011 摂津峡
日曜の朝にしては珍しく、９時に目が覚めた。
洗濯物を洗濯機に放り込んでまわす。そして窓を開けると、部屋に掃除機をかけた。
休日に早起きするのもいいものだ。そう思いながら窓の外に目を向けると、真っ青な空が広がっていた。
上機嫌で服を着替えている内に洗濯が終わり、洗濯物を一枚一枚、皺を伸ばして干していく。
その時、玄関のベルがなった。
「誰だよ、こんな朝っぱらから……はい、どちら様で……って、え？」
そこに立っていた人物を、思わず二度見する。
「え？ え？」
「副長、おはようございます」
ベージュのハットタイプの帽子をかぶり、白いシャツの上に紺のカーディガン、ジーパンにスニーカーといった、軽装の早希が立っていた。背中には小さなリュックを背負っている。
「な、なんで？ どうして早希……三島さんがここに?」
「早希でいいですよ。もう慣れちゃいましたし」
「いや、そうじゃなくて、なんで」
「これから摂津峡に行かれるんですよね。私もご一緒しようと思って」
「そうなの……か？」
「はい。副長のお気に入り、私も行ってみたいなって思って。晴れてよかったですね」
「そうだな。最高の散策日和……じゃなくて」
「洗濯の途中だったんですか？ 私、手伝いますね」
混乱する信也をよそに、中に入ると洗濯物を干し始めた。
「気持ちいいですよね。天気のいい日に洗濯物干してると」
早希が今見てたかのように、洗濯物の皺をきれいに取りながら干していく。
その手際に信也が苦笑する。
「分かった。じゃあ一緒に行こうか」
「はい！ 私、大阪に来て３年になるのに、まだ行ったことなかったんです。すっごく楽しみです！」
「それと早希」
「え？」
「信也でいいよ。俺もそっちの方が慣れたから。会社では今まで通りだけど、こうしてる時は名前でいいよ」
「ほんとですか！ よかった、私も後でお願いしようと思ってたんです！」
早希がにっこりと笑った。
JR高槻駅から、バスで揺られること２０分。都会的な風景から一変、緑豊かな自然が広がっていた。
「こんなに景色、変わるんですね」
「こんなもんじゃないぞ。今からもっと景色、変わっていくからな」
販売機でスポーツドリンクを買い、歩き出す。早希も後に続いた。
「そう言えば信也くん、今日は煙草吸ってる姿、まだ見てないんだけど。遠慮しなくていいんだよ」
「ここに来る時は我慢してるんだ。いつも俺がポイントにしてる場所があって、そこで最初の一本を吸うって決めてるから」
「そうなんだ」
「そこで吸う煙草のうまいこと」
「変なこだわりだね」
「そうか？ 女子がよく言う、自分へのご褒美みたいな物だと思うけど」
「分かるけど。ふふっ、なんかおかしい」
歩くたびに土や小枝を踏みしだく音がして、耳に心地よかった。
前を歩く信也の背中を見つめながら、早希は思った。
ここは信也くんの好きな場所。
そこに今、私は信也くんと来てる。そう思うと、心が幸せで満ちていくのが分かった。
「……何かあったのかな」
獣道で座り込んでいる、二人の女性。
信也たちに気付くと、一人が慌てて立ち上がった。
「すいません、道塞いじゃって。すぐどきますから」
「ああいえ、大丈夫ですよ」
信也の言葉に頭を下げ、まだ座っている女性に声をかける。
「あやめ、立てる？」
あやめと呼ばれた少女が立とうとする。しかしすぐに顔をしかめ、首を振った。
「すいません、あの……先に行ってください」
そう言って、女が道から外れようとした。
「いや待って、危ないですよ。大丈夫、別に急いでないですから」
「信也くん、ちょっと通してくれる？」
早希はそう言うと信也の前に出て、少女の元へと向かった。
「どうしたの？ 気分悪いの？」
早希の言葉に、少女が顔を上げる。
華奢な体型の、色白の美少女。中学生ぐらいかな、そう思った。
少女は早希の顔を見て、驚いたような顔で「あっ」と小さな声を上げた。
「え？ どうかした？」
しかしすぐに視線を外し、首を振った。
「もしかして、怪我ですか？」
「はい。ちょっと足を」
「足か……ちょっと見せて」
少女の足を見ると、少し腫れていた。
「ごめんね、お嬢ちゃん」
信也が足首に手をやった。
少女は一瞬体をビクリとさせたが、早希が「大丈夫だよ」と頭を撫でると、うなずいて体の力を抜いた。
「捻挫ですね。ちょっと待っててください」
そう言って、リュックの中から小さなバッグを取り出した。
「信也くん、バッグの中にバッグ、入れてるんだ」
早希がまた一つ、新しい発見をしたとばかりに微笑んだ。
「用途に応じて色々とな。何個か入ってる」
バッグの中から湿布を出すと、手際よく少女の足首にまいた。そしてその上から包帯を巻き、最後にテープで固定した。
「……すいません、こんなことまでしてもらって」
「いいですよこれぐらい。それでどうします？ 戻るなら付き合いますよ」
「いえ、その……この子がどうしても、もう少し先まで行きたいって言うもので」
「そうなの？」
早希が尋ねると、少女が小さくうなずいた。
「あまり外に出ない子だから、無理させてしまったみたいで……でも、折角誘ってくれたんだからって、私に気を使って」
「お姉ちゃんのせいじゃない」
「あやめ……」
「私の……我儘だから……」
「そっか」
信也がにっこりと笑い、少女の前に跪いた。
「あやめちゃんって言ったよね。どこか行きたい所あるのかな？」
「別に……ここに来るのも初めてだし、何があるのかも分からないけど……折角お姉ちゃんが連れてきてくれたのに、こんな所で終わりたくないだけ」
「じゃあ、俺のおすすめに連れていってあげるよ。ここからすぐだし、どう？」
「でも、足が」
「おぶってあげる」
「え？」
「こうして会ったのも何かの縁だし。このまま座っててもどうしようもないでしょ」
「でも……」
「ちなみにあやめちゃん、おんぶとお姫様抱っこ、どっちがいい？」
「また信也くん、女の子にそんな、デリカシーのないこと聞いて」
「そうか？ でも、勝手にする訳にもいかないだろ」
信也の提案に、あやめは顔を赤くしてうつむいた。
お姫様抱っこは恥ずかしい。あれは言葉通り、自分をお姫様と思ってくれる人にしてもらいたい。でもおんぶだと、お尻に手が当たるし……そんなことがぐるぐると脳裏を巡った。
そして覚悟を決めると、小さな声で「おんぶ……」そう言った。
「じゃあおんぶで。悪いけど早希、リュック持ってくれる？ それじゃあいくよ、せーのっ」
あやめを背負った信也が、ゆっくりと腰を上げた。
「申し訳ありません」
恐縮する姉に向かい、早希が言った。
「私は早希、三島早希です。こっちは紀崎信也くん」
「あ、ごめんなさい……私は林田さくら、こっちは妹のあやめです」
さくらと名乗った女は、年は信也と同じくらいか少し下に見えた。
背は信也より高く、モデルのような体型だった。
そして妹のあやめは、意外なことに高校２年生だった。
中学生と思っていた早希は、心の中でごめんなさいと頭を下げたのだった。
「それであの……紀崎さん、その場所って」
「すぐですよ、すぐ」
「さくらさん、信也くんは信也くんでいいですよ。私のことも早希でお願いします」
「おい早希、またそうフリーダムに」
「いいじゃない。私にもそれでいいって言ってくれたんだし。だから信也くんも、林田さんじゃなく、名前で」
「いや、だから」
「じゃないと、さくらさんなのかあやめちゃんなのか、分からないじゃない」
「……分かったよ。えっと、さくらさん……も、それで大丈夫ですか？」
「え、あ、はい……では信也さん、よろしくお願いします」
「あやめちゃんも、よろしくね」
信也の言葉に、あやめは小さな声で「よろしく」、そう囁いた。
