秋風カフェ

作者：藤咲未来(ふじさきみらい)

　仕事帰り、オフィス街の並木道に秋色した葉っぱが舞っていた。

落ち葉を踏むと、「サクッ、サクッ」音がやけに軽やかで、つい、落ち葉の集まった場所を歩いていた。

　「水野さん、楽しそうですね」

背後から声がして、慌てて踏むのをやめた。

振り返ると、同じ部署の佐伯さん。

ワイシャツの袖を少しだけまくり、仕事のときとは違う表情で微笑んでいた。

「あっ、見てました？」

「はい、落ち葉を踏んで遊んでる人、珍しいなと思って」

少しからかうような口調で、でも不思議と嫌じゃない柔らかさがあった。

　それから帰り道で一緒になることが増えた。

最初は偶然だと思っていたけれど、いつからか、人混みに彼を探すようになっていた。

彼も何となく合わせてくれているように思えた。

偶然なのか必然なのか、並木道を一緒に歩くことが増えた。

　いつも、たわいもない話ばかり。

だけど楽しかった。

いつの間にか、一緒に帰るのが当たり前みたいに思えてた。

「もしかして…これって…始まり？」なんて、勝手に思ってた。

いつも通る、並木道のそばにある「秋風カフェ」今度、誘ってみようかな？なんて、考える時間が楽しかった。

　ある日、会社で立ち話をしている社員の話を耳にした。「佐伯さん、今度の新しいプロジェクトの案を任されているみたいで、大変そうね」

知らなかった。いつも笑ってて、大変なそぶりなんて見せなかった。

佐伯さん大変なとき…私一人浮かれた。

帰り道、気がついたら、いつもと違う道を帰ってた。

落ち葉がない道。

彼にも合わない道。

歩く人の数は変わらない。

腕をくんで楽しそうに笑う恋人同士。

なぜだろう、いつもの道より風が冷たく感じた。

　数日が過ぎた頃、会社で「水野さん、おはよう」佐伯さんだった。

「おはよう、ございます…」

少し緊張してしまった。

「水野さん、最近いつもと違う道帰ってる？」

「えっ、あっ、」答えられなかった。

「ごめん、ごめん、変なこと聞いて、じゃあね」

彼は笑って行った。

佐伯さんの後ろ姿……　私何してるの？何なの…。自分が嫌になる、

勝手に傷ついて…心の中が自己嫌悪で大渋滞していた。

　こんなとき、私にはかけ込むところがある。

近くに住んでいる、姉家族の家だ。

姉は七つ歳上で頼りになる、絶大な信頼のおける人。

何か行き詰まったりすると、頼ってしまう。

この日も、日曜日だというのに朝から押しかけた。

穏やかな旦那さんと、二人の子供。

私の理想だ。

下の子は、まだ小さな赤ちゃん。

ここに来ると、癒される。

　姉が「どうして道を変えたの？」

私「だって…」

…

姉が、私の好きなミルクティーを淹れてくれた。

姉は、私の好みを知っていて、ミルクたっぷりで作ってくれる。

優しい香りと優しい甘さが、心を元気にしてくれた。

お昼ご飯をご馳走になって、帰り道。

　久しぶりにあの道を通ってみたくなった。

少し遠回りになるけど、歩いてみたくなった。

「どうしよう？じゃなくて、どうしたいか？だよ」姉の言葉が、またこの道を歩いてみようと思わせてくれた気がする。

人の立ち話に振り回されないで、その時間を大切にするべきだった。

その通りだと思った。

笑ってしまう、この歳にもなって、そんなこともわからなかったなんて…。

義理の兄が言ってくれた「大変なときだからこそ、一緒に帰る時間が楽しかったんだと思うよ」

二人の言葉が冷たい風の中でも、心を温かくしてくれた。

　足元の落ち葉を踏んだ、「サクッ、サクッ」

もう一歩、もう一歩、落ち葉が重なってる場所を探して踏んだ。

いつもの道、でも彼はいない。

枯れ葉が話しかけてくる。

「サクッサクッ」

大丈夫だよ…。

「水野さん」

背後から呼ばれた。

聞き覚えのある声。

振り向くと笑顔の佐伯さんだった。

「邪魔？」聞かれた。

「そんな…邪魔なんかじゃないです」

初めは戸惑ったけど、心の中に姉と義理の兄からもらった満タンの「想い」が勇気をくれた。

　彼が「この近くにある『秋風カフェ』知ってる」

「はい、知ってます」嬉しかった。

もしかしたら声がうわずっていたかも知れない。

「この後、予定ある？よかったら『秋風カフェ』寄っていかない？」

恥ずかしいくらい即答で、「はい。行きます」嬉し過ぎて、さっきよりも、声がうわずっていたかも知れない。

嬉しくて、足元の落ち葉のことも忘れていた。

彼が安心したように、「よかった。水野さんに避けられているのかと思っていたんだ」

　私は思わず立ち止まった。

「そんなことないです。道、変えたほうがいいのかなって…私…勝手に一人思い込んで…ちょっと耳にして…。　私、何言っているんだろう。わからないですよね。ごめんなさい」

言いながら思った、どうしよう？

言っていることが自分でもわからない。

支離滅裂で、こんなの伝わらないよ。

せっかく誘ってもらったのに…。

　もう彼の顔もみられない。

うつむいたままの私に「何か心配させてしまったみたいだね。僕のほうこそごめんね」

彼のまさかの言葉に、今度は歩けなくなった。

上手く喋れなくて、やっとでた言葉が「えっ？」だった。

　「行こうか」そう言って彼が歩き出した。

少し風が吹くと枯れ葉が舞う。

冷たい風の香りがした。

でも、寒さなんて全然知らなかった。

　歩きながら、彼が聞いてきた。

「水野さん、春、夏、秋、冬、いつが好き？」

「秋です。秋が好きです」迷わず答えた。

ほんとに秋が好きだった。

「佐伯さん、いつが好きですか？」

「そうだなぁ、僕も秋が好きかな、行楽にいい季節だし、食べ物も美味しいからね」

うん、うん、大賛成の返事だった。

　でも今度、紅葉狩りに行きませんか？

とか、栗タルトの美味しいお店知ってるんです。

なんて言えない。

欲張ったりしない、今がこんなに幸せだから。

子供のころ読んだ、イソップ童話の「犬と骨」を思い出した。

今、こうして一緒に歩いてる。

そんな今を大切にしなきゃ。

　「水野さんは秋のどこが好きなの？」

「佐伯さんと同じです。行楽にいい季節だし、美味しい物もいっぱいで、季節限定の栗タルトが好きで、カボチャプリンも好きで、ミルクたっぷりのミルクティーも好きで…

あっ、ごめんなさい。私、一人喋ってた…」と、ちょっと慌ててしまった。

「そんなことないよ、話しているときの水野さんいい顔してたよ。タルトもプリンも羨ましく思えたよ」と、彼は笑った。

　カフェに入ると、コーヒー豆の香ばしい香りと甘いバニラの香りがした。

窓辺の席に座った。

店の窓からいつもの街路樹が見える。

街路樹が微笑んでくれているようだ。

彼も私も、カボチャプリンを注文した。

橙色のプリンにかかった、ほろ苦いカラメル。

横に添えられた生クリーム。

美味しい、今日のは特別のように思えた。

　彼がポツリ話し出した。「さっき言ってた、耳にして、とか、勝手に一人思いこんで、って、もしかして、僕が任されていたプロジェクトのことかな？」

私は恥ずかしくて、言葉がなく頷くだけだった。

何をどう言えば、帰り道を変えた理由になるんだろう…。

口の中にカラメルの苦さだけが残った。

彼の話す言葉は、別世界から聞こえてくるようだった。

けれど、彼の言葉はどこまでも限りなく、温かく、ゆっくりと心がほどけていった。

　「秋風カフェ」の時間が少しだけ、彼との距離を縮めてくれた気がした。

　カフェを出ると、彼が言った。「水野さん、さっき話してた水野さんの好きな物、何だったっけ？」

「あっ、栗タルトにカボチャプリンにミルクティーです…」

ちょっと不思議に思い答えた。

「僕の名前もそこに入れてくれる？」

彼が笑顔で言ってきた。

　驚いて、嬉しくて、少し恥ずかしくて、言葉が浮かばなかった。

そして「はい！」私史上一番の、笑顔で答えた。

そんな短い私の言葉を、彼はしっかり受け止めてくれた。

　駅まで並んで歩く。

肩先がかすかに触れる。

ちょっと、ドキッとしてしまう。

でも、心地いい距離感だ。