リィケの言葉がまだ、頭の中で響いていた。

　しばらくスキュラに気を遣われながら、独りでボーッとしていたルーシャだった。だが、さすがにそろそろ帰宅しなければならないと感じて、早歩きで街道の森を抜けた。

　この街道は定期的に連盟が浄化をしているので、道から外れなければ、例え夜でも悪魔を見掛ける確率はかなり低い。

　来週末、リィケが参加するという街道の浄化に、ここは含まれているだろう。

　あのスキュラが大人しくしているのなら、リィケは他の退治員と少し様子を見に来るだけで良いはずだ。

「…………大丈夫そうだな…………」

　遠ざかる森を振り返りながら、ホッと出した息が安堵からくるものだと自覚する。それに気付いた瞬間、ルーシャは歩く速度をさらに早め、トーラストの街まで全力で走りきった。

　街の門に着いた時は疲れよりも、無性に恥ずかしいような気持ちに駆られてしまっていた。

　――――これじゃまるで『下見をするリィケのための下見』ではないのか？

　門の前で赤面して項垂れる様子に、夜間の門の見張り番が心配して声を掛けてくる。

「何でもない、疲れただけ」と答えて、ルーシャは慌てて自宅へ向かって行った。

　そこから一週間はあっという間に過ぎた。

「リィケちゃん、昨日も来なかったわねぇ……」

「……黙って来ていたのがバレたから、頻繁にここに来るのも難しくなったんじゃないですか…………」

　店で寝込んでしまった日以来、リィケはハンナの店に来ることはなかった。もちろん、ルーシャの家にも来ていない。

　リィケを気に入っていたハンナは少し寂しそうだったが、ルーシャは内心、会わないことに安心している。

「それに…………今日は退治員としての初仕事だっていうし、色々準備もあったはずです。遊んでる場合じゃない……」

「あらぁ、そうなの？　よく知っているわね。うふふ」

「…………たまたま聞いただけです」

　笑うハンナから顔を背けながら、ルーシャは店の外を窓から伺った。

　まだ夕方になるには早い時間である。朝に始まり、トーラストからここまで丁寧に見回ったとして、そろそろ宿場町(ここ)で休憩でも入れる頃だろう。

　もしかしたら、ついでに店へ来るかもしれない。

「どう？　リィケちゃん、休憩にここへ来そう？」

「……………………」

　すっかりハンナに見透かされている。

　ルーシャは眉間にシワを寄せて、無言で『関係ない』と目で訴えてみた。その様子はハンナのツ(・)ボ(・)にハマったのか、彼女は口を押さえてプルプルと震えている。

「……ったく……仕事中に来るわけ…………」

　その時、

　バタンッ!!　ドタドタ!!

　荒々しくドアが開き、ガランガラン！　と、ドアのベルがけたたましい音をたてて揺れた。

「母さん!!　ルーシャさんっ!!　た……助けて!!」

「えっ、アリッサ!?　どうしたの!?」

　店に飛び込んで来たのはアリッサだった。

「い、い、今……教会に、連盟の退治員の人がっ…………怪我人がっ!!」

「怪我人!?　どうしてなの!?」

　ハンナに支えられ、アリッサは息切れを起こしながらも、近くにいたルーシャの腕を掴んだ。

「街道に……大きな悪魔が出たって……!!」

「な……!?」

　ルーシャの背中に冷たいものが走った。