ずっとずっと【改稿版】

第５章 望む未来

129 幼馴染

「秋葉。俺は今まで、お前にいっぱい迷惑かけてきた。守ってもらってた。だから……感謝してる。本当に感謝してる」

　下校時。いつもこのベンチに座ってジュースを飲んだな。

　とりとめのない話に華を咲かせ、そのまま日が暮れたこともあった。

　特に何があったって訳じゃない。

　でも間違いなく。

　ここは俺と秋葉にとって、かけがえのない大切な場所だった。

　その場所で今、俺は青春時代を締めくくろうとしている。

　秋葉の為、俺自身の為。

　そして……早希の為に。

　そう思い、信也は拳を握った。

「お前のおかげで大学にもいけた。もし塚本がチクってたら、推薦はなしになってただろう。今の俺があるのは、秋葉のおかげなんだと思う」

「……代わりに私は、信也を１０年も苦しめた」

「まあ……あ、いや、その話は済んだことだから、今ぶり返すのはやめよう。俺が言いたいのは……俺はお前のおかげで、少しだけ真っ当な人間になれたってことだ。

　姉ちゃんにしばかれて、色々と聞いた。俺は感謝の心も持ってない、人の心を分かろうともしない馬鹿だと思った。でも、それでも……もし秋葉がいなかったら、俺は今よりもっと駄目な人間だったはずだ」

「……」

「そんなお前から告白されて……びっくりした。でも、俺をずっと想ってくれてたこと、嬉しかった」

「うん……」

「お前は恩人だ。最高の友達だ。だから俺の本当の気持ち、言おうと思う」

　秋葉の口元に、笑みが浮かんだ。

「ごめん。俺はお前とは付き合えない」

　そう言って信也が頭を下げた。

「信也……こっち向いて」

　信也の頬に手をやり、秋葉が囁く。

　その言葉に顔を上げる。秋葉はまだ微笑んでいた。

「分かってたよ。信也ならきっと、そう言うだろうなって」

「……」

「でもね、私もね……信也にちゃんと告白しないと、前に進めないって思ってた。私も信也も、あの時、あの場所でずっと立ち止まったままだから」

「そう……なのかもな……」

「でもね、信也。私は信也のことが好き……それは今でも変わらない、本当のことなの。例え信也の中に早希さんがいるとしても、私は信也と一緒になりたい、そう思ってた」

　一筋の涙が流れる。

　口元から笑みが消え、肩が震えた。

　それでも唇をかみ、笑みを作ろうとする。

「……わた、私ね……信也と一緒になりたかったんだ……でも……でもね、信也と会うたびに、信也の中に早希さんが生き続けてるって感じて……でも……それでも……

　私も早希さんが好き。信也の中から早希さんを消すなんてこと、考えたこともなかった……それでもね、信也……それでも私……私は……」

「もういい、もういいから……ごめん、いっぱい苦しませて」

「謝らないで！　謝られたら私、みじめになるから！」

「ごめん……ごめん……」

「謝らないでって……言ってるのに……」

　そう言って信也の胸を叩き、顔を埋めた。

「信也のこと、ずっと好きだった……私の思い出の中には、いつも信也がいた……信也と一緒に生きていきたい、そう思った……私にとって、信也は何よりも大切な人。信也が笑えば楽しかった。信也が泣けば悲しくなった。信也が悩んでいると、私も辛かった……」

　秋葉の言葉。そのひとつひとつが信也の心に響く。信也の目にも、涙が光っていた。

「だらしない所も好きだった。朝に弱い所も好きだった。屁理屈ばかり言って、世の中を斜めから見ている所も好きだった。

　笑顔が好きだった。カイ君を抱き締めた時の顔が好きだった。知美ちゃんに殴られて、すねてる顔が好きだった……

　私は信也の全てが好きだった。そんな信也に、ずっと私を見ていてほしかった」

　信也が秋葉を抱き締める。

「俺も……秋葉のこと、大好きだった。親父が出て行った時、秋葉はいつも傍にいてくれた。励ましてくれた、慰めてくれた。

　お前がいたから、俺は絶望しなかった。お前の優しさが、すさんでいた俺の心を癒してくれた。お前がいなかったら、俺、俺は……」

　信也の涙が秋葉の頬を伝う。秋葉は微笑み、信也の頬にキスした。

「私の為に泣いてくれるんだね……ひどいことをいっぱいしたのに、泣いてくれるんだね」

「ひどいことなんて、何もしてねえって……ひどいのは俺だ」

「信也……ねえ信也。あなたはこれから、どう生きていくのかな。最後に聞かせてほしい」

「俺は……早希がいたから俺は、もう一度人生を頑張ってみようって思えた。あいつと出会うまで、俺はただ生きているだけだった。何に対しても興味を持たず、ただ毎日、時間が過ぎていくのを待っていた。俺は……多分俺は、早く死にたいって思ってた……

　早く楽になりたい、このクソつまらない人生から逃げ出したい、そう思ってた。なのにあいつは……そんな俺のこと、ずっと見守ってくれた。

　そんなあいつに惚れた。心の底から惚れた。だから……あいつが死んだ時、本当に死にたいって思ったんだ。なのに……なのあいつは、死んでからも俺のこと、ずっと見守ってくれてる。いつも俺の傍で、俺の幸せを祈ってくれてる」

「……」

「あいつは俺と秋葉が一緒になること、誰よりも願ってくれた。自分はこの世にいない存在、俺のことを幸せに出来るのは私じゃない、秋葉さんなんだ、そう言ってくれた」

　秋葉がゆっくりと信也から離れ、涙を拭い微笑んだ。

「そんなあいつのこと、放っておけないんだ。あいつはいつも、自分のことより俺の幸せを考えてた。でもあいつは……本当は誰よりも寂しがりなんだ。

　だから俺はこれからも、早希と生きていきたい。あいつがどう言うかは分からない。でもあいつが振り向いてくれるまで、諦めないつもりだ」

「早希さん……やっぱりまだ、信也の傍にいるんだね」

「ああ」

「そんな気がしてたんだ……あの日、早希さんの写真の前でね、私も早希さんの声、聞こえたような気がしたの。

　早希さん、今でも信也のことが大好きなんだって思った。私のことも、すごく心配してくれた」

「そうか」

「だからあの時、信也は大丈夫だ、そう思った。信也は前に進もうとしてる、そう思った」

　信也の眼鏡を外し、両手で優しく包み込む。

「私も……前に進むね」

　そして小さく息を吐いた。

「さよなら、信也」

　そう言って信也を抱き締め、唇を重ねた。

　唇を重ねたまま、

「さよなら……私の青春……」

　そう囁いた。

　やがて静かに離れると、秋葉は濡れた瞳で信也を見つめ、愛おしそうに唇を撫でた。

　眼鏡を信也にかけ、優しく微笑む。

「じゃあね、信也」

「ああ……」

「次、会う時は笑顔で」

「ああ、笑顔で」

　信也に背を向け、秋葉がその場を後にする。

　大切だった幼馴染。初恋の人が遠ざかっていく。

　信也の中に、様々な感情があふれて来た。

　信也はその全てを受け止め、秋葉の姿が見えなくなるまで、背中を見つめ続けた。

　涙を拭うこともなかった。

「おかえり」

　秋葉の家の前に、知美が立っていた。

「ただいま。やっぱりここで待ってたんだ」

「まあ……な」

「寒かったでしょ。中で待ってたらよかったのに」

「そうなんだけどな……色々引っ搔き回しちまったし、中でぬくぬく待ってるってのもな」

「ふふっ、知美ちゃんらしいね」

「話、しっかり出来たか」

「うん。ちゃんと青春、終わらせてきたよ」

「そっか」

「信也には早希さんがいる。最初から分かってた」

「なんか……すまなかったな」

「そんなことないよ。知美ちゃんのおかげで、私も信也も前に進もうって思えた。確かに今は辛いけど……でもね、自分でも不思議なぐらい、すっきりしてるの」

「姉としては、お前らが引っ付いてくれたら嬉しかったんだけどな。でもまあ、それもお前ら次第だって思ってた」

「知美ちゃんは、静かな水面(みなも)に石を投げたんだもんね」

「投げたのは岩、だけどな」

「そうね。確かにそうだ。ふふっ」

「いい顔してるぜ、秋葉」

「ありがとう。知美ちゃんのおかげだよ。それと……早希さんのおかげ」

「早希っちか……確かにそうだな。信也には過ぎた嫁だ」

「知美ちゃんひどい、ふふっ」

「はははっ」

「中に入ろ。お父さんも待ってる」

「酒、ほどほどにしてくれよ。明日も私、仕事なんだから」

「大丈夫だよ。前みたいにいじめないから」

「そうして下さいほんと。それで戦利品は？」

「上々だよ。後で見せてあげるね」

「そうかいそうかい、それは楽しみだ」

「ただいまー。お父さん、知美ちゃん連れて来たよー」

「おじゃましまーす」

　秋葉が去った後、信也はベンチで煙草を吸っていた。

　時折吹く風は冷たかった。しかし今の信也には、その風すら自分を後押ししてくれている、そんな気持ちがしていた。

　――早希。

　俺が愛した女。

　俺の嫁さん。

　ずっと傍にいて欲しい、そう願った人。

　早希の姿を思い浮かべると、心が穏やかになった。

　あの、別れを告げられた日のことですら、愛おしく感じる。

　早希。

　今すぐ会いたい。

　抱き締めてキスしたい。

　早希の匂いに包まれたい。

　早希が哀しみにくれた時には、寄り添ってその涙を拭ってやりたい。

　早希が笑っていたなら、話を聞き、一緒に笑いたい。

　早希と共に人生を歩みたい。

　幽霊？

　関係あるか、そんなもん。

　誰からも認識されない？

　だから何だ。俺には見えている。何も問題ない。

　白い息を吐き、信也は涙を拭った。

　秋葉が俺に教えてくれた。勇気をくれた。

　だから俺も前に進む。

　自分の信じる道を。

　立ち上がり、駅へと向かう。

　その目にもう、迷いはなかった。