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心の天秤

　――――、――――、――――、――――――――

『――……はい、春日です』

「やあ、さっきぶり。少しいいかい？」

『大丈夫です、けど……なにか？』

「ちょっとね。話しておいた君以外の入居者について……本当は明日にでも紹介するつもりだったんだけど、いろいろあって急かされてしまったんだ」

『はぁ……うん？』

「できるだけ早く顔合わせがしたいってことだよ。だから悪いけど、今日この後どこかで時間をもらえるかな」

『いやぁ……ちょ…………っと、今日はアレというか……あの、俺またすぐに仮想世界（むこう）でソラと合流する予定もあって』

「ふむ……――春日君。これは一応、善意からのアドバイスなんだけど」

『はい』

「さっさと会ってしまうほうがいい。俺も想定が甘かったというか、こ(・)こ(・)ま(・)で(・)だとは思ってなくて……あまり我慢させると、反動が怖そうだ」

『…………あの、俺は一体〝なに〟と顔合わせをさせられるの？』

「ごめんね、サプ――守秘義務で、まだ言えない」

『おい。今サプライズって』

「――ともかく、できれば今日中に時間を作ってほしい」

『…………いや、まあいいけどさ……ただ、ソラとの約束は優先させてもらう。個人的に、話さないといけないこともあるから』

「構わないよ。向こう（・・・）も『時間はいつでも構わない』と言っていたからね」

『〝向こう〟ねぇ……了解。そしたら遅くなるけど、十一時頃とか？』

「OK。伝えておくよ」

『あぁ、ハイ……よろしく。えと、それじゃ』

「うん、突然ゴメンね。こちらこそ、後程よろしく頼むよ」

　無事に約束を取り付けられ、密かに安堵しながら通話を切る。

　数分前。とある〝催促〟の連絡に『YES』を返すしかなかった千歳は、なんともいえない顔で端末を眺めつつ――

「性懲りもなく、またなにかやらかしたな」

　覇気のない、どこか弱り切った様子の声音を思い返して苦笑い。

　この後も特(・)大(・)イ(・)ベ(・)ン(・)ト(・)に見舞われることが確定した彼は、果たして正常なメンタルで明日を迎えられるのか――

　『無理だろうな』と他人事のように笑い、千歳は再び〝仕事〟をこなすべく端末を手に取った。手早く操作してメッセージを送れば……返信は即座。

　見るからに素っ気ない、端的に了解の意を表す文面の裏に……何ともまあ、どうしようもなく逸る気持ちが透けて見える。

　順調に混沌を極めていく現実は、どう足掻いても――

　春日希を、逃すつもりがないようだった。

　◇◆◇◆◇

「――大丈夫ですか……？」

　パートナースキル《絆の道扉（メルトラクション）》を用いて、合流してからの第一声。

　どことも知れぬ森の中に転移したソラは、相棒の思わぬ様子を見て反射的にそう問いかけていた。

　あれこれ用意していた挨拶の文句は、出番を逸してお蔵入りである。

「…………即バレするとは思わなかった」

　対するハルは、綺(・)麗(・)な(・)笑(・)顔(・)を崩して苦笑を一つ。取り繕った平静を数秒足らずで見抜かれて、彼は困ったように頬を掻いてみせた。

　パートナーですから――と……そんな軽口を、少し迷った末に呑み込む。

　様子がおかしいのは見破れたものの、その内情が読み取れない。困っているのか、弱っているのか……いつもであれば、互いの考えがわかるのに。

　こそばゆくも、密かに誇らしく思っている以心伝心――ソラはその理由（カラクリ）を、なんとなく理解していた。そしてそれは、おそらくハルも同じく。

　だ(・)か(・)ら(・)こ(・)そ(・)、

「ほら、行きましょうっ」

「――っと……！？」

　パートナーの手を取って、見覚えのない森の風景を意に介さず走り出した。

　グイと遠慮なく引っ張れば、ハルは驚きの声を漏らしながらも後に続く。されるがままの彼を連れて、ソラは日が落ち始め薄暗い木々の間を駆けた。

「っ……ソラ、どこに――」

「どこだっていいです」

　遠慮無しに引っ張りながら駆けても、もはや流石の身のこなし。苦も無く追走しながら、しかし当然の戸惑いをもって口を開いたハルの言葉を遮って。

　振り返り、返すのは笑顔だ。

「今日はもう、難しい話はお腹いっぱいですから。なので――」

　困った顔、弱った顔、なにかを悩んでいるような顔。

　そ(・)う(・)じ(・)ゃ(・)な(・)く(・)て(・)、いつだって笑顔を見せてほしい……なんて、勝手でわがままな感情を、ただ押し付けたりするつもりなどないから。

「私、ハルと冒険がしたいです」

　笑顔を引き出す努力くらい、いくらでもしてみせる。

　――以心伝心の理由（カラクリ）は、自(・)分(・)を(・)伝(・)え(・)る(・)の(・)を(・)躊(・)躇(・)わ(・)な(・)い(・)から。

　ワクワクする、ドキドキする――二人で一緒に冒険を続ける間、自分たちはいつだって心を曝け出していた。

　〝楽しい〟に夢中になって、

　〝悔しい〟にムキになって、

　二人一緒に、子供のように。

　考えてることがわかるなんて、当然だ。

　仮想世界（このせかい）に生きる【Sora】として、【Haru】として――ただ心に浮かぶままの感情を、何度も交えてきたのだから。

　だから、今だって。わ(・)か(・)ら(・)な(・)い(・)ということが、わかっている。

　そう考えれば――

「今日は、私がエスコートしましょうか？　それとも……」

　以心伝心は、いつも通りだったのかもしれない。

「いつもみたいに――ハルがどこかへ、連れて行ってくれますか？」

「……………………はぁ……なんというか、ソラも手強くなったな」

　相変わらず『困ったような』が頭につくものの――笑顔を一つ引き出せたのなら、及第点と言えるだろう。

　そうとなれば……先程は呑み込んだ、軽口の出番。

「えへへ……あなたのパートナーですから」

　差し出した手を取られ、引かれて――その腕に抱えられるのは、もう何度目か。

「それじゃ……ちょっと遠いから、全力ダッシュを覚悟してくれよ」

「ハルの全力は、バリエーションが多過ぎてよくわかりません」

「そりゃごもっとも――……あとで、少しだけ話がある」

「……はい。では、あとで」

　だから今は、いつぶりかの冒険へ。

　音もなく疾走を始めた相棒へ身体を預け、風に吹かれる髪を押さえながら――

「――…………」

　こっそり見上げたその顔に思い抱くのは、代えがたい安心だけだった。

『信頼』＞＞＞『　　』

『信頼』≒『　　』