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第一部文化祭編

第二章「嫉妬と疲労、三途の川の再会」

教室の電気は、もう消してもいい時間だった。

だが、僕のクラスの教室は、今、この瞬間が一番の熱を帯びている。

「えー！それでそれで？明夫くん、その時どうしたの？」

「いや、それがさ、モエカが……あ、河合さんがいきなり川に飛び込むから、俺も慌ててさ！」

「ばぶう！あの時は明夫くんが溺れたかと思った！」

「溺れねえよ！心配して飛び込んだら、お前、もうカニ捕まえてるんだもん！」

「「アハハハハ！」」

僕の目の前で。

僕が今日、血まみれの教室を掃除しながら守ろうとした、この場所で。

河合モエカは、僕の知らない男（宝田明夫）と、僕の知らない「小学校の思い出話」で盛り上がっていた。

（……うるさい）

声が、頭に響く。

河合さんの、あの甲高い笑い声。

僕には一度も見せたことのない、心の底からの笑顔。

僕の「イケメン」も、「タイプじゃない」という言葉も、「LOAD」という秘密の共有すらも。

目の前の、この「幼馴染」という圧倒的な記号の前では、何の意味も持たない。

僕は、誰だ？

僕は、尾形カオル。

この教室を鼻血で汚染し、クラスメイトを失神させ、その復旧作業で一日を浪費した、ただの「公害（ハザード）」だ。

反省文を10枚も書かされ、肉体は鉛のように重い。

それなのに。

僕は、今、何を期待している？

河合さんが、僕の方を振り向いてくれることか？

「カオルくんも、昔話聞く？」

そう言って、僕を「輪」の中に入れてくれることか？

（……馬鹿馬鹿しい）

嫉妬だ。

人生で初めて、他人に嫉妬している。

この僕が。

モテすぎて、女に飽き飽きしていたはずの僕が。

たった一人の、「僕の顔を見ても鼻血を出さない少女」に、こんなにもみっともなく、焦がれている。

「それでね！明夫くんが！」

「いや、お前が！」

二人の楽しそうな声が、だんだん遠くなる。

まるで、分厚いガラス越しに聞いているみたいだ。

肉体的な「疲れ」と、精神的な「苦悩」。

嫉妬と自己嫌悪と、圧倒的な疎外感。

それらが、僕の思考を、黒い絵の具で塗りつ潰していく。

（……ああ、ダメだ）

視界が、白く、点滅する。

脚立から落ちた時よりも、もっと強烈な目眩。

僕は、机に手をつこうとした。

だが、その指先は空を切り、僕の体は、重力に従うまま、床に向かってゆっくりと傾いていく。

「あれ……僕、もしかして、疲れ……倒れ……」

最後に見たのは、僕の異変にようやく気づいて、「え？」と驚く河合さんと明夫の顔だった。

（……そんな顔、するなよ）

僕は、心の底から湧き上がったその言葉を、音にすることはできなかった。

どれくらい、時が経ったのだろう。

僕は、冷たい、土の感触で目を覚ました。

保健室のベッドじゃない。

消毒液の匂いもしない。

ここは、僕が知っているどの場所とも違っていた。

見渡す限り、無味乾燥な草むら。

空は、色を失ったような、灰色の白。

そして、僕の目の前には、音もなく流れる、大きな「川」があった。

「……川？」

だが、奇妙なことに、その川の対岸だけは、色に溢れていた。

僕の貧弱な語彙では表現できないほどの、「たくさんの花畑」が咲き乱れている。

まるで、あちら側だけが「天国」で、こちら側が「地獄」みたいだ。

「……三途の川？？」

その言葉が、口をついて出た。

え……？

僕、今若干片思いし始めてる人に、嫉妬と自己嫌悪で苦しんだ挙句、ショックで死んだの？？

怖すぎんだろ。

怖すぎ……

てことは！！もしそうだとしたら、河合さんが悲しむ……

（いや、あいつは明夫と笑ってるか）

……違う！そうじゃない！河合さんが僕の死体を発見したせいで、警察に事情聴取とかされてしまうかもしれないのか！？

嫌だ！！！

それだけは嫌だ！！！

なんとかしてこんなところから逃げ出さないと……！！

しかし、僕がそう思った、その時。

対岸の花畑に、人影が見えた。

誰かが、僕を見ている。

「カオル。大きくなったんだね」

後ろからじゃない。

川の向こう、あの花畑の中から、声がした。

とても柔らかくて、懐かしくて、ずっと会いたかった……

そんな、あの人の声が。

子供の頃は、当たり前だと思っていたあの人の声が。

僕は、自分の置かれた状況も、ここが「あの世」であるという恐怖も、すべて忘れていた。

魂が、震えていた。

僕は、対岸の花畑に向かって、叫んでいた。

僕を庇って死んでしまった、たった一人の、その人の名前を。

「お母さん！！！お母さ……！！！！」

第一部文化祭編

第三章「母の言葉と、仕事人の空気」

「お母さん！！！お母さ……！！！！」

僕は、対岸の花畑に向かって叫んだ。

涙が、止まらなかった。

嫉妬も、疲労も、血まみれの教室も、全部どうでもいい。

母さんが、いる。

僕は、あの灰色の川を渡ろうと、一歩踏み出した。

「来ちゃ駄目！！！」

母さんの鋭い声が、川を越えて響いた。

その言葉で、僕の動きはピタッて止まってしまった。

「カオル。来ちゃ駄目よ。そこで少し話を……」

対岸の花畑から、母さんの声が聞こえる。

なんで……？

僕、母さんともう一度暮らしたいよ。

もう一度……やり直したいのに。

「お母さん！！もう一度、一緒に暮らそうよ！！お父さんだっているし……！！それに！！僕には……今の僕には……河合さんがいる」

そうだ。

河合さんがいる。

でも、僕は、その河合さんにすら嫉妬して、疲れて、今ここにいる。

こんなに大きくなったのに。

情けなくて、カッコ悪くて、何も守れない。

「うん。そうだね。カオルには、河合ちゃんがいるでしょ。あの子は良い子よ」

母さんは、静かに微笑んだ。

……河合さん。

確かに彼女はいる。でも、僕は彼女の前で、あの明夫という男に、無様に嫉妬して倒れたんだ。

「それに、お父さんだっている。きっと、カオルやこの国を守ってくれる」

……父親は、違う。

彼は、遠い人になってしまった。

テレビの中の人になってしまった。

あの僕が大怪我をした日、僕のことを心配して駆けつけてくれた、あのお父さんは、もうどこにもいないのだから。

だから、誰よりも優しい母さんよりも、僕が死ねばよかった。

誰よりも国にとって必要な父さんの苦労を、少しでも僕が背負えればよかった。

少しでも、僕は……誰かの……

「カオル。顔を上げて」

母さんの声に、僕はハッとして、俯いていた顔を上げた。

「……何か悩んでるようだけど、お母さんは知ってる。貴方は、優しいから、誰かのために尽くしてあげなさい」

「……一人のために、尽くす」

「それは最初は一人でもいい」

一人のために。

……そうだ。

僕には、河合さんがいる。

僕は、母さんの瞳をじっと見つめた。

今度は、もっと明るい表情で、母さんと向き合うのだ、僕よ。

「そうすれば、みんな、その一人に尽くしてくれる貴方のことが、だんだん好きになっていくから。これは、吸い寄せの法則っていうのかな？」

僕の瞳に、母さんが映る。

しかし、その時。

その母さんがだんだん霧のように薄れていってることに気づく。

「母さん……」

消えゆく母を見つめる僕に対して、母さんは少し悲しそうに言う。

「ごめんね。カオル。もう時間みたいなの」

「母さん……！」

「ありがとう。大好き」

そして、母さんは、僕への最後の愛の言葉をつづる。

「大丈夫。“また” 会える」

お母さんがそう言って、強張る唇の緊張を緩めた。

その唇の動作や身体の震えで、母の心境がなんとなく分かった気がした。

やっぱり、母さんも、僕と父さんと、本当は一緒に暮らしたかったのに。

あの事故で、母さんは死んでしまった。

父さんと、僕と、ずっと暮らすはずだったのに。

なのに、こんな……！！！

「おーい！！！カオル君！！！」

聞き覚えのある声がする。

僕はその声で、目を覚ました。

――母さんは……？それに、今の声は河合さん……？？

そう思った僕は、寝ぼけながらも、寝起きの第一声を話す。

「あれ……夢……？母さん……河合……さん……？」

案の定、僕の視線の先には、心配そうに僕の顔を覗き込む、河合さんがいた。

そして、肝心のここはどこなのかについてだけど、正直よくわからない。

僕が寝かされていたのは、簡素なベッドの上だった。

部屋は明るく、まだ秋が始まったばかりだというのに、パチパチと音を立てる「暖炉」がついている。

そして、その暖炉の横。

ふかふかのソファに座り、ぬくぬくとあの超人気エンタメ番組「お前を殺す」を、大人気スマホゲーム「殺人事件～犯人は主人公」をやりながら、見ている男が……

あれ……？

こいつ、どこかで…………

僕は眠い目を擦り、目を凝らしてみる。

すると、そいつが誰か分かった。

いや、わかってしまったのだ。

よりにもよって、アイツがいる。

河合さんを「モエカ」と呼び、僕から河合さんの笑顔を奪った、あの男だ。

「よう。起きたか。鼻血のカオル君」

奴のムカつく顔が、僕の神経を苛立たせる。

奴の名前は、宝田明夫。

僕の恋（？）のライバルだ。

状況的に、もしかしたらここはアイツの家かもしれない。

「……なんだよ。その呼び方」

「そのままの意味だろ？それじゃあ、鼻血のカオル君。早速、本題に入ろう」

「な……なんだよ。明夫……君」

その時、彼の纏う空気が一変する。

それは、さっきまで「お前を殺す」で笑い転げ、スマホゲームに興じていた男のそれとは、全くの別物だった。

研ぎ澄まされた刃物のような、冷徹な「仕事人の空気」だ。

「話をしようではないか。LOADと契約している最強の魔法使い達である七帝と、その使い魔である亡霊達についての話を」