ずっとずっと【改稿版】

第５章 望む未来

126 昔のように

　１２月２１日。

　待ち合わせ場所で、秋葉の姿に驚いた。

　梅田の街はクリスマス一色。流石の信也も少しましな服装にしたのだが、現れた秋葉は信也の知る秋葉ではなかった。

　秋葉がズボンを履いている。

　そして自分が着ても問題ないような、黒のダウンジャケットをはおっていた。

　お人形さんみたいなやつ。そう思っていた愛くるしい面影が、完全に消えていた。

「お待たせ、信也」

「お、おう……と言うか秋葉、その格好」

「変……かな」

「いやいやいやいや、変じゃない変じゃない。大丈夫だぞ、秋葉は何着ても可愛いいから」

「その言い方、変って言ってるのと同じだよ」

「……すまん、テンパった」

「何よそれ、ふふっ」

「お前がズボンなんか履いてくるからだろ。長い付き合いだけど、ほとんど見たことないぞ」

「そう？　学生だったし、制服が多かったからじゃないかな」

「にしても、もうちょっとめかし込んでくると思ったぞ」

「クリスマスだし？」

「あ、いや……まあ、そうなんだけど」

「ふふっ。信也が照れてるところ、久しぶりに見た」

「うっせえ」

「私、最近はいつもこんな感じだよ。会社もこれで行ってるし」

「そうなのか」

「うん。早希さんが亡くなった時だって、会社から直接だったから、似たような格好してたと思うよ」

「そう言えばそうだったか……それとあの時か、遊歩道で会った時」

「うん。職場にはなるべくラフな格好で行ってるの。信也はこんな格好、嫌？」

「いや、むしろ俺好みだ」

「本当！」

「ああ。大体俺自体、服に興味もない訳だし。いくら気合い入れられても、正直よく分からん。それよりいつものお人形さんみたいな恰好の方が、汚さないかと気になって疲れる」

「信也らしいね、ふふっ」

「それにその帽子も、かなりポイント高いぞ」

「あ、これ？　これはね、好きなキャラのやつと同じデザインなんだよ」

　そう言って少し大きめのキャップを撫で、微笑んだ。

「キャラ……？」

　明らかにいつもと違っていた。

　秋葉が信也の手を取り、梅田の街を楽しそうに歩いている。

　いつもなら信也の後をついて来て、行きたい所を口にすることもない。全て信也に任せ、そして嬉しそうに笑っていた。

　その秋葉が、信也を引っ張ってはしゃいでいる。

　秋葉が何を思っているのかは分からない。ただ信也は、こんなに自然に笑う秋葉が見れて嬉しかった。

「なんだよお前、やっぱり我慢してたんじゃないか」

「え？」

　ファストフード店でハンバーガーを頬張りながら、信也が嬉しそうに話す。

「どういうこと？」

「俺と一緒に遊んでても、何を聞いても俺に任せるって言ってただろ？　だから俺、お前には好きなことがないんじゃないかと思ってた。まあそれでも、連れて行った場所で楽しんでたから、それでもいいかって思ってた。

　でもな、俺もお前がしたいこと、興味あることが知りたいって思ってたんだぞ」

「そう、なんだ、ふふっ。じゃあもっと我儘、言えばよかったね」

「この店にしてもそうだろ」

「どうして？」

「俺はこんな感じで飯を済ませるけど、お前を連れて来る発想にはならなかった。なのに今日は、お前の方からここでいいって言って」

「私は梅田に来たら、いつもここだよ」

「マジか」

「うん。だって安いし、時間も早く済むから。時間もお金も、メインでしっかりかけたいし」

「メインって何だ？」

「私がいつも行ってる所。ついて来てくれるかな」

「勿論。あー、何か今日は楽しいぞ。お前も生き生きしてるし」

「じゃあ早く食べよ」

「ああ」

　こんな秋葉を見るのは久しぶりだった。特にこの１０年は、お互い過去のことが頭をよぎり、一緒になって笑うこともなかった。

　そう思うと信也も嬉しくて、もっと秋葉のことを知りたい、秋葉の好きな場所に行ってみたい、そう思うのだった。

「楽しみだ、お前がどこに連れていってくれるのか」

「えーっと……秋葉さん？」

「どうかした？」

「秋葉さんが行きたい所に行くんですよね」

「うん、そう。ここだよ」

「……マジですか」

　秋葉に連れられて来た場所。それは商店街の中にある、漫画アニメの専門店だった。

　高価な古本やアニメの円盤、おもちゃ等が数多く販売されてる店。秋葉のイメージの対極と言っていいその店の前で、信也は苦笑するしかなかった。

「ちょっと待ってね」

　そう言うと、秋葉は背負っていたリュックから眼鏡を取り出した。

「秋葉って、視力悪かったっけ」

「ちょっとだけね。普段はかけなくても全然いいレベルだよ。でもこの店に入る時は私、必ずつけてるの」

「なんでまた」

「モードチェンジ、かな。それに掘り出し物を見落とすのも嫌だし」

　そう言って赤縁の眼鏡をかけ、にっこりと笑った。

　それは信也の知らない笑顔だった。その笑顔に魅了され、信也の胸は高鳴った。

「行こう。こっちだよ」

　秋葉が信也の手を取り、３階への直通エスカレーターに乗った。

「これはまた……すごい所だな」

　店内には、所狭しと様々なグッズが展示されていた。

　円盤、おもちゃ、コスプレ衣装。ポスターや、お菓子のおまけシールまで販売している。

　細い通路を迷うことなく歩いていき、お目当ての場所で何度も足を止め、商品を手に取る。

　秋葉の目が爛々と輝く。そしていつの間にか、信也と来ていることを忘れたかの様に、フリーダムに動きだした。

　初めて見る秋葉の一面に苦笑しながら、信也も自分のペースで店内を見て回った。

「ごめんなさい……信也と来てること、完全に忘れてた」

　一時間ほどして店を出た秋葉が、そう言って何度も何度も頭を下げた。

「いいっていいって。楽しかったんだろ？　だったら俺も嬉しいから」

「でも……ああ、やっぱり早かったかな。信也とここに来るの」

「どういうことだ？」

「私のこと……変に思ったでしょ」

「どうして」

「だって……こんな趣味があること、信也に言ってなかったし」

「楽しかったから大丈夫だよ。しかし何だな、秋葉にこんな秘密があったとは」

「恥ずかしい……」

「いやいや、いい意味だから安心しろ。なんかこう、子供の頃の秋葉を見てたって感じで嬉しかった」

「子供の頃って」

「秋葉って、昔から大人しかったろ？　でも今思えば、アニメを観たり漫画を読んでる時は生き生きしてた。お前の部屋にも中学ぐらいから入ってなかったし、こういうのを見ることもなかったんだろうな」

「だって……こんな趣味、信也に知られたら嫌がられると思って」

「なんでだよ……てか、そうか！　だからお前、自分の部屋に入れるの嫌がってたんだな。てっきり思春期だからだって思ってたけど、実は部屋の中、とんでもないことになってるんだろ」

「うう～、あんまり言わないで」

「はははっ、いいじゃないか。誰に迷惑かけてる訳でもなし、お前がそれで楽しいんなら、俺も嬉しいよ」

「本当？」

「ああ。それに何だ、やっと意味が分かったよ。その帽子」

「あ、うん。これ、私の推しキャラがかぶってるんだ」

「……よく分からん日本語だが、まあいい。とにかく今日はいい日だよ。お前のこと、こんなにいっぱい知れて」

「……ありがとう、信也」

　そう言って帽子を深くかぶり、秋葉が照れくさそうに笑った。