Thousand Sense〈サウザンドセンス〉

第一章 退治員

確認事項

「レイラの…………」

　リィケのベッドに腰掛けていたイリアがふらりと立上がり、下唇を噛み怒りとも悲しみとも取れる表情をした。

「本当にベルフェゴールはその、レイラを殺した奴を知っているって言っていたの？」

「あぁ、でも……本当かどうかは……」

　イリアがルーシャにゆっくりと詰め寄る。

　大きな茶色の瞳はいっぱいに涙が浮かんでいた。

「そいつの名前は？　やっぱり【魔王階級(サタンクラス)】なの……!?」

「……イリア、話がまだだ。気持ちは分かるが、とりあえず……聞くぞ。ルーシャも疲れてるんだ」

「あ…………うん……つい……ごめん、ルーシャ……」

「いや、大丈夫……」

　彼女はレイラとは神学校に入る前から、家族ぐるみで仲が良かった。親友と言ってもいい。ルーシャもイリアの気持ちは痛いほど解る。

　リーヨォに促されて、ぐすぐすと鼻を鳴らしながらイリアは再びベッドの端に腰掛けた。

「他には……？　何か有益な情報は無いのか？」

「……すまない。あとはあまり……オレもリィケと逃げることで手一杯だったから」

「そうか……そうだな。生きて帰っただけでもたいしたもんだ。五年のブランクがあっても、さすが『魔王殺し(サタンブレイカー)』ってとこか……」

「いや…………さっきも言ったが、リィケがいなかったらオレは死んでいた。【魔王】を退けたのはリィケだ」

　思い出すのは赤い稲妻が辺りに飛び交う光景。

　まるでベフェゴールの中から全てを絞り出すように出ていた。現にその稲妻がほとんど出なくなったら、ベルフェゴールはその場から消えたのだ。

　ルーシャはリーヨォとイリアに、街道で起こった事を出来る限り細かく話すことにした。

　二人は黙って聞いているが、時折、リーヨォが話の内容を紙に書き留めている。その度に難しい顔をしているのが、ルーシャは少し気掛かりだった。

【魔王】の事を話し終えて、ルーシャはふと、街道でベルフェゴールが残していった、小さな水晶を持って帰って来たことを思い出した。上着のポケットを探り、ビンをリーヨォに差し出す。

「ん、何だ？　水晶？」

「ベルフェゴールが消えた跡に落ちていた物だ」

「お、マジか。後で調べるとするか……」

　リーヨォは水晶の入ったビンを受け取り、心なしかウキウキと懐へ仕舞い込む。

「で…………平気そうだから聞かなかったが、お前はどこも怪我はしていないのか？」

「え？　あぁ、少しはしていたんだけど……赤い稲妻が絡み付いてきた時に、いつの間にか治ったんだ……たぶん」

　ベルフェゴールの炎に巻かれた時、法術の結界で防いでいたとはいえ、肌の表面や喉に軽く火傷を負った。その証拠に、ルーシャの服のあちこちは焼けて変色しているところがある。しかし、体にその痛みや不快感はほとんど無いのだ。

　ルーシャの話にリーヨォとイリアが眉をひそめた。

　この二人は魔術師であるためか、ルーシャより魔力や悪魔の性質について詳しい。

「「………………」」

　リーヨォがメモしていたものを、イリアが目を通し何かを説明している。二人で頷いたり首を振ったりと、ルーシャにはよく分からないやり取りをしていた。

「あの……オレ何か変なこと言ったか？」

「…………俺の知る限り、魔術には回復術はない」

「回復の力は聖力…………つまり、法力による法術よ。解るわよね？」

「まぁ、学校で習うからな……」

　他の国では少し違うと言われているが、この国で魔法と呼ばれるものは『魔力』と『法力』という区分で存在する。

『魔力』は、悪魔や魔術師が使うものであり、その性質は攻撃・防御・呪術などが一般的である。

　魔力が多すぎると、草木は枯れ水源は枯渇する。空気は淀み、毒素を含む瘴気も発生するため、人間は住むことができなくなる。

　この国はその流れが多く、そのために魔力を糧にする悪魔が自然に発生するのだ。

　そして『法力』とは『聖力』であり、魔力とは対照的な力である。

『聖力』の性質は攻撃・防御・浄化の力があり、この聖力は法術の素である法力に変えることができるものだ。自然界では草木や水辺にいる、精霊が持つ浄化の力になる。

『聖力』が多い土地は、水や土が豊かで植物の育ちが良い。悪魔も近寄らず、人間が住むには最適な場所だ。

　ここ、リルダーナ王国は大昔は、人間よりも悪魔が多い土地だと言われていた。しかしある時、この国は『聖力』で土地を浄化できる力を手に入れる。

　そこから、浄化された土地を中心に人間が多く住むようになった。

　国ができると悪魔に対抗するために法力を使える人間、つまり聖職者や法術師を積極的に育成するようになったのである。

　リーヨォが先ほどから火を点けずに咥えていた煙草を、そのまま灰皿に置いた。

「国が聖職者や法術師、精霊術師なんかを重用するのはそのせいだというのは、だいたいの奴らは知っている」

「…………まぁ、な」

「じゃあ、この国の王の特徴も知っているな？」

「…………【サウザンドセンス】だ」

　大昔、土地を浄化したこの国の初代の王は、強力な浄化の『神の欠片』を持つ【サウザンドセンス】だったと云う。

　誰がなるか分からない人種だと云われた【サウザンドセンス】だが、意外にもそれが生まれやすい家系があることが解り、それ以来、この国の王家では【サウザンドセンス】が次の国王に選ばれるようになった。

　しかし、それでも希少であることには変わりなく、多くの【サウザンドセンス】を集めるために、王宮に勤める者には優遇措置まで有るのだ。

「今の王家が在るのは【サウザンドセンス】という能力者のおかげだ。言ってしまえば、能力者は国が欲しがる人材だ」

「……だから、優遇される？」

「そうだ。だが、恐れられた存在でもある。大昔、まだ【サウザンドセンス】の事がよく分からなかった時代、魔術でも法術でもなかった『神の欠片』は迫害の対象だった」

　それは大昔だけではない、現在でも外国では異端者と思われている者が、この国に来て【サウザンドセンス】だと分かる場合もある。

　それまで彼らは同じ人間でありながら、迫害と排除に苦しんでいるという。

「そこを悪魔に付け込まれて、悪魔側になってしまう人間も多数いる…………それこそ【魔王】と同等の力を持って、な」

「…………あ」

　ベルフェゴールは執拗にリィケを欲しがってはいなかったか？

『魔力』でも『聖力』でもない『神の欠片』

　――――覚醒した能力次第では、神にも魔王にもなる。

「リィケがやったのは、ひとりの人間が『聖力』と『魔力』をごっちゃに使ったことよ。普通ではあり得ない……昼と夜を一緒に出来ないようにね」

　イリアが口元を押さえながら俯く。

　そこへリーヨォが続けて説明をする。

「たぶん、リィケが使ったのは魔術や法術で言うところの『生命吸引術(エナジードレイン)』と『聖魔転換術(スイッチ)』、それに『回復術(リカバリー)』だ。最低でもこの三つを同時に行ったことになる。百合の花は……よく分からないが……」

　説明によると、ベルフェゴールの魔力を抜き取り、魔力を聖力に換え、さらにそれをルーシャや草花に流したため、体の傷や土地の損傷が治ったということだ。

「どうやら今回は、力の方向が良い方に働いたみたいだが、もしこれを逆に使われたら？　それこそ、悪魔が欲しがる能力だよな……」

　土地の『聖力』を『魔力』に換える。

　これを大規模にやられれば、人間は簡単に滅ぶ。

　悪魔が溢れて、草木は枯れはて水は毒に変わり、大地は瘴気に沈む。

　悪魔にとっての楽園が人間界に築かれる。

　――――魔界の出来上がりだ。

　頭に浮かんだ想像にルーシャは身震いをする。

「……それがリィケの『神の欠片』なのか？」

「いや、今日初めて聞いた。それが凄いのは解ったが、リィケが大規模に使えるかどうかは知らん」

「へ？」

「……リィケはまだ、あたしたちの前で使ったことがなかったの。【サウザンドセンス】だって分かったのも、ラナロアが魂の状態だったリィケを調べて解ったものだったし」

【サウザンドセンス】は覚醒するまでは普通の人間。

　しかし、同じ能力者や高位の魔術師などは、魂の質を見抜き、判別することができるという。

「へ……じゃあ、覚醒したばかり？」

「そういうことだ。つまり、こいつの『神の欠片』が未知数のうえに、早々に悪魔に見付かっちまったというわけだ……」

　まずいよなぁ……と、リーヨォは両手で顔面を擦っている。まずいよねぇ……と、イリアもこめかみを押さえて大きなため息をついた。

　二人はついでにチラリとルーシャを見てくる。

　…………これ、オレのせいじゃないよな……？

　何となく、自分が責められている気分になり、ルーシャは顔をひきつらせた。

「別にあんたのせいじゃないわよ……」

「お前のせいじゃねぇんだよなぁ……」

「…………逆に責めてないか？　その言い方……」

　明らかに、リィケをそこまで追い詰めた原因のルーシャを責めているような口調で、二人はわざとらしくルーシャを見上げている。だが、その表情の中に少しだけ疲れが見て取れた。

　二人は昔から、年下のルーシャをよくからかったが、今日はそのおかげで少し場を和ませているのだと、ルーシャは気付く。

　きっとこれから、この二人は死ぬほど忙しくなるのだろう。

「まさか二人とも、これから連盟に戻って徹夜か？」

「いーや、さすがに一晩じゃまとめられねぇし、リィケの身体も夜が明けてから作業する。明日からの激務を考えると、早く帰って寝といた方がいいかもな……」

「今日は夜食のエッグタルトも無いしね」

「そうだな……」

　研究課の二人は、よく徹夜で作業をすることが多い。

　リーヨォなどは自分の研究室があるため、寮の部屋にはあまり戻らず、研究室に寝泊まりをしているのもザラにある。

　その時、外から馬車が店の前に停まる音がした。

　店のドアベルが鳴る。

「たぶんラナロアだね」

「じゃあ、帰る…………あ、そうだ、すっかり忘れてた。おい、ルーシャ」

「何？」

「お前、ベルフェゴールの顔は見て覚えているよな？　覚えているなら、忘れないうちに似顔絵描かねぇと！」

「そうだったね。じゃ、あたし下に行ってラナロアにちょっと待っててもらうわ」

「おう、頼む。あ…………ちょっと時間掛かりそうだから、お前も下でラナと待ってろよ」

「了解。終わったら呼んでね」

　イリアが部屋から出て行くと、リーヨォは持ち物からスケッチブックと木炭を取り出す。

「んで、特徴だが……まず顔の輪郭は…………」

「えぇっと……」

　ルーシャは思い出しながら、ぽつりぽつりと特徴を上げ、リーヨォがさらさらと描き出す。人形使い(ドールマスター)であり、リィケの顔の造形に係わっているだけあって、リーヨォは絵が上手い。

　しばらくすると、ルーシャが言った通りの特徴が紙に描かれ、街道で会ったベルフェゴールの顔が出来上がる。

「おぉ～……凄いな、リーヨォ。そっくりだ」

「………………」

　ルーシャは思わず感嘆の声を上げるが、リーヨォは自分で描いた絵を見詰め、不機嫌そうに眉間にシワを寄せた。

「どうした？　良い出来だけど……」

「あ……いや、本当にこんな顔だったのか？」

「信用無いな…………左目の下にホクロが有ったことまで覚えているくらいだ……。忘れたくても、しばらく頭をかすめるだろうよ……」

「そうだな…………悪(わり)ィ……」

「…………？」

　リーヨォは再び絵を睨むように見たが、何も言わずにスケッチブックを閉じて片付ける。

「さて…………お前も今日は大変だったな。一緒にラナロアの馬車に乗せてもらって帰るか？」

「大丈夫なら、そうさせてもらおうかな……」

　リーヨォは立ち上り伸びをする。大きく息をつくとルーシャの方を向き、真顔で口を開いた。

「なぁ、ルーシャ。帰る前にひとつだけいいか？」

「ん？　まだ何かあるのか？」

「これは……ラナやイリアに……あと、リィケには言えることじゃないんだが…………」

　真顔で、とても言い難そうに、リーヨォはルーシャにひとつの『確認』をすると決めた。

　日付が変わって間もなく、ルーシャたちはトーラストの街へ向けてラナロアの馬車に乗った。

　二台あるうちのひとつにリィケを寝かせて、ルーシャはラナロアと一緒にそれに乗り込む。

　“ラナロアに色々問い詰める”と、決めていたはずのルーシャだったのだが、これまでの緊張がほぐれた途端に疲労と眠気が襲ってきて、街へ着くまでリィケの隣で眠っていた。

　自宅まで送ってもらい、眠い眼を擦りながら暗い玄関に入る。何もする気も起きず、そのまま部屋にあるソファーに倒れ込む。

「もう、ダメだ……疲れた……」

　さすがに、あんな事があった後なので、ハンナに言ってしばらく休みをもらった。

　しかし休みの間、ルーシャはずっと同じ事で悩むのだ。

　それは、リーヨォが『確認』した事。

　――――お前は、退治員に戻るのか？