ずっとずっと【改稿版】

第４章 過去と未来と

099 迷い

　その後リビングでしばらく話し、信也は秋葉を駅まで送っていった。

　その間、早希は和室に閉じこもっていた。

　気になった信也が一度だけ顔を見せたのだが、

「ちょっと感傷的になっちゃって……私は大丈夫だから、信也くんは秋葉さんのこと、お願い」

　そう言って笑っていた。

　信也は道中も、そんな早希の様子が気になっていた。

「早希さんが……ね」

「え……あ、ああ、早希がどうかしたか」

「変な感じなんだけど、あの家にまだいるんだなって思ったの」

「……そっか」

「あんなに早希さんと話したの、初めてだった。一度目は信也と付き合いたいって話だったし、二度目も結婚のお祝いだったから。

　でもあの時ね、私思ったんだ。もしかしたらこれから、早希さんともっともっとお話し出来るのかもって。そう思ったら嬉しくて」

「……」

「でも、あれが最後のお別れになっちゃって……だから今日、いっぱいお話ししたの」

「ありがとな」

「不思議な感じだった……本当に早希さんが傍にいて、私を抱き締めてくれたような気がして」

「うん……」

「早希さんの匂いもいっぱい残ってた。そっか、早希さんは亡くなってからも、信也のことを見守ってるんだ……そう思ったらね、ちょっと嬉しかった」

「……今日はありがとな。なんか、姉ちゃんが変な気をまわして悪かった」

「ううん、怒らないであげて。折角の誕生日なんだし」

「そうだったそうだった。秋葉、悪いけどこれ、姉ちゃんに渡しておいてくれないか。誕生日プレゼント」

「ふふっ。ちゃんと用意してたんだ」

「ずっとポケットに入れてたんだ。手ぶらで行ったら蹴られるからな」

「確かにね、ふふっ……でも信也、ありがとう」

「何が？」

「今日、付き合ってくれて。すごく楽しかった……だから私、知美ちゃんに感謝してるよ」

「俺も楽しかったよ。お前とこんなに話したの、久しぶりだったしな」

　駅に着き、改札前で秋葉が振り返った。

「またね、信也。ちゃんとご飯、食べるんだよ」

「分かってるよ」

「それから……あ、そうだ。信也、ひょっとして煙草やめた？」

「いや、やめてないけど」

「そう、なんだ……今日は煙草吸ってるの、見なかったから」

「見たら怒るだろ。別にそこまで中毒な訳でもないし、一日ぐらいなら我慢出来るから」

「我慢出来るんだったらやめないと。駄目だよ、体に悪いんだから」

「そうだな。楽しみが減るのは寂しいけど……考えてみるか」

「本当！」

「あ、いやその……考えるだけで」

「嬉しい。信也の口から禁煙って言葉が出て来た」

「いやいや、捏造しないでくれませんか。考えるだけですから」

「分かってるよ、ふふっ……でもね、信也にまで何かあったら私、受け止めきれないから」

　そう言うと、秋葉が額を信也の胸に当てた。

「……秋葉？」

　見ると、指で袖をつかまれていた。

「こうして信也と話せて……嬉しかった」

「俺もだ」

「ありがとう、信也……またね」

　そう言って信也から離れると、小さく手を振って改札に入っていった。

「またな、秋葉」

「うん。またね」

　そう言って駅に入った秋葉を、信也は姿が見えなくなるまで見送った。

「気に入ってもらえたかな、私のプレゼント」

　遊歩道を歩きながら。信也は知美に電話していた。

「いやいや、今日は姉ちゃんがもらう方だから。そこ、間違えるなよ」

「にゃはははっ、細かいことはいいんだよ。それよりどうだった？　秋葉とのデートは」

「楽しかったよ。秋葉も言ってたけど、久しぶりに色々話せた」

「そうかそうか、それはよかった」

「でもな、姉ちゃん……誕生日に言いたかないけど、もうこういうのはやめてくれよな」

「こういうのって？」

「早希が死んで半年しか経ってないんだ。それなのにこういう……見合いみたいなの、困るっていうか」

「楽しかったんだろ？　だったらいいじゃない」

「いや、そういう問題じゃなくて……俺のことを心配してくれるのは嬉しいよ。でも」

「あんたの為って訳じゃないよ」

「どういう意味だよ」

「秋葉と早希っちの為なんだよ」

「姉ちゃん、だからそういうのは」

「別に私は、あんたらを無理に引っ付けようとしてる訳じゃない。大体そんなことしたって、あんたらどっちも頑固なんだし、どうしようもないことぐらい分かってる。でもな、きっかけを作るぐらい、してもいいだろ」

「きっかけって」

「後はあんたら次第ってことだよ。それでどうにもならないんなら、それもよし。でも、最初から何もしないってのは、嫌いだから」

「姉ちゃんだって怒るだろ、俺にそんなことされたら」

「私？　にゃはははっ、どうだろうね」

「姉ちゃんだって裕司さんのこと、まだ忘れられないんだろ？　あれから何年経ってると思うんだよ。それでも姉ちゃんから男の話、全然聞こえてこない。だったら分かるだろ、俺の気持ち」

「私には勇太がいる。それだけで満足してる。今は勇太のことしか考えてない」

「でも」

「まあいいじゃないか。今日は愛する姉ちゃんの誕生日、そんな声出すなって」

「……分かったよ。じゃあ家に着いたから」

「そっか。じゃあ早希っちにもよろしくな」

「ああ。じゃあまた」

「おう、また」

「誕生日おめでとう」

「にゃははははっ」

　信也と秋葉が家を出てすぐに、由香里がやってきた。

「おじゃましますね……あれ？　お姉ちゃん？」

「……由香里ちゃん。いらっしゃい」

「どうしたんですか、電気もつけずに」

「うん、ちょっと……ね」

　そう言って部屋の灯りをつけた。

「由香里ちゃんが来るなんて珍しいね」

「お姉ちゃん、やっぱり変です」

「何が？」

「夕方には来てくれるって言ってたじゃないですか。いつまで経っても来ないから、心配になって来たんですよ」

「あ……ごめんごめん、そうだったね。お客さんが来てたから、うっかりしちゃってたよ」

「お客さんって、お兄ちゃんのですか？」

「うん……信也くんの幼馴染」

「それって、前に話してた」

「そう、秋葉さん……私にお花を持ってきてくれたんだ」

「大丈夫ですか、お姉ちゃん」

「大丈夫よ。ただ、久しぶりだったから興奮しちゃって。少し疲れたみたい」

「お姉ちゃん、その秋葉さんって」

「それで？　もしよかったら今から行くけど、話って何だったのかな。比翼荘で聞いた方がいい？」

「……お姉ちゃん」

「ほんとに大丈夫だってば。はい、変な空気はここまで。次いってみよーっ」

「……分かりました。お姉ちゃんがそう言うなら、これ以上は聞きません」

「ありがと」

「実は私、そろそろ旅に出ようかなって思ってるんです」

「旅に？」

「はいです。沙月さんも、元の姿に戻って楽しそうにしてます。涼音さんも、前より元気に歌を歌ってます。

　お兄ちゃんに、元の姿に戻りたくないかって聞かれて……まだちょっと悩んでます。でも私も、新しい一歩を踏み出したい、そう思って」

「そうなんだ」

「それでですね、こうして悩んだ時は私、旅に出るって決めてるんです。そうすれば何か見えて来るんじゃないかと思って」

「旅かぁ……いいな、私も行ってみたいな」

「それで、なんですけど……よかったらお姉ちゃん、一緒に行きませんか」

「え」

「前に言ったじゃないですか、いつか一緒にって。今回は近場で、二週間ぐらいでって思ってます。それぐらいなら、ひょっとしたらお姉ちゃんも行けるかなって」

「旅……そうだね。うん、いいかも」

「本当ですか！」

「勿論、信也くんにオッケーもらえたらだけど」

「分かりましたです。嬉しいな、お姉ちゃんと一緒に行けるんだったら、すっごく楽しい旅になると思います。あはっ」

「旅で色んなものを見て、自分自身を見つめなおす……これからどうしていくのか、どうやっていきたいのか」

「……お姉ちゃん？」

「だから私、由香里ちゃんと一緒に行くよ。行きたい！」