Thousand Sense〈サウザンドセンス〉

第一章 退治員

保護者

「アリッサ、頼みが有るのだけど……」

「えっ！　ルーシャさんが珍しいですね、私にできることなら……何でしょうか？」

　二階から降りてきたルーシャは、まだ店内に客が少ないことを確認して、厨房にいるアリッサを呼んだ。

　珍しくルーシャが頼み事をしてきたことに、驚きつつもアリッサはニコニコとルーシャの近くへ寄っていく。

「すまないが、教会にある『通話石』を使わせてほしいんだ。リィケの“保護者”に連絡をして、迎えに来てもらおうと思って……」

「あぁ、それなら大丈夫ですよ。店が混む前に私も一緒に行きますから」

「ありがとう……」

　この宿場町の中心には小さな教会がある。

　アリッサは三年前にトーラストの街の神学校を卒業し、実家のあるここへシスターとして戻ってきた。今は教会に数人のシスターと共に住んでいる。

　彼女はそこでシスターのお勤めをしていて、朝晩の店が忙しい時間だけ仲間の了解の下、実家を手伝いに来ている。

　二人は正面の扉から入り、礼拝堂の中から奥へ進む。礼拝堂はとても質素でハンナの店よりも狭い。

　本当に小さな教会だが、これがあるおかげで街に悪魔が近付くことがない。教会はそこに存在するだけで結界になるのだ。

「……というか、この町で『通話石』を使えるの、ルーシャさんだけだと思いますよ。私も含めて、法術が使える人はいませんから……」

　連盟に所属している教会には『通話石』と呼ばれる魔法道具がある。これは離れた場所の相手と話ができる便利なものだが、法術を使える者でなければ作動は難しい。

　特にこちらから話す場合、お互いに使える街までは遠く、司祭や法術師などの強い法力が使える者しか声が届かない。

「常駐が駄目なら、定期的に通える司祭を派遣してはもらえないのか？」

「無理でしょうね。人手不足だというし…………あ、じゃあいっそのことルーシャさんが神父になって、この町に住んでくれればいいのでは!?　まだ司祭の資格ありますもんね！」

「あ……いや、それはちょっと……」

　宿場町の教会は【聖職者連盟】トーラスト支部が管轄している。たぶんルーシャが普通の司祭として復帰をしても、ここへの赴任は許されず退治課へ放り込まれるだろう。

「じゃあ、ちょっと借りる……」

　人一人がやっと入れる狭い部屋のテーブルに、石でできた洗面器のようなものがあった。その中心には片手で握れる程の水晶玉が置いてあり、ルーシャはそれを持ち上げ掌で包み込む。そして、石の洗面器に水差しでいっぱいに水を注ぎ入れた。

「では、どうぞルーシャさん」

「どうぞどうぞ！」

「ゆっくり使ってください！」

「ささっ、遠慮なく！」

「………………ごめん、集中させて……」

　物珍しさに、後ろのドアからキャアキャアと見学してくるアリッサと、他のシスターたちには部屋から出てもらうことにした。

　トーラスト支部に連絡を入れるのは、ルーシャにとって少々緊張することであった。

「……………………」

　ルーシャは水晶を顔の前で握り締めて、祈るように意識を集中させる。手の中の水晶玉は薄く青い光を放ち始めた。

「……連盟、トーラスト支部……」

　イメージが具体的になるように、通話する場所を呟く。

　すると、手の隙間からボソボソと小さな音が鳴り始めた。それは段々と人の話す声に変わっていった。

『……ます……か？　聞こえますか？　こちら、聖職者連盟トーラスト支部、受け付けになります。聞こえますか？』

　何度も確認するような声が水晶から聞こえてきた。

「えっと、聞こえます……こちらは東カルドの宿場町の教会です。退治課の事務室に繋いでほしいのですが……」

『お名前と用件をどうぞ』

「…………ルーシアルド・ケッセルです。退治課のラナロアをお願いします……」

『あ！　ルーシャくん!?　うわ～、どうしたの!?』

「へっ……」

　事務的な声色が急に砕けた。

　ルーシャは思わず気の抜けた声になる。

『あぁ、ごめんごめん。ボクだよボク、レバン。今日は通話石の担当だったから……いや～、奇遇だなぁ！　久しぶりだけど元気？　何？　宿場町の職場で何かあったの？　愚痴なら聞くよ～!!』

「…………すみません、レバン先輩。ちょっと急いでいるので、ラナロアに繋いでください…………」

『あ、ごめん～。東カルドの教会にラナロアさんね。ちょっと待ってて、退治課に言ってくるから。じゃ、また今度。休みの日でもごはん食べに行こうね～！』

「はい…………」

　ぷつりと、声がきえた。

　急に親しい人が出たので、緊張感が切れて法力が途切れそうになったが、何とか連絡はできた。

　ルーシャは水晶をテーブルに置いて腕組みをして待つ。

　しばらくすると、今度は目の前の容器の水が光始めた。

　これは水晶とセットの水鏡だ。

　これは通話石専用の容器に聖水を満たして作るもので、向こうからの連絡を受け取る役目がある。水晶玉だけより精度が高い。

『……ルーシャ？』

　水鏡からルーシャがよく知る声が聞こえてきた。声は低めのよく通る落ち着いたものである。

「…………ラナロアか？　今、周りに人は居るか？」

『いえ……一応、誰も来ない所で話してます。どうかしましたか？　リィケのお迎えなら、もう少ししたら行こうと思っていたところですが…………』

「…………知ってたのか……？」

『えぇ、貴方に徒歩で付いていったことだけは。貴方が連絡してきたということは…………おそらく、リィケが眠ってしまって全然起きない……と、そんなところではないですか？』

「……………………」

　ルーシャはそれ以上、何も言えなくなった。

　内緒で来た……と、リィケは言っていたが、保護者であるラナロアは完全にお見通しだったようだ。

「分かっているなら早く迎えに来い…………お前が保護者だと聞いてなかったら、連盟に放り投げにいくところだったぞ」

『すみませんねぇ。少ししたら迎えに行きますから……ふふ……』

　水鏡から聞こえてくるラナロアは、とても愉快そうな口調だった。

　一時間後。

　夕方から夜に掛り、忙しい時間帯のハンナの店の前に、黒く立派な馬車が停まった。道を行く人々は少し遠巻きに馬車を見ている。

　カランカラン…………。

「いらっしゃいませ～！　…………え？」

　元気に挨拶をしたハンナは、来店客を見て動きを止める。他の客も思わず食事の手を止め、ドアに視線を集中させた。

　ベルの音と共にドアから入って来たのは、普通の成人男性よりも頭ひとつは高い身長の紳士だった。帽子からマント、上着、ブーツまでの色は白一色である。

　紳士の後ろには黒髪の若いメイドの女性が従っていた。

　紳士はカウンターに近付き、帽子を取りながら中に居たハンナに声を掛ける。

「お邪魔します。ルーシャはいますか？」

「あ、はい！　ちょっとお待ち下さいっ！」

　帽子を取った紳士の顔にハンナは驚く。

　開いているか分からない細い目に丸い眼鏡、異様に大きなわし鼻。頭はスキンヘッドであり、頬は痩けていて、顔全体が色白と言うより蒼白い。そして、よく見ると耳が少し尖っている。

　ハンナは慌ててルーシャを呼びに向かった。

「あ、ラナロア様……」

　店に出ていたアリッサがポツリと呟くと、紳士……ラナロアはニッコリと微笑み返した。

「こんばんは。貴女は……確かトーラストの神学校を三年前に卒業した方ですね。ここのお嬢さんでしたか」

「えぇっ!?　覚えていらっしゃるのですか!?」

「はい、卒業生は全員。ルーシャがいつもお世話になっています……」

「い、いいえ！　こちらこそ…………」

　ラナロアに柔らかく挨拶をされて、アリッサは顔を赤らめてペコペコとお辞儀をしている。

　ラナロアはトーラストの街の伯爵であり、【聖職者連盟】や神学校にも深く関わっているので、トーラストに行ったことのある者はだいたい彼の顔を知っていた。

「……やっと来たか…………」

「あぁ、ルーシャ。直接会うのは久しぶりですねぇ……で、リィケは？」

「……階段上がって奥の部屋」

「そうですか。では、ちょっと失礼します」

　ラナロアはハンナに軽く頭を下げ、奥の階段を上がっていった。その後ろを黒髪のメイドも付いて行く。途中、ルーシャと目が合うと微笑んで深々とお辞儀をする。

「ぼっちゃま、ご無沙汰しております」

「マーテルも一緒か……」

　黒髪のメイドの名はマーテル。

　ラナロアの屋敷に代々使える家系の人間で、ルーシャとは幼い頃からよく知った仲である。

　ラナロアはケッセルの家と懇意にしていたため、マーテルの家族は屋敷によく出入りをしていたルーシャを『ぼっちゃま』と呼んでいた。

「えぇ、リィケ様のお世話の大半は、私が任されておりますので……」

「そうか、ありがとう……」

「あら？　ぼっちゃまがお礼を言ってくださるなんて……何故でしょうね？　ふふふ……」

「っ……!?　……いや、別に…………」

　おそらく、彼女も全て知っているのだろう。リィケが人形であり、ルーシャの子どもだと言われていることも。

「……それでは……」

「あぁ……」

　ラナロアの後ろを付いていくマーテルを見送る。ルーシャはどっと疲れが出た気がして、手で目頭を押さえた。

「リィケちゃんって、伯爵様の子どもだったの？」

　不意にハンナがルーシャに尋ねてくる。

「……子ども……ではないですが、ラナロアが保護者になっているそうです」

「はぁ……でもやっぱり、お金持ちの家の子だったのねぇ。何だかおっとりしてるし、育ちが良さそうだなとは思ったのだけど……」

「育ち…………」

　ルーシャの胸に何かがチクリと刺さった気がした。

　少しして、眠っているリィケを腕に抱えたラナロアが店から出てきた。

　リィケを馬車の中へ運び、マーテルがその隣に座る。

「では、ルーシャ。ご迷惑をお掛けしました」

「いや、別に…………」

　ハンナたちが忙しい様だったので、ルーシャがラナロアたちを見送ることにした。辺りはすっかり暗くなり、空にはキレイな月が昇っている。

「…………ラナロア、ちょっと聞きたいんだが……」

「何でしょう？」

「リィケは本当に……オレとレイラの子どもか？」

「やはり……リィケは早々に話してしまったようですね……。我慢はできませんでしたか……」

　ラナロアはため息をついて、考えるように視線を落とし黙りこんだ。

　ルーシャはラナロアを睨み付けながら、その返答を待つ。

「……もし『そうだ』と言ったら、貴方は連盟の退治員に戻るつもりですか？」

「それは…………」

　言葉に詰まるルーシャの様子に、ラナロアは薄く苦笑いを浮かべた。

「“子ども”だということは、今は忘れてください。この子は……まだ解らない事がたくさんあるのです」

「じゃあ…………違うかもしれないのか？」

「その可能性も捨てきれません……」

「…………そうか」

　話しながら、ラナロアが馬車の中のリィケを眺めている。その顔は実の親のように穏やかだ。

　――――ほら見ろ。やっぱりリィケの今の親代わりはラナロアだろ。オレが親だと言われても、こんな顔はできない。

　そう思った途端、再び何かがチクリと刺さった気がして、ルーシャは顔をしかめる。

「ルーシャ、しつこいようですが、復帰するつもりはありませんか？」

「……ない」

「そうですか。でも一応、これは教えておきます」

　何かを勿体ぶるように、ラナロアは間を作りながら話す。

「…………来週末、リィケは初めて退治員として、仕事をすることになりました。もちろん、悪魔に関わる事です」

「え…………」

　馬車の中、ぐっすり眠るリィケに膝を提供しているマーテルは、外の二人が真剣な面持ちで睨み合っていることに気付いた。

　しかし、伯爵の忠実なメイドは、その話に聞き耳をたてるつもりはない。

　彼女は目の前にいる小さな主の睡眠を、ただただ静かに見守るだけだった。