Thousand Sense〈サウザンドセンス〉

第一章 退治員

ルーシャとリィケ

　それは二日ほど前のことである。

　ルーシャが仕事を終えて、自宅のあるトーラストの街へ戻ったのは、夜もだいぶ更けた頃であった。

　自宅は大通りに面してはいるが、周りは店舗も無く住宅ばかりのため、この時間はすでに人の通りは殆ど無い。

　ふと、自宅の前、門のところに誰かが立っているのに気付いて、ルーシャは薄暗い中で目を凝らした。

「…………君は……」

「こんばんは……」

　ルーシャの顔を見た途端、近くまで慌てて駆け寄ってくる。

　門柱にもたれ掛かっていたのは、最近ルーシャの働く店に来る少年だった。まだ幼い顔立ちのこの子は、子供好きの店長であるハンナにすっかり気に入られ、来店すれば名前で呼ばれている。

「確か……リィケって名前だったか？」

「はいっ！　そうです！」

　パァッと、周りに花が咲きそうな勢いで、リィケは心底嬉しそうな笑顔をルーシャに見せた。その顔は見掛けの年より、ずっと幼く素直に見える。

「……何でオレの家の前に…………？」

「その……あの…………僕の家も……この街で……」

　働いている宿場町は、この街から馬車で小一時間掛かる。しかも一店員にすぎず、あまり話したこともないルーシャの家を、何故この子が知っているのか？　

　ルーシャはあまりの少年の不審さに、思わず眉間にシワを寄せた。無意識にリィケに向ける視線も鋭くなる。

「………………何の用だ？」

「………………それは……」

　一瞬、リィケが今にも泣きそうな顔をした。しかし、一度下を向いて直ぐに、思い切りルーシャの顔を振り仰いだ。

「僕はっ……【聖職者連盟】トーラスト支部『退治課』に、一ヶ月前から所属しています！　どうか、僕のパートナーになってください!!」

　リィケは息継ぎもせずに一気に叫んだようだ。言ったと同時に頭を下げ、緊張のためかプルプルと小刻みに震えている。

　聖職者連盟…………退治課……。

　それはルーシャが五年前に離れたものだ。

　その単語がリィケの口から出たことで、ルーシャは全てを理解する。つまり、リィケはルーシャを連盟に復帰させ仕事の相方にする、その為だけにわざわざ店まで通ってきていたのだ。

「…………………………断る」

　ルーシャが即答すると、リィケは再び顔をあげて、じぃっと、ルーシャを見詰めてくる。哀願するような表情だが、そんなリィケの顔をルーシャは睨み付けた。

　しかしリィケは、そんなルーシャの様子にも怯まずに口を開く。

「あの…………あなたは【魔王殺し(サタンブレイカー)】と言われた、Ｓランクの退治員だと聞きました……！　僕はどうしても、あなたと仕事がしたいんです!!」

【魔王殺し(サタンブレイカー)】

　五年前まで、ルーシャはこの名で呼ばれた、Ｓランクの退治員だった。

『退治課』の退治員は経験や戦闘力など、あらゆる能力を総合して上から、Ｓ、Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄとランク分けをされる。それによって、連盟に来た悪魔退治の依頼を受けることができるのだ。

　新人退治員はＤランクという位置付けだ。

　Ｄランクはひとりで仕事を請け負うことも出来ず、必ずＢランク以上の退治員をパートナーにしなければならない。

　こんな子供が、五年も前にいた退治員を選ぶのはおかしいのではないか？

　きっと、連盟がルーシャを復帰させるために、新人の子供に余計な入れ知恵をしたのかもしれない。

　ルーシャはますます険しい顔をしてリィケに向き合う。

「誰からオレの事を聞いたかは分からないが…………断ると言っている。残念だが、オレは昔馴染みの説得でも断っている。店に通って、顔見知りになれば“情”で落とせるとでも思ったのか？」

「……………………」

　ここで二人の間に妙な沈黙が流れた。

「え…………？　………………じょ……う？」

「………………ん？」

　突き放すために敢えて冷たく言い放ったルーシャだが、リィケがあまりにもき(・)ょ(・)と(・)ん(・)とした表情をするので、一瞬だけ冷酷さを殺がれてしまった。

「と……とにかく、オレは退治員に戻るつもりはないから、わざわざ宿場町の店にも来るな。早く仕事がしたいのなら、在籍している退治員をパートナーにすればいいだろ」

「…………あ……」

　背を向けて家の門を開ける。

「もう、オレに関わらないでくれ。じゃあな……」

　ルーシャが門をくぐろうとした、その時。

「まっ……待って!!　――――“お父さん”!!」

「――――え？」

　リィケがそ(・)う(・)叫んで、ルーシャの服を掴んだ。

　驚いて思わず振り返ったルーシャと、正面から向き合う。

　深い緑色のリィケの目が大きく見開かれていた。

「あ……ごめんなさい……」

「いや……」

　子供がよくやる言い間違いだろう。

　ルーシャがそう思って再び家に入ろうとしたが、リィケが服の裾を掴んだまま放そうとしない。リィケは黙って掴んでいる手にさらに力を込めた。

「すまないが、放してく……」

「僕は…………だ……」

「え？」

　何かを呟くと、ルーシャの目を真っ直ぐ見詰める。

「僕は、ルーシャの……お父さんの子どもだ!!」

「なっ…………!!」

　何を言われたのか頭が追い付かず、ルーシャはリィケの顔を見ながら硬直した。

「何を…………」

　今、一体、リィケは何を言った……？

　ルーシャは口を開くが言葉が上手く出てこない。

「僕の名前は『リィリアルド・ケッセル』。母親の名前は『レイラ』、父親は『ルーシアルド』。僕は…………ルーシャ、あなたの子どもだ!!」

　ザァアアアアア…………。

　ルーシャは、自分の体の血が冷えていく音を聞いた気がした。

『レイラ』……その名は紛れもなく、五年前に死んだルーシャの妻の名前である。

　それにルーシャの本名は『ルーシアルド』である。

「僕は、お母さんの仇をとるために…………悪魔を倒すために、退治員になったんだ!!」

　五年前、公式に発表された家族の死因は、『ガス灯の不燃による事故死』ということにされていた。

『悪魔によって殺害されたおそれがある』

　これはルーシャに近い身内の、極々少数の人間しか知らない情報だった。まさか、こんな新人の子供が知っていて良いはずはない。

「だから、お父さん。僕と一緒に――――」

「…………帰れ!!」

　ルーシャは服を掴んでいたリィケの手を振り払う。

　青ざめた顔は焦りを含み、声は自然と荒くなっている。

「家族の…………妻とその両親は死んだ。悪魔と思われる者にズタズタにされてな。子どもはカ(・)ケ(・)ラ(・)も残ってなかった……！」

「それは…………」

「その事情を知って言うのなら悪趣味だ……!!　例え子供の言う冗談だとしても、オレは本気で怒るからな……!!」

「ルーシャ…………本当に僕は……」

「もう店に来るな……！　何度、説得に来てもオレは退治員に戻る気はないし、誰かとパートナーを組む気もない……!!」

　周りに響くような大声ではないのに、声はリィケをその場に縫い付けた。殺気も含まれているのだろう、『動けば命がない』と思ってしまうほどだった。

　しかし、その殺気は邪悪なものではない。むしろ『浄化される』と感じるほど、光を称える法力【聖力】で押さえ付けられる。

　もし、ルーシャがこの殺気に法力を混ぜて悪魔に向ければ、下級悪魔程度なら、これだけで魔力を四散させて消せるのではないか？

　リィケは睨み付けるルーシャから、目を離すことができなかった。

　法力は魔力とは対照的なものであり、魔力の塊でできている悪魔は、聖職者や法術師の持つ法力によって倒すことができるのだ。

　ルーシャは明らかに、まだ退治員としての力を持っている。復帰すれば、すぐにでも戦えるくらいに。

「……………………」

　ルーシャはリィケに背を向け、無言で家の中に入っていった。

　声を掛けることもできないリィケは、しばらくその場に立ち尽くして、開くことのない家のドアを見詰めていた。

　ルーシャは玄関に入ると直ぐに、床に倒れるように座りドアにもたれ掛かった。

「……何なんだよ…………あいつは……」

　深く息を吐いて片手で顔を覆う。

　悪質な冗談だと呟く。

　しかし、ルーシャは自分にすがり付き、真っ直ぐ見詰めてきたリィケ眼が、とても冗談を言っているように見えなかった。

　真剣な濃い緑色(ビリジャン)の瞳。

「あ………………」

　そこで気付いた。

　リィケの瞳の色が、死んだ妻のレイラと同じことに。

　そこから時間がだいぶ経ち、ルーシャはやっとドアの前から立ち上がった。

　目の前には暗い廊下が続く。

　夜にこの奥の部屋へ行くことは殆どない。

　ルーシャは玄関の壁の一角に手をかざし灯りを点ける。

　この家にはガス灯はない。代わりに有るのは『法力灯』と呼ばれる、法術用の魔法陣を使って灯りを灯す装置だ。

　この五年、灯りを灯すだけで虚しくなる。

　真実を隠す言い訳は、安っぽい嘘だと思い知らされるからだ。

　――――お父さん!!

　ルーシャはあの言葉を聞いた時、怒りよりも先に泣きたいような気分になった。

　本当ならばこの家に帰ってくれば、毎日でも聞くことができる言葉だったのだから。

　冗談でも言うな。

　頼むから、もう来ないでくれ。

　あれだけ脅して断れば、さすがにリィケはもう来ない。と、ルーシャは思っていた。

　――――しかし。

　翌日は休日でさらに次の日、ルーシャが店で薪割りをしていると、リィケは何事もなく店に来た。

　邪険に扱えばハンナに怒られ、無愛想にしてもリィケはそんなルーシャでさえ、キラキラと見詰めてくる。

　その様子に、嫌な予感が止まらないルーシャだった。

　そしてまた翌日。

　リィケが家に訪ねて来てから三日後。

「…………………………」

　早朝、ルーシャは出勤するため玄関を出たところで、無言で頭を抱えた。

「ルーシャ～～！　おはよう～！」

　門の格子越しに呑気な声が飛び込んでくる。

　朝日に照らされた景色の中、リィケが満面の笑みで手を振っていた。