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かけら（後編）

　その日も暑い日だった。健斗は相変わらず、泣き言を繰り返しながら働いている。涼の姿はない。

「ふぅ」

　涼は少し離れた建物の陰にいた。壁に沿ってズルズルと座り込むと、被っていたキャップがずれ、ぽとりと足の上に落ちた。その時。

「こら、さぼりかっ」

　その声にびくりと体を震わすと、慌ててキャップを被り直す。現れたのは真緒さんだった。

「ごめん。びっくりした？　でも、森江（もりえ）くんがサボるなんて意外だわ」

　彼女は悪戯っ子のように笑った。涼はゆっくり体を起こす。

「いえ、頭痛くて、すいません」

「えっ、平気？　薬いる」

　真緒さんは彼の隣に今日の差し入れであろうカバンを置くと、ゴソゴソ探り始める。

「すみません。でも、薬はもういいです」

　そう言って立ち上がろうとする涼に、真緒はカバンをポンポン叩き横になるよう促した。そしてその隣に腰を下ろす。

「ダメなときはちゃんと言いなよ。勇ちゃんは厳しいけど、わかってくれるよ」

「ありがとうございます」

　涼はゆっくりとした動作で、カバンを枕に横たわった。

　健斗はシャベルで地面を少し掘っては休み、を繰り返していた。

「健斗。涼はどうした」

　永谷は錆の浮いたパイプ椅子に座りながら聞いた。汗をリストバンドでグイと拭くと、健斗は彼の方を振り返る。

「さ、さあー。おトイレじゃないすか。そんなことより、永谷さん。その辺危ないんじゃないですか」

　彼が座っているのは、先日斜面が急だと言われた辺りだ。杭を打ってロープが張ってある。

「大丈夫。よろけて落ちたりしねえよ。そんなことより」

　永谷が健斗を見る。少年はにっこり笑って穴を掘り始めた。

「勇ちゃんはね。私の近所に住んでる無愛想なお兄ちゃんだったの」

　涼はゆっくり顔に置いていたキャップをずらし、真緒を見た。彼女は記憶を辿るように斜め上を見上げている。

「いっつも難しい顔して勉強してて、みんな近寄りがたいって言ってた。でも」

　彼女はクスリと笑った。

「七歳の時だったかな。道で勇ちゃんに派手にぶつかったの。勇ちゃんは本ぶちまけちゃうし、あたしは転んじゃうし」

「へえ、どうなったんですか」

　涼は起き上がって真緒を見た。随分楽になったような気がする。

「怖い人のイメージあったから、あたし大分ビビッてて。その後ね、勇ちゃんの本慌てて拾って謝ったら、笑って言ってくれたの。『ケガは？』って。『物より、人だろ』って」

　真緒は満面の笑みを浮かべた。本当に嬉しそうに。

「へえ」

「なんだか反応薄いなー」

　真緒さんは不満そうに膨れた。涼は「すみません」と頭を下げる。感情を大袈裟に表現するのは苦手だ。

「まあ、いーや。それからはすっかり懐いてびっくりされたなぁ。上京する時は泣いて暴れたし」

「永谷さんのことずっと好きなんですね」

　涼は右手の指輪に触れた。少し古びた指輪だった。真緒さんは少し照れたようにポニーテールの髪先に触れて言った。

「だから今は、側に入れてすごく幸せ」

　太陽はじりじりと地面を照らしていた。健斗はシャベルの柄に手をついてその上に顎を乗せ、ただ昼休憩を待ちわびていた。今日の差し入れのことを考えていた。

「なあ、健斗」

　その彼に低い声が投げかけられた。少年はギクリとしてそちらを見る。

「三十分も籠るなんて涼はトイレの何なんだろうねえ…」

　永谷は引きつった笑いを浮かべていた。健斗は一歩後ろに飛び退くと、「見てきます」と言って駆け出そうとした。

　永谷は「待て」と言って慌てて杖を持ち、立ち上がろうとする。その時運悪く、彼の首のボールチェーンに、後ろの杭の小枝が引っかかった。

　プチン。

小さな音がしてチェーンが切れる。そのまま滑り落ちるように斜面の方に消えていく。永谷は素早く振り返ると、手を伸ばす。必死で。軍にいた。懸命に頑張った。それだけが唯一の誇りだった。

　もう、それしかないから。

　涼が現場に戻った時、そこは騒然としていた。不思議そうに人だかりに近づく。そして健斗を見つけて声をかけた。

「どうした？」

「それが、永谷さんが」

　苦虫を噛み潰したような顔の彼の視線を辿る。それは崖とも呼べるであろう、急斜面のほうへ向かっていた。

　涼は慌てて腰の辺りまで張られたロープへ駆け寄る。

「永谷さん」

　彼はそこにいた。急斜面の小さな出っ張りになんとかしがみ付いていた。

「よし、下りて助けるぞ」

　古い従業員の男が、そう言ってロープを体に巻き始める。それを少年が奪い取った。

「おれに行かせてください」

「涼」

　健斗が心配そうに瞳を揺らした。

「何言ってんだ、バカ。バイトに行かせられるか」

「永谷さんにここで終わりにされたら困るんです。お願いします」

「はあ？　お前何を」

　少年は目深に被っていたキャップをとり、深々と頭を下げた。決心は固そうだった。

「おい、やばいぞ。早くしないと」

　下を見ていた青年が焦った声を出す。みんながそちらに注目している隙に、涼は素早く体にロープを結びつけた。何を言っても無駄そうだ。

「涼、気をつけろよ。永谷を頼むぞ」

「はい」

　キャップを被り直し、彼は深く頷いた。

　涼はゆっくり、慎重にその斜面を下りていった。パラパラと小石が転がる。十数メートル先に苦悶の表情を浮かべた永谷がいた。

「永谷さん、大丈夫ですか」

　その問いに彼はちらりと上を見た。

「涼」

「右手、怪我してるんですか」

　涼は不思議に思った。永谷はなぜか片手でしがみ付いていたのだ。

「いや」

「じゃあ、もう少し下がります。おれの背中におぶさって、両手でしっかり掴まって下さい。できますか」

　涼は慎重に永谷の横に下がっていった。そんな彼に、永谷は静かに首を振った。

「何してるの」

　いつもならそろそろ休憩の時間だった。しかし彼らはいつもと違い、真緒の到着を待ち望んではいなかった。彼女は騒ぎの中心へ歩み寄る。

「嫌だ」

　低い声が響いた。聞きなれた声。真緒は駆け寄って崖下を見た。血の気がざあっと引いた。

　涼は限界を迎え、ずるりと落ちかけた永谷の左腕を間一髪なんとか掴んでいた。担ぐことはできないかと思ったが、協力なしではとてもできそうにない。上からざわめきが降りてくる。

「あの、おれには冗談は通じませんよ。上で健斗に言ってください」

「ダメだ。そんなことしたら、ドッグタグが落ちちまう……」

　よく見たら彼は右手に認識票を握っていた。少しずつ汗で滑り、今にも落ちそうである。

「だから、もういいよ」

　永谷の顏は涼の方を向いていた。けれど目はどこか遠くを見ている。涼は顔を曇らせた。

「でっ」

　涼は驚いて手に力を込める。衝撃は永谷にあった。靴が直撃したのだ。靴を投げた本人が怒鳴りつける。女性の声。真緒さんだ。周りにいた誰もが唖然としていた。

「ふざっけんな、バカ。もういいって何？そんなもの（ドッグタグ）が命より大事かよ。勇ちゃんが地雷の暴発に巻き込まれたって聞いた時、どれだけ心配したかわかる？生きてるって連絡きたとき、どれだけ嬉しかったか。わかるでしょ。だって」

　真緒さんの目から大粒の涙が溢れる。ぽろぽろぽろぽろ、とめどなく。

「物より人だって…、そう言ってくれたじゃない」

　彼女は地面に崩れ落ちた。地面にしみが次々できていく。永谷は何も言わなかった。涼は一瞬呆れた表情を浮かべ、そして独り言のように呟いた。

「じゃあ、死ねよ」

　一瞬、世界が凍りつく。彼は続けた。

「あなたを見てると、昔の自分を見てるようで、イライラする」

　記憶が鮮明に蘇ってくる。彼も昔、体が欠けたら死ぬと泣いた、のだ。

「涼。お前、何」

　永谷は涼を見る。汗だくの少年は眉を寄せ、苦痛の表情を浮かべている。腕が痺れはじめていた。

　彼は大きく一つ息を吐いて言葉を繋げた。

「おれの目は、少しずつダメになって、そのうちほとんど見えなくなります」

　誰も一瞬言葉の意味を理解できなかった。暗い目で崖下の二人を見つめる健斗以外は。永谷はぽかんと涼を見上げていた。

　涼は苦しそうに顔を歪めながら、薄く笑った。

「だからあなたの言葉を聞くと、どんどん未来が絶望していくんです。勝手な話だけど、生きて、未来は楽しい、そう言ってほしいんです」

　そこまで言ったとき、永谷の体がガクンと揺れた。真緒の悲鳴が響く。涼の手が一瞬緩んでしまった。

ガラガラと石が転がり落ちていく。その中に、キラリと光る物が、あった。

「涼、早く引き上げろ」

　永谷は涼の腕を掴んでいた。右手で。しっかりと。

そして、何とか彼によじ登る。

　上に登った時彼らはもうクタクタになっていた。そんな二人にみんなが駆け寄る。真緒は泣きながら永谷に抱き付いた。

　みんながそれぞれに各々の言葉を口にした。怒声だったり涙声だったり。けれど誰もが彼の生還を喜んでいる。

　誰もが汗びっしょりだったが、気にする者は誰もいなかった。

　暑い日が続いている。今日も変わらず男たちは、その日差しの中働いていた。しかし、二人の姿はない。彼らはプレハブの事務所にいた。

「ほい、ご苦労様」

　永谷は封筒を差し出した。

「ちょっとイロつけといたから」

「ええっ、ありがとうございます」

　涼は目を輝かせ、百点満点のお辞儀をする。それにつられて、健斗も軽く頭を下げる。「あ、ああ」と永谷は困惑した表情を浮かべた。

「涼」

　少年はゆっくり体を起こす。永谷は視線を下げたまま、やんわり微笑んだ。

「今はまだ楽しいとか胸張って言えないけど、何もないなんて、もう絶対言わないから」

　涼はにっこりと笑った。それを見て健斗も笑う。

彼らはペコリと頭を下げると旅立っていった。