異世界航空戦記～たった一人のパイロットが世界を変える～

第五話 聞いたことのない地理情報

　次に幸樹が案内されたのは、小さな一人部屋だった。玉座の間を出ると、通路が外周を取り囲むように巡ら冴えていた。その一角に、この部屋はあった。

　幸樹は一人、丸テーブルについていた。向かい合う席は空。軽い緊張を感じながら、彼はぴんと背筋を伸ばして座っていた。

　部屋の主は勤勉なのだろうか。壁沿いには、本のいっぱいに詰まった本棚がぎっしりと並んでいる。背表紙を見ても、内容は想像できなかった。

　入口正面と左手の壁には、それぞれ一つずつアーチ状の大きな窓があり、正面の方の下には書斎机。その机上はごちゃごちゃと物が散ぜんと。持ち主にはずぼらなところがある、幸樹はそう思った。

　ともかく、ここはいたって普通の私室だった。特段不思議なものは見当たらない。強いてあげれば、部屋の片隅にある鏡台だ。だが、それは男の彼にとって縁遠いだけであった。

　居心地の悪さを感じながらじっと待っていると、ようやく部屋の主――シエルが戻ってきた。扉がゆっくりと開いて、彼女が姿を現す。その手に持つ銀のトレイの上には、ティーカップが二つ載っている。中央には細長のポッド。

「ハーブティーでよかったかしら？」

「いえ、そんなお気遣いなく……」

「固いわね」

　カップをテーブルに置きながら、シエルはそう呟いた。

「……はい？」

「キミ、今いくつ？」

「二十一ですけど」

「と、年上だったの……全然、そんな風に見えなかった」

　彼女は目を丸くした。そして、何度か瞬きを繰り返す。口をあんぐりと開けて、軽くその頭を横に振った。

　聞けば、この少女は十八だという。高校生か、大学生か。……そんな施設がこの場所にあればの話だが。なんにせよ、堂々とした女性が実は年下だと知って、幸樹としては少し気が楽になった。

「ともかく。もう少しフランクにいかない？」

　シエルは気安い笑みを浮かべて、肩を竦《すく》めた。

「ああ、わかった」

　幸樹は軽く頷いた。

「それで、キミはどこから来たんだっけ？　空を飛んでたら、いつの間にかこの辺りにいた、みたいなことを言ってたけど」

　シエルは割と詳細に、玉座の間でのやり取りを聞いていたらしい。

「…………日本だ」

　一瞬、幸樹はより具体的な地名を挙げようかと逡巡した。だが結局、彼は国名を告げることにした。どうせ伝わらないと思った。

　この女性は、一見すると外国人風。その割に意思疎通ができることは置いておこう。ただ、それは決して日本に明るいからではないと、彼は直感していた。

　幸樹はじっとシエルの奇麗な顔を見つめた。長い睫毛がぱちぱちと動く。やがてその顔がしかめ面に代わっていく。困惑しているといって、差支えがなさそうだ。

「聞いたことない？」

　こくりと、至極真面目な顔をしてシエルは頷いた。

「ニホン……だっけ？　まったく。それはどこにあるの？」

　今度困り顔になるのは、幸樹の番だった。自分の国がどこにあるか。そんなことを聞かれたのは初めてのことだった。中学で学んだ知識を活用すれば、北緯40°東経135゜の辺りか？　だが、それは彼女の求める答えではないだろう。

「地図はないか？」

　腕組みをしながら、苦々しく彼はシエルに尋ねる。

「地図……？　ま、いっか。ちょっと待ってね」

　なぜか彼女はちょっとだけ躊躇う様子を見せた。けれどすぐに、眉間に軽く皺を寄せ釈然としない表情のままに立ち上がる。そのまま書斎机の方に近づくと、がさごそと、やや荒い手つきで机上の物を掻き分けていく。

　やがて、筒状に丸まった紙を手にして戻ってきた。灯台もと暗し。それは、机の脇にあったのだった。シエルが呆れたようにかぶりを振るのを、彼は見逃さなかった。

　そんなみっともないところを披露したのにも関わらず、彼女は平然とした手つきで紙をテーブルに広げた。やや古びているが、紙面いっぱいに地形図が書き込まれていた。

「これは？」

「地図よ」

　何をバカなことをという風に、彼女はふんと鼻を鳴らした。

　幸樹は、不機嫌な少女の顔から視線を外した。やや気乗りしないままに、彼女が用意してくれた地図に目をやった。

　それは、大陸の一部を切り取っているようだった。海らしきブブは見当たらない。縮尺はかなり大きかった。

　周縁部には山が連なっていた。空から見た風景が、彼御頭の中に浮かんだ。中央よりも少し北の位置には、城らしいマーク。王都なのだろうか。他にも、いくつかの村が点々と存在しているのがわかる。

　全体として平原が多く、少し離れたところには深い森が広がっているようだった。空から見たあの大きな川は、蛇行しながらずっと下の方まで脈々と流れているらしい。少し先のところで大きく二股に分かれている。

　確かにこれは地図だ。まごうことなく、幸樹が彼女に要求したもの。しかし、これでは日本がどこにあるのかなんて、説明のしようがなかった。たぶん一国しか示されていない。きっと、この国――ボワトン王国という場所の者だろう。

　彼は一つのことを疑問に思った。果たして、この国こそど(・)こ(・)に(・)あ(・)る(・)の(・)だ(・)ろ(・)う(・)？　全く聞き覚えはないし、こうして地図を見たところで全く察しがつかない。

　堪らず渋面を作って、彼は顔を上げた。不思議そうに様子を見守っていたシエルと、ばっちり目が合った。

「もっと大きなもの……それこそ、世界地図とかは？」

「世界地図……つまり、もっと広域のものをよこせ、って？」

「ああ」

　回りくどいなと思いながら、幸樹は素っ気なく言葉を返した。

　すると、先ほどとは違い、シエルはすぐには動き出そうとしなかった。さっきよりも長い間、何かを考え込む。頬を膨らませたり、戻したりを繰り返す。今までの大人びた彼女の雰囲気には不釣り合いな仕草だと、幸樹は感じた。

「ないよ、そんなの」

「……は？」

「だって、この地図で事足りるもの。ピンと来てないようだから、この辺りの地理のことを軽く説明しておくね」

　彼女は一つ咳払いをすると、ちょっと得意げな顔で詳細な説明をし始めた。

　このボワトン王国は三国に囲まれている。北東部にエクレール、北西部はニュアージュ――この二つは幸樹もすでに聞き覚えのある名前だった。そして、プリュイという国が残る南部分を統治。この大陸には他にも大小様々な国家が存在するが、ボワトン王国と国交があるのは隣接するこの三国だけ。その三国にしても、活発な交流があるわけではない。

「ご覧の通り、国境沿いは険しい山脈が連なってるでしょ。なかなか他国に行く、ということはないのよねぇ。その必要性もあんまりないし」

　シエルは地図上の国の縁を一指し指で軽くなぞった。そして顔の前にその指を持ってくると、ふっと息を吹きかけた。幸樹の目にはどこか退屈そうに映った。

「この国の中で全部完結するから、国内の地図だけあれば十分だ、と？」

「そーゆーこと！　なかなか察しがいいじゃない、コーキ！」

　ニヤッと笑うと、シエルはカップを持ち上げた。

「ま、あたし的には世界の全容について興味はあるけどね～。ニホン……だっけ。そんな国があるなんて今の今まで知らなかったし。やっぱり魔法使いとしては、色々なことを知っておかないとさぁ」

　ことりと彼女はカップを置いた。

　魔法使い……幸樹はその言葉を耳にして顔を曇らせた。このご時世に魔法だなんてあり得ない。そんなものの存在を信じているのは、子供くらいなものだろう。その子供たちにしたって、意外とシビアなところがあるから、一概にはなんとも言い難いが。

　しかし目の前の分別のありそうな女性は、自らを魔法使いと呼ぶ。それはあの玉座の間に置いて、何の疑問もなく受け止められていた。

　平時ならば、幸樹は決してその事実を受け入れはしないだろう。担がれている、と感じる。あるいは、ちょっと頭のおかしな人だと考える。

　しかし――

　ここに来てから――あの雲に突っ込んだ後から、幸樹の見聞きしたあらゆる物事が、彼の持ち合わせる常識を粉々に砕いていた。魔法使い……ひいては魔法の存在を、今の彼は容認しつつある。

　とても信じがたい結論が、彼の頭の中に渦巻いていた。それはこの彼女の話を聞いてから、より勢力を強めていた。

　聞き覚えのない地名――それは不勉強なだけ。中世じみた格好をした人々と王様――世界は広いのだからそうした風土が残っていてもおかしくはない。気づいたら見知らぬ場所を飛んでいた――風で大きく流された。

　気になることに、こうして無理矢理に説明を付けることはできる。だがそのすべてが苦しいものだとは、幸樹自身にもよくわかっていた。

　すべてに説明を付ける、答えが一つだけあった。しかしそれは突拍子のないものだ。認めてしまえば、更なる絶望に襲われることはわかってる。だから、あんまり考えないようにしていた。

　しかし、今目の前にその答えを示してくれそうな人物がいる。幸樹はその顔を見つめながら、息を呑んだ。これはもう避けられないことだ――

「どしたの、黙り込んじゃって？」

「……あのさ、おかしなことを頼むようだけど」

「だいじょぶ、だいじょぶ。キミの今までの発言の大部分がおかしかったから」

　アハハ、とシエルは茶化すように笑った。しかし、幸樹にはそれに反応する余裕はなかった。口を一文字に結んだまま、荒々しく鼻から息を吐く。

　客人のそんな様子に気付いたシエルは、一転その笑顔を引っ込めた。真面目な顔に戻ると、今度は優しい口調で続きを促す。

「どうぞ、なんでも言って。あたしにできることならば応える」

「魔法を、見せて欲しいんだ」

「魔法を？」

　シエルはキョトンとした表情で首を傾げた。

　幸樹はこくりと深く頷いた。魔法――論理的に説明がつかない超常現象が起これば、彼としても、今頭にある結論を受け入れざるを得ない。むしろ、いっそのこと諦めがつくとさえ思った。

　魔法使いは、ふぅと一つ息を吐くと、勢いよく立ち上がった。テーブルの上のカップの中身が揺れる。殊勝な顔をしながら、彼女は幸樹の側を数歩離れた。

「……やっぱりそうなるよね。いいよ、見せたげる。派手なものは無理だけど」

　するとシエルは不敵な笑みを浮かべて、胸の前で両手を組み合わせた。その口から小さな呟きが零れるが、幸樹の耳には届かなかった。

「お見せしましょう。王宮お抱えの魔法使い様の実力を――」

　シエルは大きく目を見開くと、ぐっと息を吸い込んだが――

　ゴーン、ゴーン、ゴーン！

　低く重厚な鐘の音がどこからか響き渡ってきた。空気が激しく振動する。その音色は深く幸樹の身体に染み渡っていった。

　シエルはびくりと身体を大きく震わせた。そして、その動きがぴたりと止まる。虚を突かれたような顔でまばたきを繰り返す。

　やがてやる気を削がれたように、不服そうに唇を尖らせて、がっくりと肩を落とした。はぁ、とため息までその口から漏れる。

「あらら、礼拝の時間だ」

「レイハイ？」

「うん。――キミも来る？」

「いや、俺は――」

「もしかしたら、キミの中のある疑いが解消するかもね」

　シエルは悪戯っぽく笑って、挑むような目で幸樹の瞳をじっと覗き込んだ。

　謎の慣習に全く気が進まない幸樹だったが、結局は彼女についていくことに同意するのだった――