ずっとずっと【改稿版】

第２章 恋の行方

048 あやめと早希の決意表明

「じゃあケーキ、食べようか」

「そうだね」

「俺が切り分けるよ」

　信也がケーキを切り始める。そして早希に目配せすると、早希は小さくうなずいた。

「はいあやめちゃん、お待ちかねのケーキ」

「それから……じゃーん！」

　早希が包装された箱を差し出した。

「あやめちゃんにクリスマスプレゼント」

「……いいの？」

「モチのロンパチ。さ、開けて開けて」

「早希それ、姉ちゃんの口癖」

「あ、そうだったそうだった。うつっちゃった」

　箱を開けると、赤いスニーカーが入っていた。

「これ履いて、また一緒に散歩しようね」

「ありがとう早希さん……嬉しい」

　あやめが靴を抱き締めて喜ぶ。

「そして俺からはこれ」

　奥の部屋から持ってきた、少し大きめの袋。

　赤のダウンジャケットだった。

「これもセットでね」

「……ありがとう、お兄さん」

　そう言うと、あやめは再び信也に抱き着いた。

「あやめちゃん……私の時とリアクション、かなり違うんだけど」

「お兄さんには、何があってもまずこうする。そう決めてるから」

「なーんだ、そうなんだそうなんだ……って、信也くん鼻の下伸ばさないの！」

「私からも……ある」

　あやめは起き上がると、鞄から二つの箱を出した。

　信也には白黒のホラー映画DVD－BOX、早希には包丁セット。

「すごいなこれ。映画、何本入ってるんだ」

「私のオススメも結構入ってる。また一緒に見たい」

「ありがとう、あやめちゃん」

「包丁セット……私、欲しかったんだ」

「これでまた、おいしい料理お願い」

「分かった。ありがとね、あやめちゃん」

「それで？　早希さんはお兄さんに、何あげるの？」

「ふっふーん、わ・た・し」

「そんな冗談、いい」

「……あやめちゃん、最近突っ込みが信也くんに似てきたよね」

「それで？　早希さんは何をあげるの？」

「ううっ、その後の放置プレイまでそっくり」

　そう言って、寝室からプレゼントを持ってきた。

「信也くん。私からのプレゼント」

「ありがとう、早希」

　手編みのマフラーと手袋だった。

「定番すぎるかなって思ったんだけど、やっぱり好きな人に手編みの物をあげるの、したかったんだ」

「すごいな早希。それで最近、遅くまで部屋に籠(こも)ってたのか」

「ちょっと間に合いそうになくって。夜一人にしてて、ごめんね」

「ありがとう。すっごくあったかいよ」

「えへへ、信也くんに頭撫でられるの、好き」

「これは俺から」

「え？」

「いやいやいやいや。え、じゃないだろ。俺だけ渡さなかったらおかしいだろ」

「信也くん、いつの間に」

「この前私と散歩に行った時。早希さん、マフラーが間に合わないって行かなかった日、あったでしょ？　あの時お兄さんに、梅田に行こうって言われたの」

「信也くんが梅田に？」

「まあ、こんな時ぐらい頑張らないとな」

「大変だった……私もお兄さんも、呼吸困難になって」

「あやめちゃんも、人混み苦手だもんね」

「でも、前にお兄さんに頼まれてて、ネットで調べてた。それで目ぼしいのがありそうなお店に、一直線」

「それでも疲れたよ。なんたってクリスマス商戦真っ只中だったからな」

　中には毛糸の帽子が入っていた。

「俺にマフラーと手袋、早希に帽子。やっぱ俺たち、気が合うよな」

「信也くーん！」

　早希の全力のダイブ。信也がそれを受け止める。

「ぎゅってして」

「ぎゅっ」

「……私も後ろから、ぎゅっ」

「あったかだな」

「うん。あったか、あったか」

「……いい機会だから、ここで発表しようと思う」

「なんだなんだ。何が始まる」

　信也に向かい、あやめが一つ咳払いをした。

「私、学校辞めようと思う」

「決めたの？」

「うん……お兄さんとお話しして、お姉ちゃんにも相談した。そして色々考えたけど、そうすることにした」

「そっか。あやめちゃんが自分で決めたんだ、応援するよ」

「信也くん、まだ続きがあるのよ」

「続き？」

「私、今から勉強して、来年の夏に高認を受けようと思う」

「高認か……」

　高等学校卒業程度認定試験、略して高認。

　高校を卒業出来なかった者に卒業資格を与える制度のことで、これに合格すると大学を受験することが出来る。

「そして再来年、大学を受験したい」

「あやめちゃん……」

「色々考えた。就職やバイトのことも考えた。でも……今しか出来ないことに挑戦したい、そう思った。

　２年も留年して、今更高校に戻るのは正直辛い。だから私、大学に行く」

「よく決めたね、あやめちゃん」

　そう言って頭を撫でると、あやめは頬を染めてうつむいた。

　そして小さな声で、こう言った。

「それで……早希さんには了解取ったから、お兄さんにお願い、あるんだけど」

「いいよ、何でも言って」

「私に勉強、教えてほしい」

「俺が？」

「うん。お兄さん、大学に行ってるから。それに多分、教え方上手だと思う」

「俺、言うほど頭良くないよ」

「でも私、お兄さんに教えてもらいたい。お願い、私の家庭教師になって」

「私からもお願い。あと、私にも一緒に教えてほしいの」

「早希にも？」

「うん。私も大学、行きたかったんだ。でもおばあちゃんがいなくなって、それどころじゃなくなったから。

　今すぐ行きたいって訳じゃないの。でも、あやめちゃんが受験するって決めたんだから、私も一緒に勉強したいんだ。そしていつか、私も挑戦したいの」

「早希……」

「お願い、お兄さん」

「……分かった。じゃあ年が明けたら始めようか」

「本当？」

「ああ。自信ないけど、俺も一緒に勉強するって形で参加するよ。それでどう？」

「いい……それで、いい……」

「よろしくお願いします、信也先生」

「先生は……恥ずかしいからなしで」

「ふふっ」

「ははっ」

　篠崎、さくらの熱々カップルが帰ってきたのは２２時過ぎ。

　あやめは上機嫌で家に戻っていった。

「……」

「……」

　布団の中、二人は無言で見つめ合っていた。

　何度となく口づけを交わす。

　信也が愛おしそうに早希の髪を撫でる。

　その仕草に、早希は幸せそうに笑みを浮かべる。

「信也くん」

「……うん」

「私……こんな幸せなイブ、初めて」

「俺もだ。去年までは、ただの一日だったのにな」

　額にキスする。

「早希は大学、やっぱり行ってみたいのか」

「うん。ずっと夢だったから」

「二人の話を聞いてたら、恥ずかしくなっちまうな。俺は何となく入っただけだから。別に目標もなかったし」

「それでもいいと思うよ。行ったことが大事」

「早希はどうしたい？　早希が行きたいって言うなら、俺は応援するよ」

「う～ん、行きたいのは行きたいんだけど、でもそうなったら仕事も辞めなくちゃいけないし、それにもし赤ちゃんが出来ちゃったら」

「まあそうなんだけど。でも、そんなこと言ってたらいつまでも行けないぞ？　無理してでも動かないと」

「それはまた、後で考えるよ。その為にもまず、入れるだけの学力を身につけないとね。先生、よろしくお願いしますね」

「先生ねぇ……俺に出来るのかな」

「信也くんなら大丈夫だよ。もし分からなくても、その日の内に調べて、次の日にはきっと教えられると思う」

「まあ約束しちまったし、頑張るよ」

「お願いします、先生」

「おいおい早希さん、先生って言いながらのキスはその……背徳感がすごくあるんですけど」

「あらやだ。信也先生、そういうのもお好き？」

「んなことねーよ。てかそのノリ、あやめちゃんの前では絶対駄目だからな」

「分かってるって。これは二人だけの秘密」

「秘密ねぇ」

「信也くん」

「ん？」

「愛してる」

「俺も……愛してる。これからも、ずっとこうしていような」

「うん……私、信也くんとこうしてるの、すっごい幸せ」

「俺の方が幸せだな」

「ふふっ……じゃあ、一緒に幸せに」

「ああ、一緒に……」

「ずっと、ずっと……ね」