第二十話 帰還
無事にニュアージュ国王から書状を受け取り、幸樹たちはグライダーのところに戻ってきた。待ち時間の間、時計塔や湖を見に行くことも考えたが、結局来賓用の控室で待つことにした。正確な所要時間が不明だったからだ。王女はかなり残念がっていた。
機体の近くには、あの年嵩の兵士が一人で佇んでいた。しっかりと胸を張り、槍の柄を地面につけて、どこか厳格そうな雰囲気を醸し出している。
「ややっ、お帰りなさい。いかがでした、国王との会談は？」
だが、幸樹たちの姿を認めると、彼はにこやかにほほ笑みかけた。そして数歩歩み寄ってくる。
「ええ、成果は得られました。この度はほんとうにありがとうございました」
「いえいえ、わたしはなにもしておりませんゆえ。――一応報告申し上げます。この乗り物に近づいた者は、誰一人としていません。異変も特にありませんでした」
ちらりと幸樹はグライダーの方に目を向けた。着陸時と何か違ったところは見受けられない。
「それにしても、本当に不思議な乗り物ですなぁ、これは。こんなものが本当に空を飛ぶだなんて」
「ですが、事実です。わたくしもコーキさんもこれに乗って、やってきたのですから」
「それはわたしも目撃しましたが――いやはや、失敬。不快にさせたのなら謝ります」
兵士は申し訳なさそうな顔をして、深く頭を下げた。
幸樹はそんなことないです、と笑顔で手を振った。信じられないのは無理はない。事実、ボワトンの人たちも初めはそうだった。疑われるのには、慣れていた。そして同時に、この国にも航空機の概念はないのだな、と妙に納得していた。
「しかし用事が済んでお帰りになるということは、これが飛ぶ姿が見れるのですよね？」
少しだけ兵士は嬉しそうな顔をする。
「それが――」
幸樹は王女の方をちらりと見た。
「いえ、帰りは違う方法なのです」
「なんと、それは！ ううむ、とても残念ですなぁ」
がっくりと兵士は肩を落とした。落ち着いた喋り方や、その見た目の年齢からは、少し不釣り合いな反応だった。本気で楽しみにしてたのかもしれない。そう考えると、幸樹としてもちょっと気の毒な気持ちになる。
だがまあ、グライダーを飛ばすにもいろいろと用意がいる。この国でそれが手早く済むとも限らないので、帰りもこれに乗らなくてすむと聞いて、彼は気が楽にもなっていた。
――クラリスが教えてくれた帰還の方法、それは移動魔法だった。そんな便利なものがあるんだったら、ここに来るときにもそれを使えばいいと幸樹は思った。
だがそうはいかないらしい。この魔法には、二人の魔法使い――魔力を持った者が必要だ、幸樹の指摘に、クラリスはそう反論した。
術者の魔力を注ぎ込んだアイテムを、移動させたい相手に持たせる。移動する側の人物がそれに魔力を込めると、術者に反応が伝わる。そしてそれを引き寄せる呪文を唱える。というのが、二人の使う移動魔法の仕組みらしい。
挨拶もそこそこにして、二人は早速グライダーに乗り込んだ。幸樹にはその理由がわからなかったが、王女からの命令には逆らえず。
ただしグライダーを動かすわけではないから、二人ともハーネスはしていない。パラシュートは幸樹が軽く背負っているだけ。キャノピーも閉めていない。
「これでよし、っと」
クラリスが立ち上がって、キャノピーに例の魔法陣が描かれた紙を張った。幸樹は不思議そうにそれを眺めていた。
「それではお世話になりました」
「いえ。どうかまたいらしてください。その際には、ぜひともこのぐらいだーが飛び上がる姿を見たいものですな」
クラリスが兵士と短く言葉を交わす。幸樹もまた、何か言葉をかけようと思った時――
「な、なんだ！？」
突然まばゆい光に包まれて、視界がホワイトアウトした。
だがすぐに、風景が元に戻る。さっきと変わらず草原が広がっている。しかし――
「おかえりー、二人とも。グライダー旅行は楽しかったかな？」
目の前に、幸樹のよく知る魔法使いの顔があった。それは本当に、あっという間の出来事だった。
＊
ニュアージュより帰ってきて、クロヴァスへ報告を終えた二人は、シエルの部屋にいた。
「いいよなぁ、クラリスは。ねね、どうだった、グライダーの乗り心地は？」
「そうですね、おおむね楽しかったですよ？ ただ、あの最初のぐわーんと上がっていくのはちょっと」
「ああ、一気に浮いていくあれね。外から見てても、凄い勢いだなーと思ってたの」
話に花を咲かせる女子二人。幸樹は完全に蚊帳の外にいた。紅茶をちびちびと飲みながら、目の前で展開される話に耳を傾けている。
思えば、こうして何もすることがない時間というのは、この国に来てから初めてのことだった。今までは確固たるすべきこと、があった。しかしそれも今はすっかりなくなり――
「ねえねえ、コーキ！ あたしはいつ乗せてくれる？ これからでも全然かまわないよ、あたしは」
魔法使いは身を乗り出して、幸樹に迫っていた。
「落ち着いてくれ、シエル。流石に今日は疲れた、勘弁してくれ」
「そうですよ、シエルさん。無理を言ってはいけません」
「むっ、クラリスまで。いいわよね、あんたは。もう一回乗ってんだから」
あんたという呼び方はどうなのだろうか。相手は一国の王女だというのに。幸樹は微妙な気持ちになっていた。しかしその王女の方といえば、気にした風ではない。二人は年が近いようだし、身分の差を越えて仲がいいということかもしれない。彼は一人勝手に納得していた。
そんな二人を見ていると、少しだけ幸樹は部活仲間のことが懐かしく思った。わけのわからないままで今日まで来たが、ようやく生まれてきた。そろそろ自分のこれからについて、真剣に考えたいところである。
「なあ、シエル。訊きたいことがあるんだけど」
「いいよ～。この天才魔法使いちゃんが何でもお教えしましょう！」
「……そこはかとなく、不安を感じるんだが」
「ダ、ダメですよ。シエルさん、大真面目なんですから」
「あの、二人とも？ 本人を目の前にして言うことじゃないからね！」
シエルは不満げに唇を尖らせる。まあ幸樹にしても本気で言っているわけではなかった。少なくともさっきの移動魔法はすごかった。それは認めている。
「俺はどうやったら元の世界に変えれるんだ？」
「……やっぱりそれだよねぇ」
渋い表情で、魔法使いは頭を掻く。
「一応ね、考えてはいたんだよ？ でもね、ぶっちゃけよくわかんない」
ごめんねと言って、彼女は顔の前で手を合わせた。
魔法使いだという彼女に訊けば何かがわかると思っていたが、あてが外れて幸樹は少しがっかりした。今すぐに、何としてでも戻りたい。……そこまでではないが、かといってずっとこのままだというのも。
今まで考えていなかったことが一気に襲い掛かってくる。家族や友人、仲間、楽しみにしている娯楽の数々――未練は尽きない。いいようの知れない恐怖を感じて、幸樹は思わず深いため息をついた。
「あの、大丈夫ですか、コーキさん？」
「ええと、平気です、王女……」
「そんなことないはずです。いきなりこっちの世界に来たんだから、色々と不安に思って当然です」
ぎゅっと、クラリスは幸樹の手を握った。
それは小さな手だった。幸樹が握り返せばそのまま覆いつくせてしまうほどに。だが、しなかった。自分は異邦人で、彼女は王女。それはよく弁えている。
「コホン。あの何なの、キミたち？」
「へ、何のことですか、シエルさん？」
「天然娘め……コーキ、鼻の下を伸ばさない！」
「伸ばしてねーよ」
言いながら、彼はクラリスの手から脱出した。彼の顔は少し開け赤くなっていた。
「ねえ、クラリス。何か心当たりはないの？ コーキがこの世界に呼ばれたことについて」
「呼ばれたって、どういう意味だ？」
「だってそうでしょ。飛行中目の前に謎の雲が現れた。それに巻き込まれ、抜けるとここにいた。そこにはなに《・》か《・》の意志が介在しているはず。もしかしたら、精霊様じゃないかって、あたしは思う」
「なるほど、一理ありますね。ある種の召喚術に近い現象ですから。異世界に介入するとなれば、確かに精霊様の御業かも」
「ねっ。――はあ、師匠がいれば一発で解決してくれると思うんだけど」
師匠……幸樹は少し記憶を探る。確か、先代のこの国の軍師のことか。それ以外のことは何も知らないが、その人物もまた魔法使いだった。そしてその実力はシエル以上ということらしい。
となると、幸樹としてはその人物にも話を聞いてみたいところだ。口ぶりからして、この国にはいない感じはするが。それでも一応尋ねてみる。
「実はね、ずっと前から行方不明なの。今から五年くらい前だったかな？」
「はい、そうだと思います。あの日は確か――」
「クラリス、余計なことは言わない。――ってなわけで、無理よ」
「そうか、ごめん。変なことを訊いてしまって」
シエルもクラリスも控えめな笑顔を浮かべたまま、首を横に振った。室内の空位が少しだけ暗くなる。
「まあだから、正確なところはわからないけど、精霊様の仕業の可能性はあるって話よ。それでどう、クラリス？」
「ううん、どうでしょう。そんな話、聞いたことないです。近頃は神託もありませんし」
「……ううん、そっかぁ。ごめんなさい、コーキ。力になってあげられなくて」
「いや、仕方ないさ。色々と考えてくれてありがとう」
結局、元の世界に帰る手掛かりはなし。幸樹はそのことについて今日はもう考えないことに決めた。できないことをあれこれ悩むのは、彼の性分ではなかった。
また明日。今度はドミニクにでも話してみよう。そう思いながら、彼は一気にカップを傾けた。
目下の悩みは、この後何をして過ごすかだった。とっくに電池が切れたスマホは、この状況下ではただの箱でしかない。そのことがとても恨めしく思うのだった。
