ずっとずっと【改稿版】

第５章 望む未来

116 一年を振り返り

　信也がベランダで煙草を吸っていた。

　ベランダから見下ろす、夜の神崎川。

　２１時ともなると人通りも少なく、車もあまり走っていない。

　信也はこの静けさが好きだった。

「信也くん」

　振り返ると、マグカップを手にした早希が微笑んでいた。

「寒いでしょ。これ飲んであったまって」

「ああ、ありがとう」

　カップを受け取り一口飲むと、冷えた体に優しく染み渡ってきた。

「おいしいよ」

「ありがと。でもほんと、静かだよね」

「流石にこの寒い中、夜の遊歩道を散歩する人もいないだろ」

「もう１２月だもんね。一年ってほんと、早いね」

「そうだな……二人で年越ししてから、もう一年か」

「今年も色々あったね」

「早希にとっては特にな。なんたって、結婚して、事故にあって。そんでもって幽霊になって」

「世間広しと言えど、私ほど激動の一年を過ごした人はいないだろうね」

「はいそこ。威張るところじゃないから」

「えへへへ。でも……変な言い方になるけど、私にとってはすごく大切な一年だったよ」

「大切？」

「うん。死んじゃったのは勿論辛いことだった。みんなをいっぱい悲しませたし、二度と話すことも出来なくなった。そのことは本当に申し訳ないって思ってるし、寂しくてたまらない」

「……そうだな」

「でもね、おかげであやめちゃんとも分かり合えた訳だし」

「……もし早希がこうなってなかったら、あやめちゃんは自分のこと、話してなかっただろうな」

「あやめちゃんが一人で抱えて来た苦しみを、少しでも分かり合えることが出来た。話を聞けたおかげで、あやめちゃんと前よりもっと深く付き合えるようになった。私のことも、前よりもっと信頼してもらえた」

「そんな風に思ってあげてたのか。流石俺の嫁さんだ」

　そう言って頭を撫でると、早希は幸せそうに微笑んだ。

「そしてやっぱり……比翼荘のことかな」

「うん……」

「この世界に、私たちが知らない世界があった。その世界に触れることが出来た。信也くんには申し訳ないけど、私、嬉しいの」

「確かに表現が難しいな。幽霊になれたから彼女たちと出会えた。でもその代償として、早希はたくさんの物を失った。喜ぶってのも違うけど、かと言って沙月さんたちと出会えたのは嬉しいことだし」

「だからこのこと、信也くんに言えなかった。ひょっとしたら怒られるかもって思って」

「怒らないよ。だってどう考えようと、早希が死んじまったのは事実なんだし。痛い思い、辛い思いをしたのも早希なんだ。俺がとやかく言えることじゃない。それに……俺の中でもあったんだ。比翼荘のみんなと出会えてよかったって気持ちが。純子さんや沙月さん、由香里ちゃんに涼音さん。俺にとってはみんな、大切な友達なんだ」

「そう言ってもらえると、私も嬉しい」

「でもそれは、早希が死んだから出会えたってこと。そう考えると俺も、すごく複雑な気持ちになってた」

「信也くんも同じこと、考えてくれてたんだね」

「だからこのことを考え出すと、訳が分かんなくなっていって。いつも途中で考えるのをやめてた」

「ふふっ。ほんと信也くん、真面目さんだね」

「そうか？」

「……でもね、信也くん。私は死んじゃったけど、そのことを辛いって思うこと、今年で卒業しようって思ってるの」

「今年って、もういくらもないな」

「うん。信也くんがいつも言ってるように、どう考えても悩んでも、自分の身に起こった事実は変わらない。だったら考えるのはそこじゃない。どうせ悩むなら、これからどうやって生きて……存在いくか、そのことでいっぱい悩むべきだって思ったの」

「早希は強いな」

「信也くんのおかげだよ」

　早希の頭に手を回し、抱き寄せる。早希も身を委ね、ぬくもりに微笑んだ。

「俺は何も出来てないよ」

「そんなことないよ。信也くんが求めてくれたから、私はこの姿で存在してる。見た物は信じる、そう言われた時は流石に驚いたけど……そのおかげで私はここにいる。信也くんが信也くんじゃなかったら、私もみんなと同じように、あてもなくこの世界を彷徨(さまよ)ってたかもしれない」

「生来の変わり者だからな、俺は」

「変わり者を好きになってよかったよ」

「おい。そこはフォローしろよ」

「ふふっ……それにね、他の人たちのことも認めてくれて、家族の様に接してくれる。信也くんは生きてるんだから、この世界でやらなくちゃいけないことがいっぱいある。仕事は勿論、知美さんやお母さん、篠崎さんやさくらさんたちとも付き合っていかなくちゃいけない。ご飯も食べないといけないし、あやめちゃんに勉強も教えなくちゃいけない。そして何より、寝なくちゃいけない。

　なのに信也くん、私たちの為に頑張ってくれて。怒られる言い方になっちゃうけど、本来関係のない人たちのことで時間をさいて、睡眠時間を削って。そして考えて悩んでくれている。純子さんの時だってそう。あれから何度も山川さんの家に行って、奥さんや息子さんたちと話をしてくれた。私、本当に感謝してるんだよ」

「自慢の旦那様？」

「自慢出来る人は限られてるけどね。あやめちゃんと比翼荘の人だけだから」

「ははっ、確かにそうだ」

「純子さんの祭壇も、一週間で作ってくれたし」

「早希の時で要領つかめてたからな」

「でもあの祭壇、ほんと素敵」

「そうか？　早希のとそう変わりないだろ」

「そんなことないよ。何と言っても場所が最高」

「別に褒められるような物じゃなかったと思うけど」

「みんなも言ってたじゃない。部屋に入った時に一番最初に目に入る場所。何度も何度も部屋に入って確認して、まるで純子さんがみんなを迎えてくれているようにしてくれた。

　山川さんの奥さんにお願いして、純子さんの写真ももらってくれた。あの写真だってそう。私たちがどれだけ嬉しかったか分かる？　信也くんは信也くんが思ってる以上にすごいこと、私たちにしてくれてるんだよ」

「……すまん、そろそろその辺で。いつも言ってるけど、あまり褒められるとお腹の中がぐるぐるしてくるんで」

「何それ、ぐるぐるって。ふふっ」

「いやほんと。俺みたいな底辺は、褒められることに慣れてないから」

「分かりました旦那様。じゃあ妻からのご褒美だけ、受け取って」

　頭に手を回し、唇を重ねる。

　温かくやわらかい感触に、信也は微笑んだ。

「これ以上のご褒美はないな。ありがとう」

「どういたしまして。ふふっ」

　そう言って、信也の腕にしがみつく。

「本当にこの一年、色々あったね」

「ああ。年を越すのが勿体ないぐらいだ」

「一日一日は長いのに、振り返った一年はあっと言う間だよ」

「……早希？」

「なんとなくね、そう思ったんだ。だからこそ、その時その時を大切に、真剣に生きなくちゃいけないなって」

「一日は長いけど、過ぎ去った一年は短い……確かにその通りだ。そんな風に感じれる早希は、やっぱりすごいな」

「自慢の奥様？」

「ああ。どこに出しても恥ずかしくない、自慢の嫁さんだ」

「ありがと、ふふっ……ねえ信也くん」

「何？」

「年を越す前にやっておくこと。あとひとつ残ってるよね」

　視線を移すと、早希の真剣な眼差しが向けられていた。

　信也はうなずき、小さく息を吐いた。

「ああ……分かってる」