127 過ぎ去りし過去を憂いて
実家の近くを流れる芥川堤防沿いを、信也と秋葉が歩いていた。
学校帰り、いつも二人で歩いた場所。
もう陽も落ちて、辺りは真っ暗だった。
「ほれ」
ベンチに腰掛ける秋葉に、ミルクティーを渡す。
「ありがとう」
そう言って一口飲み、ほっとした表情を浮かべた。
「楽しかったか？」
「うん。多分、今までで一番楽しかった」
「それは何より」
「でも信也。本当に私のこと、嫌になってない？」
「まだ言ってるのか。気にしすぎだぞ」
「だって……」
「それにそんだけの戦利品持って言われても、説得力ないんだが」
そう言って紙袋を指差し、笑った。
「うう～」
「はははっ。でもよかったのか？ クリスマスプレゼント、そんなので」
「うん。このピンバッジ、ずっと欲しかったから。この帽子にはこれがないと……ね」
「ね、って言われても分からんのだが……気にいってくれたんならよかったよ」
「信也の方こそ、ほんとに何もいらなかったの？」
「俺は別に、クリスマスがどうとか、そういうのないから。大体このイベント自体、女子の為のもんだろ？」
「そうかな」
「ああ、そう思う。だから世の男共は、女の為に目の色を変えて必死に考える」
「ふふっ。そう言われたらそんなところ、確かにあるかもね」
「俺な、クリスマス自体したことなかったんだよ、家を出てから」
「信也なら……うん、そうだろうね」
「彼女が欲しい訳でもなし、ケーキを食う気もないし。それよか年末で仕事が忙しいから、そんな余裕もなかった。
でも去年、初めて早希が一緒に祝ってくれたんだ。お隣のあやめちゃんと一緒に」
「そう……なんだ……」
「二人してサンタコスしやがって。俺の顔見て『風俗作戦成功！』なんて言いやがってな」
「……エッチ」
「なんでだよ。言ったのはあいつらで、俺はそんなこと」
「思ってなかった？」
「あ、いや、それは」
「思ってたでしょ」
「はいすいません、思ってました許してください」
「本当、エッチなんだから。ふふっ」
「はははっ」
「……ねえ、信也」
「寒いか？」
「ううん、大丈夫。そうじゃなくてね、その……今日私を誘ってくれたのって、この前のことが……あったからだよね」
秋葉の言葉に、信也は空を見上げ白い息を吐いた。
「……まあな。でもそれもあるけど、お前と一度、こうして遊びたかったんだ」
「遊びって、何度かあったでしょ」
「あれは……俺が楽しんでただけって言うか、いつもの遊びだろ？ 俺が言ってるのはそうじゃなくて、本当のお前と馬鹿やりたかったんだ」
「どういうこと？」
「お前、いつも俺についてくるだけだったじゃないか。そういうのじゃなく、お前がしたいことをしたいって思ってたんだ。だから色々考えてたんだぞ、どうやってお前の本性を暴いてやろうかって」
「……信也、ひどい」
「ははっ。でもその、なんだ。そんなこと考える必要なかった。だってお前、会った時から自分モード全開だったし」
「その言い方、恥ずかしいよ」
「なんでお前は、照れてる時までそう可愛いんだ」
「か、可愛いって言わないで」
秋葉が耳まで赤くして、手で顔を覆った。
「だから今日は、本当に楽しかった。そしてよかったって思った。お前とこうして、もう３０年近く……長かったけど、楽しかった。嫌なこともあったし、辛い時もあった。でも俺は、お前が幼馴染で本当によかったって思ってる」
「……」
「ありがとな」
「え？ ちょっと、やめてよ信也。なんか怖いよ」
「怖いって何だよ。折角人が、素直な気持ちで感謝してるのに」
「感謝されるようなこと、何もしてないよ」
「んなことないだろ。お前はずっと俺を守ってくれた。俺の傍で、いつも元気をくれた」
「……それは私の方だよ。小学校でも私、男子にずっと悪戯されてて……なのに信也、いつも私を守ってくれた。それでいじめられても、私から離れなかった」
「俺にとって、お前は大切な家族だったんだ。それに……親父さんからも頼まれてたしな」
「お父さんにって……小学生がそれを真面目に受け取るなんて、普通しないよ」
「でも俺、お前が泣いてるのが嫌だったんだ。自分が泣くよりきついって言うか」
「……そんな風に考えてくれた人、信也だけだったよ。だから私、信也のことを好きになった。いつからなのかは覚えてない。でも……私にとって信也は、誰よりも大切な人だった」
そう言うと、目を閉じて肩にもたれかかった。
「……私ね、ずっとこんな毎日が続くって思ってた……信也と一緒に、毎日笑顔で過ごしていくんだ、そう思ってた……願ってた」
「俺も……なんとなく、そんな風に思ってた」
「どこで間違えちゃったのかな、私たち」
「それは」
「ううん、多分そうじゃない。あのことがあって、確かに私と信也は離れ離れになった。でも、そうじゃなくても私たち、いつかそうなってたかもしれない、そんな風に思ってた」
「……」
「信也といると心の中が温かくて、穏やかで、いつも幸せだった。でもね、私たちって、子供の頃からずっとそうだったでしょ？ だから……いつの間にか、そのことを当たり前に感じてたんだと思う。まるで本当の家族の様に、空気みたいにその幸せを感じていた。離れる時が来るなんて、思いもせずに」
「……」
「だからいつの間にか、感謝する気持ちが小さくなってたと思う。努力しなくても、その関係がそこにあるんだから。それが間違いの始まり。
一緒に過ごしていたけど、私たちは幼馴染。家族じゃない。なのに気が付けばお互い、何も言わなくても、何も伝えなくても分かってもらえる、そんな風に錯覚した。
だからあの時、私も信也も戸惑ったんじゃないかな。こんなはずじゃなかった、分かってもらえると思ってたのに、って」
「……俺は往々にしてあるかもな。だから秋葉が去っていった時、ショックを受けたのかもしれない。何も言わなくても分かってくれる、そんな幻想、持ってたのかもしれない」
「私もそうだった。幸せを当たり前に思ってた……こんな素敵な人と幼馴染になれたのに、感謝することを忘れてしまった。だから神様が罰を与えたんだと思う」
「神様、ね……クリスマスってことで許してやるけど、もしそうならぶん殴ってたな」
「駄目だよ。私たちが出会えたのも、神様のおかげなんだから」
「まあ、秋葉が許すってのなら、許してやらんこともないけど」
「ふふっ」
「ははっ」
誰も通らない堤防沿いのベンチで二人、１０年の空白を埋めるように話し、笑った。
まるで子供の頃に戻ったように、他愛もない話を紡いでいった。
「……秋葉」
「うん……」
「この前の返事、してもいいか？」
「……」
信也の言葉に、秋葉が信也を抱き締めた。
秋葉の匂いがすぐそばにある。
子供の頃から変わらない、大好きな匂いだった。
そしてゆっくりと離れると、穏やかな笑みを浮かべ、静かにうなずいた。
「秋葉……俺は……」
