２６．解き放たれた災い
時間が正午だった。お昼時の大地震により火災が発生し、街のあちこちで火の手が上がっていた。
それを皮切りに、異常事態が起こっていた。
「それはおれのものだぁ」
「ふざけんなぁ！！ ぶっ殺すぞぉ！！」
「おい、今すぐ裸になれ、さもないと、刺、ぶふぉ！！」
「いきなり何なのよ」
書庫の外が地獄みたいになっていた。
元々酷かったけど、まるで、悪意に火が付いたみたいに神官や僧侶が暴れている。
追いかけまわされたり、襲われているのは身なりからしてここの僧侶や巫女だろう。派手か地味かで一目瞭然だ。
「なんということでしょう！ 地震で皆パニックに？」
「違うでしょ」
神殿の空気が変わっている。
淀んだ空気に紛れて、何かが暴れている者たちに纏わりついている。
その黒い瘴気のようなものが巫女ちゃんにも纏わりついた。でも、その瞬間掻き消えた。
「今のは？」
「え？」
本人はそのことに気づいていないようね。
信仰心の無い人だけ罹る病気？
「巫女ちゃん、ちょっと祈ってみて。治せるかも」
「は、はい」
巫女ちゃんが祈り始めると、見事に黒いモヤモヤが薄くなっていく。
他の人たちも続いて祈り始めると、暴れていた人たちがだんだん動かなくなっていった。
でもこれも一時しのぎね。
祈る人の数が少ないし、原因を元から絶たないと。
「みんな固まって動かないでね。いざとなったら書庫に逃げるんだよ」
「え、ルカ様！？」
私は瘴気の濃い方へと向かった。
それは神殿の大広間から流れ込んでいた。
元凶がいた。
最高位が座る椅子の足元がひび割れ、そこから瘴気が漏れ出している。瘴気は見覚えのある形を形成している。
私に気が付いたのか、瘴気が一斉に私に襲いかかった。
「うっとうしい。無駄だからやめなさい」
《……マジかぁー！！ なんで、ここにいんだよぉ？》
「お前こそなぜこの世界にいるのかしら？」
知り合い、ではない。でも、知っている。
コイツは悪魔だ。この世のものではない。
《そりゃ、おれ様が呼ばれんのは人が悲劇を求めているからっしょ！ 救いの前に悲劇が無いと盛り上がらないからっしょ！！ つーか、仕事してやったのに、ここの奴らに監禁されて、７８５年と４か月と１１日だぞ！！ だから今はちょっとその仕返し的な？》
世界構築の際に生まれる不都合。バグのようなもの。
それが偶発的に生まれることもあれば、あえて隠し味のように組み入れられることもある。人は二項対立を好む。成否、不可、善悪、そして、天使と悪魔。悪魔という悪意の象徴を生み出すことで、正当化を簡略化する。
でも、それはこの世界ではない。この世界では魔王と魔族がいる。それが人間の悪の象徴として機能している。
ならなぜこいつが？ こいつは誰かに呼ばれてきたのか。でも封印されさっきの地震でそれが解けた？
違うな、祈りで封じていた悪魔が出てきた衝撃がさっきの地震だ。
「とりあえず、出られたなら地獄に戻ったら？」
《あぁ、そうですね。じゃあボチボチ荷造りして―――って、戻るかーい！！ 戻るわけないやろがーい！！！》
「えぇー。帰れよ。カ・エ・レ！！ カ・エ・レ！！」
《帰れコールはヤメテ。マジ、傷つくわー。ちょっと羽目を外すぐらいイイじゃん》
「他所でやれ」
《……おやぁ？ なんで言葉責めオンリー？ つーか、死神さん、それ人間じゃね？ 憑依してんの？ あえて実体化してんの？ オモシロそーなことしてんじゃん！！》
コイツ、まさか！
悪魔の瘴気がバラバラに倒れている者に宿った。
眷属を造った。
タナカ、アシモ、他二名。
「ふひゅ」
「うぅ」
「はぁ゛……」
「……」
《まぁ、神殿だし、相性良さそうなのはこれぐらいかー。おれ本体の器も探しに行こうっと！！》
「待て！！」
《はは、死神、お前マジで生身じゃん。ってことはおれのこと止められないってことだろー！！ その身体も欲しいけど、あっちにもっといい感じの気配があるんだ。ごめんな》
「ふざけ―――」
タナカが邪魔してきた。
お前、あんなどうしようもないことしてるから憑りつかれるんだよ！
その隙に、悪魔と他の眷属に逃げられた。四方に飛んで行った。
とりあえずはこっちが優先か。
「力が、漲る。今度こそ、お前をおれの女にしてやる」
タナカが気持ち悪いことを言いながら近寄ってくる。
「『斬空刃』！！」
前より早い。
悪魔の力で極限まで高められたか。悪魔は悪意を糧に悪意を増やす。こいつは格好の依り代だったわけね。
これで、肉体の能力は五分。
でもあっちはスキルとステータス補正がある。
これは不利かもね。
「ヒュー、ヒュー」
いや、もう息が上がっている。
生身の身体を鍛えていないからすぐにエネルギーを失うわけね。でもコッチも持久戦をするわけにはいかない。
それなら……！
「『斬空刃』！！ 『斬空刃』！！ 『斬空刃』！！」
回避、回避、回避。
接近して、剣を躱す。
踏み込んで、剣を弾き落とし、肘を脳天へ。
「ぐばばばぁああああ！！」
「フン、フン、もういっちょ！！ そんでーラスト！！」
膝蹴り、膝蹴り、膝蹴り、もう一発脳天に回し蹴り。
「ぐああああはははは、まるで痛みを感じない。その程度か！！」
「痛みを感じなくても、身体は動かないでしょ」
頭を揺らした。脳震盪でしばらくは動けない。
タナカの脚を掴み、走る。
「何のつもりだ！！ 放せ！！」
「いいよ、はい」
ポイっと放り投げる。
その先は神殿で唯一瘴気が入り込んで来なかった書庫だ。巫女ちゃんや僧侶たちがいた。さっき入ってた時より空気が清浄な気がする。
「きゃああ、何ですか！！」
「いいから祈ってて」
言われた通り書庫に籠城していた巫女ちゃんたちの力で、タナカの瘴気を浄化。
「ぐわぁぁぁあああ……」
瘴気を失った途端。タナカは崩れるように倒れた。
全身ボロボロだけど、まぁ、生きてるからオッケーでしょ。
「何が起きているのですか？」
「封印されていた悪魔が蘇った。誰か封印の方法知らない？」
色よい返事は返ってこない。
やっかいね。
悪魔は実体が無い。前の私と同じで多分、この世の人には見えない。
私にも攻撃する手段がないし。
瘴気に触れて悪意に支配されるとまた眷属を造られてしまう。
「どうすれば……？」
「私に聞かれても」
両手に巫女ちゃん持って、アイツに聞こえるように祈ってもらおうかな。
「だめだ、もう街で暴動になっている！」
僧侶の一人が外の様子を告げた。見ると、眼下の街のあちこちで火の手が上がり、その悲鳴の中に怒号が混じっている。
わぉ。こりゃ……
加えて私の眼には、黒い瘴気が街中に蔓延していくのが分かる。
「きゃあ、何をするのですか！」
今使える武器は彼女たちの祈りだ。
「特攻するよ」
「ええええ！！」
私は両手で巫女ちゃんたちを抱えて、街に下りた。
