Thousand Sense〈サウザンドセンス〉

第二章 忘却の庭

告悔室のリィケ

　リィケが入れられたのは、人がひとり入れるくらいの小さな部屋だった。そこには場所に不似合いな立派なイスが置いてある。

「僧侶長様から指示があるまで、あなたは此処にいてください。えっと……何かあるときは、そこのカウンター越しに言ってもらえれば分かります」

　若い僧侶はそう言い残し、小さな部屋の扉から出ていく。

　ガチャガチャと鎖が鳴るような音がしたので、扉は外から鍵が掛けられたのかもしれない。

　カウンター……？

　部屋の三方は何もない壁だが、イスの正面はカウンターになっていて、水差しとコップに簡単な膝掛けが置いてあった。

　カウンターには小さなカーテンが掛かっている。それをめくると小窓があり、ガラスの代わりに金網が取り付けられていた。

　金網ごしの隣の部屋も同じような部屋だが、あちらには扉がなく、出入り口がカーテンで仕切られているようだ。

「あ……僕の銃……」

　隣の部屋の壁、コート掛けにリィケの銃ホルダーがぶら下がっている。さっき没収されてしまっていたのだ。

　ルーシャ……色々聞かれて困ってないかな……。

　ルーシャの心配が先に立つが、まずは自分のいる状況を確認することにした。

　リィケが居るのは『告悔室』または『懺悔室』と呼ばれる部屋であり、聖堂から離れた屋外に通じる廊下に面した場所にあった。

　おそらく、リィケのいる方に神父が居て、自由に出入りできるあちら側に、迷える子羊が座り悩み相談や罪の告白をするのだろう。

　リィケは腕組みをしてその場で考え込む。

　ルーシャも僕も、確かにあの場所で悪魔に会ったんだ…………でもきっと、ルーシャは僕を守るため、全部を話すことはしない。

　でも、それじゃ……ルーシャは放してもらえないんじゃないか……？

　ここを抜け出してルーシャに会いに行きたいと思った時、近くで誰かの気配がした。

　金網の向こうの部屋を覗き見ると、見張りの僧侶らしき人物が入ってくる。小太りの中年の男性で、リィケと目が合うとため息をついて困ったような顔をしていた。

「はぁ……。こんな子供が容疑者なんて……何を考えているやら……」

「…………僕たちは何もしていないよ？」

「あぁ、まだ聴取をしていないからな。今私が簡単な質問はするが、君のちゃんとした検証は明日になるかもしれないよ」

『明日』という言葉に、リィケは不安が過る。

　それはつまり、ルーシャは今日いっぱい解放されないということだ。

　男性はメモの用意をして、リィケに基本的な質問をすると言ってきた。

「えーと、君の名前は？　トーラストの退治員らしいが、僧侶の資格はある？」

「あ、はい。僕の名前はリィリアルド・フォースランです。僧侶資格はありません…………今日、ここに来たばかりです……」

　フムフムと頷きながらペンを走らせていく。

「現場に一緒にいたのは誰かな？」

「僕の退治のパートナーのルーシャです。本名は、ルーシアルド・Ｄ・ケッセル」

　ピキーン。

　男性はルーシャの名前を聞いた途端、目を見開いて顔がひきつり動きが急に止まる。

　まるで、氷の魔法でも食らったように凍り付いた。ギギギ……と、震えながらリィケを見るその表情は、聞きたくないものを聞かなければならない覚悟が見てとれる。

「まさか……君といた銀髪の人……。もしかしなくても、ケッセル家の…………」

「はい。ルーシャはケッセル家の魔王殺し(サタンブレイカー)です」

「う……じゃあ彼は、トーラスト支部の支部長のお孫さんじゃないか……」

　この男性はリィケに対して、上からものを言うことはしなかった。むしろ対等か下から接してくる。それがよけいに、リィケには可哀想に思った。

　男性は汗をハンカチで拭きながら、リィケをチラチラと見ていたのだが、その表情はだんだん青ざめていく。

　そういえば、レバン神父が言ってたっけ……。

　クラストの教会はケッセル家の人間をあまり良く思っていない……と。

　この男性の態度を見ていると、良く思っていないというよりは『頭が上がらない』という感じに見えた。

　しかし、これはリィケにとって好機である。

　ここで男性の弱味を突けば、事態を少しは変えることができ、情報も入るかもしれない。

　リィケらしい考えに置き換えると『おじさんに味方になってもらおう！』となる。

　瞳をキランと光らせ、リィケは男性僧侶を金網越しに見上げた。

「うん。支部長と支部長補佐官は、ルーシャのおばあちゃんとおじいちゃんだよ。ケッセルの家もいつかはルーシャが継ぐだろうって、皆が言ってる」

　うぅ……と、呻く声が聞こえ、男性は顔を伏せる。

「まずい、まずいぞ……やっぱり、トーラストに連絡を入れた方が……でも、僧侶長の許可なく勝手はできないし……」

　ぶつぶつと俯く男性は、まるでリィケに向かって懺悔をしているように見えた。もしかすると、やりきれない不満を誰かに言いたかったのかもしれない。

　リィケは男性を見つめ小さく拳を握った。

　少し意地悪するけど、ルーシャのためだ！

「でも連絡しないと、ケッセルのおじいちゃんたちに怒られるよ？」

「でも、僧侶長の不信を買うわけには…………」

「でも、どっちも怒られるなら、知ってる人に怒られた方が良いと思うよ？」

「あぁ、分かってはいるのだが……でも、でもなぁ…………」

　男性は『でも』を繰り返す。

　リィケは首を傾げて、その男性の態度を観察した。

「あの、クラストの教会の僧侶さんたちは、その僧侶長さんが何でそんなに怖いの？」

「怖い…………あぁ、確かに僧侶長のベクターはおっかないな。何で……って言われると………………」

　男性は『あれ？』と天井を見上げた。

　その様子にリィケも眉をひそめる。

「僧侶長さんって司祭？　それとも先輩？」

「いや……私と同じ僧侶だ。彼は五年くらい前にここに来たんだ。私はこの教会に三十年勤めている。そうだ、私の方がずっと…………」

　男性の顔からスッと怯えが消えた。

「そうだ、そうなんだ。僧侶長という立場だって、今回亡くなった司祭長様が、何故かアイツを気に入って勝手に決めたものだ。こんな全部を仕切る権限なんてない！」

　立ち上がった男性は、さっきまでのオドオドしていた様子が嘘のように、表情は明るく強さがみなぎっている。

「よし、今すぐトーラスト支部に連絡しよう！　そうすれば、然るべき機関の人間が派遣される。こういう事は第三者に検証をしてもらって……」

　そう言って振り向いたが、彼の後ろには他の僧侶が立っていた。

「…………どこに行くのですか？」

「あ…………いや、その……私は…………」

　無表情の冷たい視線が男性を射貫いた。

　僧侶長のベクターがそこに立っている。

「この子にまだ質問をしていないではないですか？　ちゃんと自分の職務を果たしていただきたいものですね」

「い、いや、待て……やはりトーラスト支部に連絡を…………」

　萎みそうになっていた男性だったが、懸命に僧侶長に食らい付いているのが分かった。

　僧侶長が口の端だけを上げる。無表情が崩れ、男性にその顔を異様なくらいに近付けた。人差し指を男性の喉元にあてがうと、男性は「ひっ！」と小さく声をあげて固まる。

「連絡を、したところで、この事件は解決できません。トーラストの介入は邪魔です。…………余計な感情が湧くのなら、お前は、見張りだけ、していろ。いいな？」

「…………………………はい」

　まるで奴隷に言うような冷ややかな声。

　男性は虚ろな目で近くのイスに、脱力したように腰かけた。先ほどの明るい表情(かお)はどこにもない。

　男性の体が下へずれたため、僧侶長の姿がリィケの正面に見えた。

「っ……………………!?」

　リィケは思わず叫びそうになり、口を手で覆う。

　僧侶長に重なるように、透けた『異形の者』が見えた。それは廃墟の教会で死んでいた悪魔に酷似している。

　座り込んだ男性の体の表面から、白い靄のようなものが漂い、それは一気に僧侶長へ流れて消えた。すると、悪魔の姿は薄らいでいき、元の無表情な僧侶長に戻った。

　――――何？　今の…………。

　リィケは口を塞いだまま、金網越しからその様子を見るしかない。

「…………どうかしましたか？」

「いえ…………」

　僧侶長は目を細めてリィケをじっと見つめた。

　リィケは俯いて目を逸らす。

「……まぁ、いいでしょう。あなたには明日の昼までには話を聞きます。それまでこの部屋で大人しくしていなさい」

「は……はい……」

　リィケが返事をした時には、僧侶長は既に部屋を出て行っていた。

　彼が近くにいないと確信したリィケは、目の前で座り込む男性僧侶に声を掛ける。

「……おじさん！　ねぇ、おじさん大丈夫……!?」

「…………あぁ、坊や。静かにしなきゃダメだよ」

「おじさん？」

「静かに……静かにしてくれ…………」

　男性は『静かに』と繰り返し呟き、生気のない様子で項垂れた。最早リィケが呼び掛けても、まともな返しができないようだ。

　何か、されたんだ……あの悪魔に。

　リィケは小窓のカーテンを閉めてイスに座る。

　自分の置かれている状況が、悪魔の監視下だということに恐怖を感じた。このクラストの教会は、彼らに乗っ取られていると確信する。

「……ロアンはそれを知っていた？」

　黒髪黒服の赤眼で隻眼の少年の姿が浮かぶ。

　狼の面を被った背の高い男性も。

　そして、金色の瞳を持った『母親』の姿。

　ロアンたちはここで何かを行っていた。目的は分からないが、計画的に悪魔と戦っていたのだ。

　しかしだからといって、彼らが味方である保証はなく、むしろ母親を殺した仇である場合の方が濃厚だろう。

「お母さん…………僕、どうやってお父さんを救ければいい？」

　顔を伏せて祈るような姿勢で呟く。

　リィケは自分が退治員として有名なケッセル家の者だと、ラナロアに聞かされながら訓練をした。だが、最近はルーシャとの違いに少し悩むようになった。

　リィケはルーシャを始め、自分の親戚となる人間はケッセル家の者としか会ったことがなく、母親の家系であるフォースラン家とは接触したことがない。

　レイラの父親、つまりリィケの祖父もまた名のある退治員で、フォースランの家は代々『聖弾の射手(シルバーバレット)』と呼ばれるほどの腕のたつ銃使い(ガンナー)だった。

　このため、リィケが持つ武器を銃に決めたようなものだ。

　しかし、母親のレイラもまた退治員であり、銃や法術の腕はそれほどでもなかったらしい。

　レイラは『聖弾の射手(シルバーバレット)』の名を継いでいた銃使い(ガンナー)のはずだったのだが、その名はあまり浸透せずに『鋼拳の淑女(レディ・ガントレット)』と呼ばれる武闘僧(モンク)としての方が有名だったと、リィケは聞いていた。

　父親とその家系は代々『魔王殺し(サタンブレイカー)』と呼ばれる大剣士。

　母親は『鋼拳の淑女(レディ・ガントレット)』と呼ばれた武闘僧(モンク)。そして母は『聖弾の射手(シルバーバレット)』のフォースラン家でもある。

「これは…………」

　リィケは至極真面目な顔で考えた。

「僕も……頑張れば、イ(・)ケ(・)る(・)……!?」

　ハッとして立ち上がるが、イケるのはリィケの将来的な可能性の話である。それでも、今はそれを奮起する材料にしたかった。

　――――ここから抜け出してルーシャを探す！

「……………………どうやって？」

　リィケは再びイスに腰掛け、ぐるぐると頭の中をフル回転させる。しかし、少しするとイスの肘掛けにもたれ掛かっていた。

「…………………………ぐぅ……」

　昼間の戦闘や知らずのうちに使った能力のせいで、人形の体のエネルギーはすっかりなくなったらしい。リィケはイスの上ですやすやと寝始めてしまった。

　リィケが眠ってしまった頃、辺りはすっかり暗くなっていた。

　祭の期間中、この教会の扉は閉ざされている。

　周辺はもちろん、教会の建物の内部も、僧侶の寮などの施設以外は静まり返っている。

「…………う…………」

　小さな呻き声が響く。

　そこはロウソクの灯りだけの場所。

　ジャラリ、石造りの壁から伸びた鎖が鳴っている。

「ここは…………」

　かろうじて光が届く範囲に鉄格子が見え、ここがどこかの牢屋であると分かった。

「なんで……こんな所に……？　っう……いてて……」

　殴られた首が痛み、手を当てようとすると自分の手首が鎖に引っ張られる。

　自分が置かれた状況がどんな事を意味するのか。

　ルーシャがそれを知るのは、壁の窪みに置かれたロウソクが燃え尽きる頃だった。