ずっとずっと【改稿版】

第４章 過去と未来と

097 久しぶり、だね

「やりやがったな、姉ちゃん……」

　１０月２７日日曜日。

　知美が待ち合わせ場所に指定した、梅田のＨＥＰ ＮＡＶＩＯエレベーター前。

　遅れると蹴られる。そう思い３０分前から待っていたのだが、そこに現れたのは知美ではなく、秋葉だった。

　すぐに知美の携帯に電話を入れたのだが出てもらえず、代わりにメッセージが届いた。

『ごめーん。急に予定が入ったから、秋葉のエスコートよろしく～』

「ったく……秋葉は知ってたのか？」

「私は知美ちゃんに、映画に行こうって言われて」

「姉ちゃん、なんてベタな真似を……」

　秋葉の服装に目をやる。ブラウンチェックのプリーツスカートに白のロングシャツ、肩にベージュのセーターをはおっていた。

　相変わらず、人形みたいなやつだな……そう思っていると、視線に気付いた秋葉が頬を染めてうつむいた。

「……信也見すぎ。恥ずかしい」

「あ、ああ、すまん……」

　秋葉の反応に、信也も顔を赤くした。

「にしても秋葉。姉ちゃんと映画なのに、えらく気合い入ってるな」

「……知美ちゃんがね、誕生日をエスコートしてほしいから、それなりの服装で来てくれって……デートだって」

「なるほどな。それで二人共、まんまと引っかかったって訳だ」

「そう、みたい……ごめんね」

「なんで秋葉が謝るんだよ。それでどうする？　映画」

「信也は……どうしたい？」

「だよな」

　信也が頭をかいて息を吐いた。

　昔から秋葉は、こういうことになると必ず信也の意見を聞いてきた。そして信也が決めたことに、いつも従っていた。自分の意思に関係なく。

「折角ここまで来たんだし。観ていくか」

「うんっ！」

　秋葉が嬉しそうにうなずいた。

「チケットは知美ちゃんから預かってるから」

「ちなみに何の映画だ？」

「これ」

　秋葉が差し出したチケットは、漫画原作の恋愛物だった。

「これか……漫画は読んでるよ。ちょっと気になってたんだ」

「私も。このお話、好きだから」

「ハッピーエンドだしな」

「うん」

　そう言って笑う秋葉は、やはり可愛かった。

　映画が終わると、二人はレストランエリアへと向かった。

　信也から「何か食べて行こう」と言われた時、秋葉は意外そうな顔をした。しかしすぐに笑顔を見せ、嬉しそうにうなずいた。

　とは言え、信也に梅田のエスコートは無理だった。知っているのはファストフード店ぐらいだった。

「面目ないです」

　うなだれる信也に苦笑し、秋葉が先導したのだった。

「信也は何が食べたい？」

「そうだな。今なら馬一頭、丸かじり出来るぞ」

「じゃあ馬、買ってくるね」

「どこに？」

「どこだろう」

「適当だな、お前」

「ふふっ」

「ははっ」

　そう言って、以前早希と同じ会話をしたことを思い出した。返しまで同じだった。

　――早希が戻って来た時、交わした言葉。

「……」

「どうしたの？　急に黙って」

「あ、いや……今の話、早希ともしたなって思ってな」

「そう、なんだ……ごめんね」

「だからなんで謝るんだよ。色々おかしいだろ」

「そうかな」

「そうだって。それになんだ……いい思い出だから問題ない」

「そうなんだ……」

「ああ。それで？　何にする？」

「お昼だし、しっかり食べないと。信也は男の子だし」

「お前……俺を何歳だと思ってるんだ」

「おかしかった？」

「それ、成長期の息子がいてるお母さんの思考だ」

「そう？」

「そ・う・だ」

「ふふっ……でもそうだね。私、信也といるとそんな感じ、あるかも」

「ちなみに秋葉、今でも夜はあまり食べないのか」

「うん。だって夜は寝るだけだし、ほとんど食べないよ」

「腹減って寝れなくなったりしないのか」

「よく聞かれるけど、慣れだと思う。代わりに朝はしっかり食べるよ」

「それがその体型を維持する秘訣か」

「信也……ちょっとおじさん、入って来てない？」

「かもな、はははっ」

「否定してよ、ふふっ」

「食った食った」

　ステーキを平らげた信也が、満足そうに言った。

「ふふっ。信也、幸せそう」

「そうか？　まあ、ステーキなんて久しぶりに食ったからな」

「そうなんだ」

「これが食えただけでも、今日の姉ちゃんの悪だくみ、許してやるか」

「ふふっ、何それ」

「秋葉も今、幸せそうだぞ」

「そう？」

「ケーキ食ってる秋葉。これ以上にないくらい幸せな顔してる」

「……あんまり見ないで。恥ずかしいから」

「ははっ、悪い」

「でも信也、本当に変わったね」

「そうか？」

「うん。昔……高校ぐらいからかな。ご飯食べててもつまらなそうな顔してたから」

「早希にも出会ったばかりの頃、似たようなこと言われたな」

「そう、なんだ……やっぱり信也が変わったのって、早希さんのおかげなんだね」

「あいつと出会うまでは、実は幸せが身近に転がってるんだなんて、考えたこともなかった。と言うか、信じたくなかった。飯はただの栄養補給って思ってたし、娯楽にも興味なかった」

「早希さん……もう半年になるんだね」

「ああ」

「最後に会ったのが、ついこの前みたい」

「それって、入籍の前の日だよな」

「うん……あの時の早希さん、本当に幸せそうだった……言ってたよ、今は何をしても楽しいんだって。辛いことも、信也と一緒なんだって思ったら全然辛くないって」

「そうなんだ」

「あ……なんかごめん。ちょっと無神経だったよね」

「そんなことないぞ。そうして秋葉が早希のことを話してくれるの、俺は嬉しいよ」

「……ありがとう」

「お前とはこうして、何でも話せる関係でいたいからな。タブーはひとつで十分だ」

「え……」

「あ、すまん。今のなし、今のはなしで」

「う、うん……なんかごめん」

「いやいや、今のは俺が謝るところだから」

「……」

　決まりが悪くなった信也が、慌ててコーヒーを口にした。

「……なんかすまん、変なこと言って」

「ううん、大丈夫」

「……仕事は順調か」

「うん。最近新人さんも入って来たし、少しシフトに余裕も出てきたの」

「忙しかったみたいだもんな。４９日も来れなかったし」

「ごめんね」

「今のは忙しいなって話だ。なんでもかんでも謝るんじゃねーよ」

「……ごめん」

「ほらまた」

「あ、ご……」

「うん？」

　信也が意地悪そうに顔を覗き込む。秋葉は慌てて口を閉じ、そして信也を見て笑った。

「考えてみたら秋葉と会うの、早希の葬式以来なんだな」

「うん……そう思ったらね、不思議な感じがするの」

「不思議な感じ？」

「早希さんとはついこの前会ったみたいな感覚なんだけど、信也とはずっと会ってなかったような気がするの」

「そういう物なのかな。死んだ人のことを思い出すと」

「でもよかった。信也、元気そう」

「塞ぎこんでたら、早希に怒られちまうからな。ハリセンで」

「あ……ごめんなさい」

「だからなんで……って、そうだ思い出した！　お前あの時、俺をボコボコに」

「昔のことだから、よく覚えてないかも」

「いやいやいやいや、秋葉さん？　ついこの前のことって言ったばかりですよね」

「このケーキおいしい」

「てっめえ」

「ふふっ」

　そう言ってケーキを頬張る秋葉に、胸が少し高鳴った。

「そう言えばその眼鏡、まだ使ってるんだね」

「ん？　ああこれな。なんだかんだで長い付き合いだよ」

「でも、まだ綺麗だよね。レンズに傷もないし」

「レンズは一回交換した。ちょっと視力が落ちてたから、一昨年(おととし)ぐらいに」

「テレビ、近くで観てるんでしょ」

「お前は俺の母ちゃんか」

「暗いところで本、読んでない？」

「だから母ちゃんかって」

「夜中にエッチなゲームしてるとか」

「ほんとすいません、勘弁してくださいお母さん」

「ふふっ……でも大事に使ってくれて嬉しい」

「お前が選んでくれた物だしな」

「そういう言い方は……恥ずかしいから駄目」

「本当のことだろ。それに俺も気に入ってるし」

「うん。やっぱりそれ、信也に似合ってると思う。多分」

「多分って何だよ、そこはフォローしろよ……ってそれ、買った時にも言わなかったか？」

「そうだったかな。でも信也なら言いそう」

「秋葉もな」

「ふふっ」

　店を出た二人は、梅田の街を歩いていた。

「しかしここはいつもながら……こんだけの人間、どこから集まってくるんだか」

「それ、私たちも一緒だよ」

「そうなんだけどな。でもみんな、楽しそうだ」

「信也は楽しくない？」

「う～ん、こんだけ人が多いと、楽しむ前に酸欠になっちまう」

「何それ、ふふっ」

「早希と初めてのデートもここだったんだ。その時も俺、酸欠でへばっちまって」

「格好悪い。男のくせに」

「いやいや、酸欠に男も女もねーだろ」

「デートの時ぐらい、見栄張らないと」

「まあでも、おかげでちょっとは慣れたけどな、こういうのにも」

「早希さん……やっぱりすごい人だな。信也がこんなに変われたなんて」

「変わったか？　あんまり自覚ないんだけど」

「それは早希さんに失礼だよ。信也はもっと、早希さんに感謝しないと」

「あ、はい、すいません」

「よく笑うようになったし」

「昔は？」

「口元だけで無理して笑ってたから、結構不気味だったよ」

「そういうの、その時に言ってほしいんですけど」

「ふふっ。でも今の信也、自然に笑えてる。それに」

「それに？」

「人生を楽しもうとしてる。さっき気付いたんだけど信也、コーヒーに砂糖、入れるようになったんだね」

「ああ、いつからだったかな。入れてみたら、案外うまかった」

「信也がコーヒーを飲み出したのって、お父さんのことがあった頃だったと思う。飲めもしないのにブラック飲んで、いつも苦そうな顔してた」

「早く大人になりたかったのかもな。まあ今でも、寝起きはブラックだけど」

「それもあると思うけど……あの時の信也、楽しむことを捨てたんだって思ったの。おいしく飲む方法が目の前にあるのに、それを否定する。食べ物だって、調味料もほとんど使わないようになった。それに手を出したら堕落してしまう、みたいな感じで」

「そんな風に思ってたのか」

「どうだった？　砂糖入れてみて」

「うまかった。と言うか、ほっとした」

「でしょ。それだけ見ても、信也は過去に勝てたんだと思う」

「大袈裟だな」

「人生を楽しまないことが、信也の過去への復讐なんだって思ってたから……私のも含めて」

「……」

　信也が秋葉の頭を荒っぽく撫でた。

「……信也？」

「これからどうする？　行きたいところ、あるなら付き合うぞ」

「本当？」

「ああ。考えたらサボテンのお礼もしてなかったしな」

「まだ育ててくれてるんだ」

「お前からのプレゼントなんだ。大事にしてるよ」

「そうなんだ、ありがとう」

「で？　どこか行きたいところあるか？」

「じゃあ……信也の家に行きたい」

「俺の家に？　なんでまた」

「その……早希さんにも会いたいし……」

「……そっか、分かった。早希も喜ぶよ、きっと」