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フィクションのような

「んで、これから先の話ってのは――『色持ち（カラード）』攻略について、だよな」

「そう。明確にオファーを受けて臨む以上、これからは本気で討滅を目指す」

　それぞれ好きに腹を満たし、食後の珈琲をいただきながら。ようやく本題へと話が移行したところで俺が言えば、アイリスは頷き傍らのシェフへ目を向けた。

「ま(・)だ(・)話(・)せ(・)な(・)い(・)ことがあるにしても、なにもかもではないはず。最低限必要な情報は渡してほしい」

「それはもちろん。俺が答えられる範囲なら」

　というやり取りを見る限り、彼女が渡されている情報も俺と大差ないのかもしれない。おそらくは、四谷の機密に関わるものはノータッチなのだろう。

「まずは大前提、期限について。四谷が求める『ゲームクリア』は、いつかその時が来ればいいのか――それとも、いつまでにという希望があるのか」

　……さて、いきなり全く考えていなかった方向性で話が始まったので、俺は大人しく耳を傾けることしかできないわけだが。

「ふむ……いきなり切り込んでくるね」

「これという考えがあるわけじゃない。私が攻略ペースを落とし始めた頃に、一度『近況はどうか』と連絡があったのを覚えていたから」

「あぁ、あのときか。催促みたいに思われたかな？」

「当時は、ただ気にかけてくれているんだろうと思ってた」

　でも――そう言葉を切って、珈琲を一口。両手で抱えたカップに視線を落としながら、アイリスはただ淡々と言葉を紡ぐ。

「四谷は運営開発という立場でありながら、プレイヤーに直接依頼をするほど『ゲームクリア』を望んでいる……そう知った今であれば、違う見方もできる。脇目も振らず、私とハルにだけ声を掛けたのもそ(・)の(・)せ(・)い(・)でしょう？」

「………………」

「多分、四谷は急(・)い(・)で(・)る(・)。だけど何か〝制限〟があって、自由に動くことが――」

「ストップ、降参だ。それについて、俺には話す権限がない」

　正直言って何がなんだか理解し難い彼女の言葉を遮ったのは、低い声。

　脅すような……ではなく、それは言葉通り『参った』と言わんばかりの脱力した声音ではあったが。

「おみそれしたよ、お姫様。的確に思考を回して自ら考える力、智慧、洞察力、それからその直情さも――実に頼もしい限りだ」

「……ごめんなさい、気に障ったかしら」

「とんでもない、素直に驚嘆したのさ」

　そう言って笑みを見せる彼の言葉は、確かに本心ではあるのだろうが……。

「――なら、食い気味で低い声なんて出すなよな。ビックリするだろ」

　冗談めかして口を挟むと、千歳さんは俺と――それからアイリスにチラと目をやって、ほんのりバツが悪そうに「いやはや申し訳ない」と頭を下げた。

　別に、俺はいいんだけどさ。

「お察しの通り〝秘密〟に関わることでね、相変わらず全部は話せない。でもまあ、期限については君の予測通りだよ。流石にいつか（・・・）は待っていられない」

「……そう。それについて、詳しくは？」

「話せる――と言っても実際には、まだそこまで窮しているわけじゃない」

　と、千歳さんは指を二本立てて見せる。

　もちろん、ピースサインというわけではないだろう。

「――二年。君らにはプレイヤーたちを率いて、あと二年以内に残(・)る(・)四(・)柱(・)の(・)『色持ち（カラード）』を討滅してもらいたい」

「――っ……、…………」

　はいセーフ。よく言葉を呑み込んだ偉いぞ俺――複数の爆弾を一息に投下されたところを、よくぞ堪えた。

「そしてその期限についてだけど、別に厳守する必要はないんだ。無理なら無理で、仕方ないと諦められる程度のことさ――少なくとも、俺(・)は(・)ね」

「…………そ(・)れ(・)は(・)、よ(・)か(・)っ(・)た(・)の(・)？」

「いいんじゃないかな、君たちが聞き流してくれるなら」

　曖昧に笑う四谷代表補佐を、アイリスはしばし見つめて――

「わかった、ありがとう」

　納得したように、小さく頷いた。

「春日君は、ここまでのことで何か質問はあるかい？」

「……あるけど、今はいい。『おたくらドラマの登場人物か何かか？』ってツッコミを入れたいくらいかな」

　中々ないぞ、現実でこれほどまで『なに言ってんだコイツら』と思わざるを得ない会話の応酬（シリアス風味）なんて。

「っはは……君がそれを言うのか、主(・)人(・)公(・)君(・)？」

「残念ながら、その肩書きは〝お隣さん〟のほうが似合ってるだろ」

「その返しといい、君も中々大概だと思うけどね」

　随分と買い被って、好き勝手に言ってくれる。少なくとも今に限った話であれば、アンタらのノリに精一杯チューニングした結果だぞコレは。

　二人と違い、様にはなっていないだろう俺にも配慮してほしいものだ。

「……次の質問、いい？」

「構わないよ。続けて、俺に答えられることであれば」

　といったところで、アイリスの難しい質問はまだしばらく続くご様子。なのでまあ、相変わらず口を挟めない俺はと言えば……。

「依頼を踏まえて動くにあたって、なにか私たちが配慮すべきことは――」

「あまり深く考えなくていい。君たちはこれまで通りに――」

「連携や報告に関して――」

「その辺も、配慮するのは四谷の側で――」

「………………」

　大人しく黙って、頭の中に後の質問リストを用意しておくとしますかね。

　うむ、珈琲が美味い。

追加の謎と伏線爆弾を召し上がれ。

大体のことは後でお姫様が解説してくれるから。