035 仲間たち
篠崎徹。
新卒の新人は高身長の男前。こいつが働く場所はここじゃないだろ、皆がそう思った。
しかし口を開くといきなりの「すっす」攻撃。その口調に作業員たちは爆笑し、おかげであっと言う間にラインに打ち解けたのだった。
だがどうしてそんな口調なのか、それを聞く者はいなかった。そこに篠崎の闇がある、そんな気がしていたからだった。
それを今、早希はあっさりと聞いた。
「いやいや早希、いくら罰でもお前、そこは触れてはいかんとこだろ」
「どうして？ 私ずっと気になってたもん。いつか聞こうと思ってて」
「俺の話し方っすか？」
「はい。私、ずっと気になってて。篠崎さん格好いいのに、どうしてそんな変な話し方するのかなって」
「変……なんすか？」
「いやいや篠崎、大丈夫だぞ。変じゃない変じゃない」
「三島さん、俺の話し方って、そんなに変なんっすか」
「変ってのは言い過ぎかもしれないけど……まあ時々？」
「マジっすか……」
そのまま篠崎は後ろに倒れこみ、天井を見上げた。
「俺……いけてると思ってたっすのに」
「ん？」
信也と五百旗頭が顔を見合わせる。
篠崎は起き上がってお茶を一口飲むと、ため息をついた。
「……俺、中学で部活に入った時、初めて先輩ってものに出会ったんす。それまではみんな同学年だったし、学校の先生にしても小学生っすから、タメ口でいけてたんす。
でも先輩に対してはそうはいかなくて。周りのみんなは、びっくりするぐらい敬語がうまかったんすけど、俺は言葉が出てこなくて。だから何か言おうとしても、どう言ったらいいのか考えてる内に話が終わったりして、いつの間にか無口になってたんす」
闇か、闇なのか？
信也がはらはらしながら次の言葉を待つ。
「そんなある時、先生に教えてもらったんす。喋る時、語尾に『すっす』をつけてみろって。そうしたら大概はいけるって」
「……」
それだけ？ それだけなのか？
信也が心の中で突っ込んだ。
「それで話してみたら、本当にいけたんす。それから俺、ずっとこれでいいんだって思ってたんすけど」
「そっかぁ……だから篠崎さんの『すっす』って、たまに変な時があるんだ。篠崎さんのオリジナルだったんですね」
その早希の口をふさぎ、信也が慌てて言った。
「変じゃない、変じゃないぞ篠崎。篠崎はそれでいい、それでいいんだ」
「いや、三島さんから今、はっきり変だって言われたんすけど」
「大丈夫、大丈夫だ。何も変じゃない」
「いいんじゃないですか」
黙って聞いていた五百旗頭が、笑顔でそう言った。
「篠崎さんが学生時代に悩んで、その結論に辿り着いた。そして挑戦して、今がある。職場で篠崎さんを見てても、本当に可愛がられてるのが分かります。それはきっと、そうして篠崎さんが努力してきた結果だと思いますよ」
「本当っすか」
「はい、嘘じゃありません。私も篠崎さんのこと、大好きですから」
「五百旗頭さん……ありがとうございますっす！ 俺も大好きっす！」
「篠崎、俺は？」
「副長は勿論っす。俺のヒーローっすから」
「またそれかい」
「じゃあ篠崎さん、これでさっきの件はなしってことで」
「あ、そうだったっす！ ほんとすいませんっした。今回は三島さんのご好意に甘えさせてもらうっす」
「じゃあお昼の続き続き」
その時、玄関のチャイムがなった。
誰だ？ そう思い扉を開けると、そこにはラインの作業員たちが立っていた。
「え？ ナベさん？ 浜さん、山さんも……どうしたんですか」
「手伝いに決まっとるやないかい。と言うても五百旗頭と篠崎の手伝いやけどな。どうせお前、何の役にも立ってないやろ」
「な、なんでそれを」
「お前みたいに細かい作業が好きなやつのあるあるや。てか、やっぱ役に立ってないんかい」
「でもなんで」
「俺が声かけたっす」
「篠崎……」
「みんなでした方が早く終わるっすからね。終わったらどっかに飲みに行こうって話してたっす」
「なんじゃい篠崎、仕事しとると思ったら、何くつろいで三島の飯食っとるんじゃい」
「そういやわしも小腹空いとったんや。おい紀崎、わしらにも食わせろ」
「は、はあ……」
「おおっ、相変わらずうまそうやないか」
「こんにちは浜さん。どうぞこれ、小皿です」
「五百旗頭、ええ仕事しとるみたいやな」
渡辺が貼ったばかりの壁紙を見て言った。
「あ、いや、渡辺さん。どうもお恥ずかしい」
「五百旗頭よ、そろそろ俺のこと、他のやつらみたいにナベって呼ばんか？ 俺もその方が気楽でええんやけどな」
「は……はい、分かりました。ナベさん」
「お前は……そやな、五百旗頭やさかい、キベでええやろ」
「キベ……分かりました、それでお願いします」
「よっしゃ。おいお前らも、キベと一緒に飯じゃ飯」
「おお、ほんまにキベさん、ええ仕事してはりますな」
「まあ、昔からやってますので」
「こんだけええ仕事しとるんや。ラインでもいけるで」
「どうせ紀崎の教え方が下手くそなんやろ。今度わしが教えたるさかい」
「山さん、しれっと俺の悪口入れないでくださいよ。でも確かに、俺より絶対教え方うまいですよ。大体俺も教えてもらったんですし」
「お前は三島といちゃついとったらええんじゃ。それでキベは、何が難しいんや」
いつの間にか五百旗頭を囲んで、作業員たちが賑やかに話し出していた。
早希が信也の肩に手を置き、嬉しそうにそれを見ていた。
「よかったね、信也くん」
「だな、これで五百旗頭さん……キベさんもラインの一員になれたよな」
信也も早希の手を握り、振り返って笑った。
俺たちは幸せだ。
こんなに温かい人たちに囲まれて、見守られている。
篠崎も五百旗頭さんもナベさんも、みんないい人ばかりだ。
みんなのためにも、幸せにならないとな。
そしていつか必ず、みんなに恩返しをしないとな。
信也はそう、改めて決意するのだった。
