ずっとずっと【改稿版】

第５章 望む未来

118 二人の十字架

　１２月１４日。

　信也は秋葉と梅田に来ていた。

　早希が作ったプランを元に、ボーリング場やゲームセンターを回った。

　何度か秋葉に「行きたいところはあるか？」と聞いてみたが、秋葉は「信也の行きたいところでいいよ」そう言ったのだった。

　考えてみれば、秋葉はずっとそうだった。

　望みを口にしたことが一度もない。

　いつも秋葉は、

「信也と一緒ならどこでもいいよ。どこに行っても楽しいから」

　そう言って笑っていた。そして事実、楽しそうだった。

　そのことに、信也はいつも物足りなさを感じていた。

　もっと自分のしたいことをアピールしてほしい、そう思っていた。

　いつも自分のペースに合わせてくれて、不満も言わない。それどころか、自分の好きな世界を知りたがり、そこから新しい自分を知ろうとしてくれる。

　男にとってこれ以上にないぐらい、よく出来た女なのかもしれない。

　だが信也は、秋葉のことをもっと知りたかった。彼女の好きなこと、嫌いなこと。怒ること、喜ぶことが知りたかった。

「もっと……我儘になってもいいんだぞ」

　思わずつぶやいた言葉に、秋葉への思いが込められていた。

　そんな秋葉が、ひとつだけ自分の望みを言った。

　早希が息を引き取ったあの場所に、自分と一緒に行きたいと。

　秋葉が何を思い、そう言ったのかは分からない。しかし信也も、あの場所でなら自分も話せそうだ、そう思った。

「……」

　花を供え、秋葉が手を合わせる。

　１２月ともなると陽が落ちるのも早く、辺りはすっかり暗くなっていた。

「もうすぐ一年になるね」

「ああ……今年はほんと、早かったよ。ついこの前、早希と結婚したと思ってたのにな」

「私は長かった……かな」

「秋葉？」

「あの日、信也の家で早希さんに会って……明日、この人は信也のお嫁さんになるんだ、そう思って……一緒に泣いて、笑って……」

「……」

「それなのに、次に会った時は棺の中で……いいお友達になれる、そう思ってたのに……」

　そう言ってうつむく秋葉の頭を、信也が乱暴に撫でる。

「ありがとな。早希のこと、大切に思ってくれて」

「うん……」

　堤防の階段に二人並んで腰を下ろし、買ってきたミルクティーを秋葉に渡した。

「あったかい……」

　秋葉は一口飲むと、嬉しそうに微笑んだ。

「秋葉、あのな……今日はお前に話があって」

「うん……」

　いつ切り出そうか悩んでいた言葉を、今口にしようとしている。

　そう思うと、急に息苦しくなってきた。

「姉ちゃんから聞いたよ。お前がどうして、俺の前からいなくなったのかを」

　小さく息を吐く。

「俺、お前のことを何も分かってなかった……人は裏切るもの、そう思って生きてきたけど、実は俺が一番、人を信じてなかった」

「知美ちゃん……」

「姉ちゃんを責めないでやってくれ。姉ちゃんもずっと悩んでたんだ。それに、一番近くで秋葉を見てきて、辛くて耐えられなくなったんだと思う」

「知美ちゃんから聞いたよ、もう」

「え……」

「信也に話した次の日、だったと思う。知美ちゃん、家に来てくれて……私の前で土下座したの。お前との約束、破っちまったって」

「……」

「泣きながら、何度も何度も謝ってくれた。あんな知美ちゃん、初めてだった……それを聞いてね、私、知美ちゃんの頭をクッションで思いきり叩いたの」

「え」

「約束破るなんてひどい、そう言って怒った。そしてね、その後で知美ちゃんを抱き締めてあげたの。今まで苦しめてごめんね、ありがとうって」

「……」

「知美ちゃん、わんわん泣いてた。あんなに泣いた知美ちゃん、見たことなかった……その顔を見て、私思ったの。私が一人で決めたことが、信也だけじゃなく、知美ちゃんも苦しめていたんだって。だから私も、一緒になって泣いたの」

「秋葉……」

「それでその後、朝まで宴会」

「は？」

「知美ちゃん、つぶしてあげたんだ。ふふっ」

　そう言って意地悪そうに笑う秋葉に、信也は背筋が凍る思いがした。

「あ、あの……秋葉さん？　それでその、姉ちゃんは大丈夫だったのでしょうか」

「うん。朝にちゃんと、二日酔いに効くもの食べさせてあげたし、ちゃんと歩いて帰ってたから。ちょっと青い顔してたけど」

「いやいやいやいや、秋葉さん？　どんだけお強いんですか」

「私、そんなに強くないよ。お父さんと飲んでても、いつも先につぶれちゃうし」

「いやいや、お前の親父さんは化け物の類(たぐい)だから。比べられても分かんねーから」

「人の親をつかまえて、何てこと言うのよ。ふふっ」

「まあでも……そっか。もう姉ちゃんから聞いてたんだ」

「うん。知美ちゃんには本当、悪いことしちゃった。塚本くんから助けてくれたし、それからもずっと……傍で私を守ってくれてた」

「俺が知らないこと、色々ありそうだな」

「うん。女の秘密ってやつだよ」

「秋葉、本当に悪かった。お前のこと、信じれてなかった」

「悪いのは私だから……信也の前からいなくなるって決めたのも私。塚本くんと付き合うって決めたのも私」

「どっちも、俺を守る為のことだったんだろ」

「どんな理由であれ、私は信也を裏切った。そしてそれは、自分で決めたこと……あの時ちゃんと考えてれば、もっといい方法はあったと思う」

「でも、おかげで俺は大学にも行けたんだ」

「でもね、その代わりに信也、それから１０年も苦しんだんだよ……二度と人を信じない、そう決めて生きてきた。寂しい思いをいっぱいさせた」

「秋葉。そもそもの話、俺が煙草を吸ってたのが原因なんだ」

「違うよ」

「違わない。俺のせいなんだ」

「そんな単純なことじゃないの……塚本くんは私に何度も告白してきた。私は彼に興味なかったし、いつも断ってた。プライドの高い彼は、その度に恥をかかされたと思ったみたい。そして彼は、信也に目をつけた。幼馴染で、いつも一緒にいる信也に」

「……」

「信也に対してあの人、すごい嫉妬してた。そしてどうにかしようとした。信也が学校でいない者になったのって、私のせいなんだよ」

「俺をいない者にしたのはあいつで、秋葉には何の責任もない」

「でもね、あの人が私を好きにならなければ、信也がいない者になることもなかったんだよ。だから私のせいなの」

「ちょっと待てって。分からんでもないけど、それは加害者側の屁理屈だろ。それに……人を好きになることは、悪いことじゃない。あいつが秋葉のことを好きになったのだって、それは秋葉が魅力的だからなんだ。そのことまで否定するのは違うだろ」

「そんなこと」

「あるんだよ。俺に八つ当たりしたことは、確かに褒められたものじゃない。でもそれにしたって、俺が強い人間だったら、そもそもあんなことにはなってないんだ」

「……」

　口元に微かな笑みを浮かべ、秋葉が夜空を見上げた。

　様々な感情を瞳に宿して。