ずっとずっと【改稿版】

第３章 新しい世界

066 男たちの咆哮

「じゃあ、いってくるよ」

「頑張ってね。いってらっしゃい」

　忌引き休暇が終わり、今日から出勤。

　信也は玄関先で、早希と名残惜しそうにキスを交わした。

「帰りに母ちゃんのところ寄ってくるから、ちょっと遅くなると思う。晩飯、一緒に食べられなくてごめんな」

「待ってるから……私、いつまでも待ってるから」

「なんだよそれ、何のドラマだよ」

「ふふっ。でもごめんね、お弁当作れなくて」

「仕方ないよ。早希の弁当持って出勤したらどうなるか、考えただけでも恐ろしい」

「そうだよね。私、死んだんだもんね」

「あ、悪い……」

「ううん、そういう意味じゃないから。お昼にはあやめちゃんも来てくれるし、一緒に勉強するか、映画でも見て待ってるよ」

「本当ごめんな。なるべく早く帰るから」

「うん。気を付けてね」

　どんなに哀しいことがあっても。

　どんなに苦しいことがあっても。

　どんなに辛いことがあっても。

　いつかは日常に戻らなければいけない。

　生きてる限り。

　そしてその日常のおかげで、心の傷も癒されていく。

　信也は気持ちを引き締め、職場へと向かった。

「今日からまた、始めるんだ」と。

「みなさん、おはようございます！」

　皺ひとつない作業着。背筋を伸ばし、凛とした声で挨拶する。

　作業員たちは、信也の佇(たたず)まいに驚きの表情を浮かべていた。

　毎度毎度遅刻を繰り返し、間に合ったかと思えばよれよれの作業着、ぼさぼさの頭で挨拶していた副長。

　一週間前に妻を亡くした副長。

　その副長が迷いのない目で、今日一日の段取りを説明する。

　その姿に、作業員たちは皆、身が引き締まる思いがした。

「それで……私事ですが、この度は皆さん、色々とありがとうございました。皆さんに愛されていた早希の為にも、今日からまた、しっかり頑張っていきたいと思います。

　――どうかよろしくお願いいたします！」

　そう言って頭を下げた。

　静まり返る作業員たち。

　その沈黙を破り、篠崎が声をあげた。

「こちらこそ、よろしくお願いしますっす！」

「……」

　篠崎の声に、他の作業員たちも我に返った。

「よっしゃ紀崎！　それでこそ男やっ！」

「ほんだらおどれら、我らが副長の為にも、根性入れて仕事いてこましたろやないかっ！」

「おおおおおおっ！　おおおおおおおっ！」

「わしらで紀崎を男にしたろやないかっ！」

「何言うとるんじゃ、あの顔見てみい！　紀崎はもういっぱしの男じゃ！」

　皆がそう言って信也の元に集い、肩を頭を叩いて輪になる。

「それでなんやが」

　作業長の吉川が現れた。

「紀崎、まずはお疲れさんやった。三島のことは本当に残念やった……わしらもみんな、思い出したら辛くなる。

　そやけどわしらは、三島の分まで頑張らんとあかん。そうでないと三島に叱られてまう。お前が気落ちしてへんか、色々心配しとったんやが……お前も同じ思いのようで安心した。

　それで紀崎、三島の後任として、篠崎にお前の補佐をさせようと思ってるんや」

「篠崎ですか」

「ああ。三島と比べたらハナクソなんやけどな」

「ちょ……作業長、それひどくないっすか」

「まあ本音は置いといて」

「冗談っすよね！　そこ、間違えないでほしいっす！」

「こいつはハナクソやけど、お前のことを信頼しとる。こいつを鍛える意味でも、頼みたいんや」

「分かりました。しっかり鍛えます」

「頼むぞ、紀崎」

「副長、よろしくお願いしますっす！」

「ああ。頑張ってくれよ」

「ほんだらみんな、今日も頼むぞ」

「おおおおおおっ！　おおおおおおっ！」

　男たちの雄叫びが、工場に轟いた。

「副長、ちょっといいっすか」

　昼休み。

　いつもの芝生で煙草を吸う信也の元に、篠崎が現れた。

「……これ、何回目だ？」

「なんすか？」

「いや、こっちの話。で、どうした」

「はい、その……副長、この前は本当、すいませんでしたっす」

　そう言って、全力で頭を下げてきた。

「なんだそのことか。いいよ、気にしてないから」

「でも俺……副長の気持ちも考えないで、八つ当たりしてしまったっす」

「だからいいって。お前の早希を思う気持ち、嬉しかったよ」

「……やっぱり副長は、俺のヒーローっす」

「いや、だからそれはやめてくれと何度も」

「いいえ、ヒーローっす！」

「で、それを言いにわざわざ来たのか？」

「いやその、それもなんすけど……実はちょっと、相談したいことがあるんす」

「仕事のことじゃなさそうだな」

「はいっす。実はその……さくらさんのことっす」

　……ん？　なんかまた、デジャブってるぞ。

「俺……さくらさんと別れようと思ってるんす」

　やっぱそれかあああっ！

「なんでそんな話になってるんだ。喧嘩でもしたのか？」

「いえ、喧嘩はしてないっす。と言うか順調っす」

「じゃあなんで」

　答えに予想がつくだけに、尋ねるのが馬鹿馬鹿しくなってきた。

「副長と三島さんがこんなことになって……俺たちだけが幸せになんてなれないっす」

　お前ら、お前らあああああっ！

　お前らもう、なんでまだ結婚してないんだよ！

「お前……アホだろ」

「ええっ？　それ、ひどくないっすか」

「いーや、アホだ。お前がいくら否定しても、俺は撤回しない。お前はアホだ」

「なんでっすか。なんでそうなるんすか」

「俺と早希がこうなった、それは事実だ。でもな、なんでそれでお前らが別れないといけないんだよ」

「俺たちを繋げくれたのは、副長と三島さんっす。そのお二人がこんなことになったのに……なんで俺たちだけが幸せになれるんすか」

「いやいや、幸せになっていいから。て言うか、さっさと幸せになってくれ」

「副長……」

「お前らなぁ……ほんと、一卵性双生児かよ」

　もう一本煙草をくわえ、火をつける。

「この前、さくらさんからも相談された」

「さくらさんがっすか？」

「ああ。お前と全く同じことを言ってたよ」

「さくらさんが……俺と同じことを……」

「言っとくけどさくらさん、お前にベタ惚れだからな。なのに俺の為に、そんなこと言ってくれた」

「さくらさん……副長、俺も同じ気持ちっす」

「分かってるよ。てか、分からないとおかしいだろ。お前らほんと、似た者同士だな」

「そうっすかね」

「そうだよ。人のことばっかり考えて、自分のことは後回しにして」

「……」

「格好いいよ、お前ら。そんなお前らと仲良くなれて嬉しいよ」

「副長……」

「でもお前ら二人、やっぱアホだよ」

「ええええっ？」

「気持ちは嬉しい。しっかり受け取った。でもな、そろそろお前らも、自分を大事にすることを覚えろ。そうじゃないと、いつかそれで人を傷つけることになるぞ」

「……」

「自分のことを大切に出来ないやつが、なんで他人を大切に出来るんだよ」

　その言葉に、篠崎は雷に打たれたような衝撃を覚えた。

「副長っ！」

　信也の手を、力いっぱい握り締める。

「な……なんだ？」

「副長はやっぱり、俺のヒーローっす！」

「そ、そうなのか？」

「そうっす！　俺今、感動したっす！　そうっすよね、自分のことも大事にしないと、人を大事になんて出来ないっすよね！　俺、こんな感動した言葉に出会ったの、初めてっす！」

「お……おう……」

「副長、抱き締めてもいいっすか！」

「いや、それはいい。お前とどうこうなる気はない」

「冷たいっすね、副長」

「抱き締めるならさくらさん、だろ？」

「分かりましたっす！　俺、今日さくらさんをデートに誘うっす！」

「頑張れよ」

「ありがとうございますっす！」

「はっはっは。いいですね、男の友情」

　振り返るとそこに、五百旗頭(いおきべ)が立っていた。

「キベさん」

「副長。この度は本当に、お疲れ様でした」

　そう言って深々と頭を下げる。

「あ……キベさん、頭を上げてください」

「他人がとやかく言うことではありませんが……どうか気を落とさず、頑張ってください」

「はい、ありがとうございます」

「色々大変だと思います。もし何かお困りのことがあれば、いつでも言ってきてください」

「キベさん……」

「しかし副長、見違えましたね」

「そ、そうでしょうか」

「ええ。私も色々考えてました。今日、どうやって声をかけたものかと……でもそんな年寄りのお節介、全て杞憂になっていました。なんと言いますか、いい目をしてます。決意に満ちた、未来を見据えた男の目をしてます」

「……そろそろやめてもらえると助かります。俺、そういうのに慣れてないんで」

「それに今のお話。篠崎さん、いい上司に恵まれて幸せですね」

「はいっす！　副長は俺の」

「やめろ。今日の分は全部言った」

「ええええっ？　言わせてくださいっすよ」

「駄目だ。これからはそれ、一日一回の限定な」

「副長、ひどいっす」

「はっはっは。そのやり取りを聞いていると、本当に安心しますね。

　副長、私も副長と奥さんには感謝してます。お二人のおかげで、私はこうして第二の人生を歩むことが出来ました」

「それはキベさんが頑張ってこられたからで」

「いえ、私はこの通り偏屈者ですから。副長や奥さんがいなければ、みなさんと打ち解けることもなかったと思います。定年まで、路傍の石でいたはずです。

　それをお二人が拾い上げてくれた。だからお二人には、本当に感謝してます」

「キベさんほんと、その辺で勘弁してください」

「はっはっは、ではこの辺でやめておきます。でも副長、お元気そうで本当によかった。奥さんもきっと、喜ばれてると思いますよ」

「……ありがとうございます」

　昼休みの終わりを告げる予鈴が鳴った。

　三人は笑い合い、工場へと戻っていった。